Η μηχανή του αυτοκινήτου ήταν αναμμένη για ώρα. Μαζί με μία ομάδα φίλων του, ο Μίτσελ Ρόμπινσον μάζεψε από το δωμάτιό του στην εστία του Πανεπιστήμιου Ουέστερν Κεντάκι τα λιγοστά πράγματά του και θέλησε να το σκάσει χωρίς να τον πάρουν είδηση. Ηταν περασμένα μεσάνυχτα μίας ζεστής βραδιάς στα τέλη Ιουλίου 2017, όμως για καιρό ο τότε 19χρονος σέντερ του κολεγίου είχε καταλάβει ότι αυτό το μέρος στο οποίο είχε βρεθεί για λίγες μόνο μέρες ήταν «κρύο».
Η «απόδραση» πέτυχε και τα ξημερώματα ο Μίτσελ χτυπούσε την πόρτα της μητέρας του, στη Νέα Ορλεάνη. Είχε φτάσει εκεί χωρίς καμία προειδοποίηση ούτε σε εκείνη ούτε στους προπονητές και τους συμπαίκτες και συμφοιτητές του. Εκείνο το άδειο δωμάτιο που άφησε πίσω του θα ήταν το μοναδικό που έμεινε έτσι για το πάντα ντροπαλό και λιγομίλητο ψηλόλιγνο παιδί το οποίο τα ξημερώματα της Κυριακής (14/12) είδε για μια ακόμη φορά τους κόπους του να ανταμείβονται.
Ο Ρόμπινσον, 27 ετών πλέον και αναπληρωματικός σέντερ των Νικς, δεν ήταν τόσο «λαμπερός» όσο οι 40 π. του Τζέιλεν Μπράνσον και οι 29 π. του Καρλ-Αντονι Τάουνς στον ημιτελικό του NBA Cup με το Ορλάντο στο Λας Βέγκας. Ωστόσο, εκτός από τους 5 π. και τα 9 ριμπ. του, είχε τέσσερις τάπες και ήταν καθοριστικός στην πρόκριση στον τελικό της Τρίτης, στο ίδιο μέρος, κόντρα στο Σαν Αντόνιο.
Η διεκδίκηση του πρώτου τίτλου του, πάντως, μοιάζει ξανά κάτι απλό μπροστά στην πορεία του, με προσφορά που ξεπερνά τα στατιστικά, τις νίκες και τα τρόπαια.
Τα αποδυτήρια που ακόμη του ανήκουν και τον δημιούργησαν
Ο Μίτσελ Ρόμπινσον ο 3ος γεννήθηκε την Πρωταπριλιά του 1998 στην πόλη Πενσάκολα της Φλόριντα. Τα παιδικά χρόνια δεν ήταν εύκολα. Μεγάλωσε στο σπίτι της γιαγιάς του, Μέριλιν Τόμας, και ήταν ένα από τα επτά παιδιά και εγγόνια που μεγάλωσαν στριμωγμένα στα τέσσερα υπνοδωμάτια. Η μητέρα του, Λακέσα Ρόμπινσον, τον γέννησε όταν ήταν μόλις 14 ετών και η Τόμας ανέλαβε την ευθύνη του, επειδή ήθελε ακόμα η κόρη της να βιώσει την εφηβική ηλικία της. Οταν και ο Μίτσελ έφτασε στην εφηβεία, με μπόι που δεν περνούσε απαρατήρητο από προπονητές, άρχισε να παίζει συστηματικά και άφησε μετά τα δύο πρώτα χρόνια το τοπικό γυμνάσιο Πάιν Φόρεστ και μετακόμισε με τη Λακέσα στη Νέα Ορλεάνη, για να φοιτήσει στο προπαρασκευαστικό σχολείο Λάντρι-Ουόκερ, όπου όμως δεν αγωνίστηκε ποτέ.
Μεταπήδησε στο γειτονικό Σαλμέτ όταν πλέον είχε φτάσει τα 2,13 μ. και οδήγησε τους Οουλς στην πρώτη νίκη τους σε playoffs έπειτα από 19 χρόνια! Ως τελειόφοιτος μέτρησε μέσο όρο 25,7 π., 12,6 ριμπ. και 6 κοψ. κι ενώ αρχικά δεσμεύτηκε στο Πανεπιστήμιο Τέξας Α&Μ, αποφάσισε να ακολουθήσει τον ασίσταντ κόουτς Ρικ Στάνσμπερι στο Ουέστερν Κεντάκι. Η μπασκετική μοίρα του, όμως, δεν ήταν ούτε εκεί και το σημείο αναφοράς του πριν από το ΝΒΑ παράμεινε στο Σαλμέτ. Σε εκείνο το γυμνάσιο συνάντησε τον κόουτς Μπουτς Στόκτον, ο οποίος τον είχε δει τυχαία στην πόλη στις διακοπές του Πάσχα κι εκτός από το ταλέντο, βλέποντας τον πάντα χαμηλών τόνων Μίτσελ να ωριμάζει, του είπε κάποτε «μην ξεχνάς ποτέ ποιοι σε βοηθούν να προχωράς».
New York Knicks center Mitchell Robinson and his high school coach Butch Stockton at Robinson’s camp in Chalmette. pic.twitter.com/OeRbJXtUhw
— Rod Walker (@RodWalkerNola) July 15, 2024
Κάθε φορά που επισκέπτεται το σχολείο του, δεν είναι «ήρωας» που επιστρέφει, αλλά ένας αγαπητός φίλος που δεν έφυγε ποτέ, όσο διάσημος κι αν έγινε. Το Σαλμέτ είναι το μέρος όπου ο Ρόμπινσον αισθάνεται σαν στο σπίτι του. Πολλά πράγματά του (παπούτσια, φανέλες και πετσέτες) εξακολουθούν να είναι διάσπαρτα στα αποδυτήρια. Λίγα χιλιόμετρα πιο πέρα ζουν ακόμη η μητέρα και οι αδερφές του, που μετακόμισαν μαζί του για να εκπληρώσει το μπασκετικό όνειρό του.
Oταν αποφάσισε να παρατήσει το κολέγιο, ζήτησε τη βοήθεια του κόουτς Στόκτον και εκείνος δεν την αρνήθηκε. Ο Ρόμπινσον είχε αρχικά μία ελπίδα πως το NCAA θα του χορηγήσει απαλλαγή και επισκέφθηκε τα πανεπιστήμια Λουιζιάνα, Κάνσας και Νέας Ορλεάνης, ώστε να μετεγγραφεί. Στα τέλη Αυγούστου 2017 αποχώρησε επισήμως από το Ουέστερν Κεντάκι, όμως στις 18 Σεπτεμβρίου ανακοίνωσε ότι δεν θα έπαιζε στο κολεγιακό πρωτάθλημα και θα προπονούνταν μόνος του για το επόμενο ντραφτ του ΝΒΑ, αφού του απαγορεύτηκε και η συμμετοχή στη G-League.
Δικαιώθηκε, καθώς οι Νικς ρίσκαραν να εμπιστευτούν πληροφορίες για παίκτη που δεν είχαν δει να αγωνίζεται και τον επέλεξαν τον Ιούνιο του 2018 στο Νο 36.
Συγκατοίκηση με τη γιαγιά και τον κόουτς Στόκτον
Ο Μίτσελ Ρόμπινσον έφτασε σε ηλικία 20 ετών στη Νέα Υόρκη όπως πάντα: Ντροπαλός και λιγομίλητος, που έμοιαζε με… μυστήριο. Η μητέρα του δεν μπορούσε λόγω της εργασίας της να πάρει τις αδερφές του και να μετακομίσει μαζί του, τουλάχιστον για τον πρώτο καιρό, ώστε και να τον φροντίζει και να τον προσέχει από τους πειρασμούς της μεγαλούπολης.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Τον ρόλο του συγκάτοικου ανέλαβε η γιαγιά του. Η Μέριλιν Τόμας άφησε τη δική της εργασία ως υπάλληλος υποδοχής σε γηροκομείο και πήγε στη Νέα Υόρκη να μείνει στην κομητεία Ουέστσεστερ, σε ένα διαμέρισμα δίπλα στις εγκαταστάσεις της ομάδας, με τον εγγονό της, που παραδοσιακά ήταν σπιτόγατος και δεν επηρεάστηκε από τη ρούκι ζωή και τα φώτα της πόλης.
Ηταν σχεδόν «άγουρος» στο «Μεγάλο Μήλο», όπως ήταν «ακατέργαστος» (αν και ταλαντούχος) στο μπάσκετ. Η συνεργασία με τον κόουτς Μπουτς Στόκτον στο Σαλμέτ τον καθόρισε στην καριέρα του στο ΝΒΑ, ως ένας ρολίστας πολυτελείας στη ρακέτα. Η σχέση τους δεν ήταν απλώς μπασκετική. Τη σεζόν που προπονούνταν μόνος για το ντραφτ, ο Στόκτον τον καλούσε συχνά για φαγητό στο σπίτι του και στον Μπουτς και τη σύζυγό του ο Μίτσελ βρήκε άλλη μία οικογένεια και φρόντισε να το ανταποδώσει, έστω και μόνο στον Στόκτον. Την 1η Δεκεμβρίου 2023, στο ματς Νικς – Πίστονς, η τηλεοπτική μετάδοση επικεντρώθηκε στον Μπουτς Στόκτον που ήταν στην εξέδρα και αποκάλυψε μία συγκινητική χειρονομία του σέντερ της Νέας Υόρκης την οποία είχε φροντίσει ο ίδιος να κρατήσει κρυφή.
Ο κόουτς Μπουτς Στόκτον δεν είναι απλώς ο μέντορας του Αμερικανού σέντερ και εκείνη την περίοδο έγινε και συγκάτοικός του. Ο βετεράνος προπονητής μίλησε στο περιθώριο της μετάδοσης του αγώνα με το Ντιτρόιτ για τη συγκινητική κίνηση του άλλοτε παίκτη του, αποκαλύπτοντας πως λίγο καιρό πριν έχασε την επί 31 χρόνια σύζυγό του τον περασμένο Σεπτέμβριο. Αρχικά επισήμανε ότι ο Ρόμπινσον την επισκεπτόταν σχεδόν κάθε μέρα, κατά τη διάρκεια της νοσηλείας της.
Οταν η Ντον Στόκτον έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 70 ετών, ο σέντερ των Νικς δεν το σκέφτηκε καθόλου και την ημέρα της κηδείας πρότεινε στον προπονητή του να μετακομίσει μαζί του στη Νέα Υόρκη. «Κόουτς, δεν υπάρχει κανένας λόγος να είσαι μόνος σου εδώ στη Λουιζιάνα. Ελα στη Νέα Υόρκη μαζί μου, να περάσεις λίγο καλύτερα, να βάλεις το μυαλό σου σε μία σειρά, διότι ξέρω πόσο πολύ αγαπούσες τη σύζυγό σου», αποκάλυψε ο ίδιος ο Στόκτον πως του είπε ο άλλοτε παίκτης και μαθητής του.
Ο Μίτσελ Ρόμπινσον ρωτήθηκε έπειτα από εκείνο το ματς και αποκρίθηκε πως «ο κ. Μπουτς είναι καταπληκτικός άνθρωπος και με έχει βοηθήσει να φτάσω εδώ που είμαι τώρα… Αυτό λειτουργεί καλά και για τους δυο μας. Εγώ αισθάνομαι πως τον βοηθώ και εκείνος βοηθά εμένα», καθώς έμεινε μαζί του καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν 2023-24.
Η πόρτα του Μίτσελ Ρόμπινσον θα είναι πάντα ανοικτή για τους ανθρώπους του, όπως εκείνοι τού δίδαξαν. Μεγάλωσε σε ένα γεμάτο δωμάτιο στο σπίτι της γιαγιάς του. Αφησε στα «κλεφτά» ένα άδειο δωμάτιο στο Ουέστερν Κεντάκι, όμως όπως η καρδιά του είναι γεμάτη –όχι μόνο από το μπάσκετ– έτσι και κάθε δωμάτιό του θα μένει «γεμάτο» από ζεστασιά και προσφορά.
Μπορεί να παίζει κόντρα στο Σαν Αντόνιο και τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα για τον τίτλο και το τρόπαιο του NBA Cup. Ωστόσο, εκείνο που δεν θα ξεχάσει ποτέ είναι η συμβουλή του (κάτι παραπάνω από) κόουτς Μπουτς Στόκτον: «Να μην ξεχνάς ποτέ ποιος σε βοήθησε να φτάσεις εκεί που είσαι».
