Στο σχολείο, βίωσε το bullying ως θεατής και μοναδικός υπερασπιστής του παιδιού που υπέφερε αυτή την κακοποίηση. Μια μέρα, το θύμα του είπε «αύριο μην έρθεις για μάθημα», σαν να τον προειδοποιούσε ότι θα μπορούσε να του συμβεί κάτι κακό.
Ο Κρίστιαν Μάτε Πούλισικ δεν τον άκουσε και την επόμενη μέρα πήγε κανονικά για μάθημα. Βρήκε, όμως, το σχολείο κλειστό. Ο λόγος; Ηταν Σάββατο και το σχολείο δεν λειτουργούσε!
Αυτή η ιστορία από τα παιδικά χρόνια του εξτρέμ της Μίλαν, ο οποίος μεγάλωσε με γονείς ποδοσφαιριστές και λάτρεψε το άθλημα όταν πήγε για έναν χρόνο στην Αγγλία μαζί με την δασκάλα μητέρα του, μοιάζει με ανέκδοτο. Οπως θεωρούνταν κάποτε η ιδιότητα «Αμερικανός ποδοσφαιριστής», «Αγγλος μπασκετμπολίστας» ή «Τζαμαϊκανός αθλητής του bobsleigh (αγωνιστικό έλκηθρο)».
Και όμως, το τελευταίο έγινε μέχρι και ταινία για τους τέσσερις ηρωικούς Τζαμαϊκανούς που κατάφεραν να προκριθούν και να δώσουν το παρών στους Χειμερινούς Αγώνες του 1988 στο Κάλγκαρι του Καναδά, όπου κανείς δεν τους περίμενε και κανείς δεν υπολόγιζε.
Και όμως γκρέμισαν ένα ανόητο στερεότυπο που στηρίζονταν στο γεγονός ότι, βεβαίως, η Τζαμάικα δεν έχει χιόνι και ως εκ τούτου αθλητές της δεν θα μπορούσαν να ασχοληθούν με ένα χειμερινό σπορ.
Και όμως το έκαναν, όπως έχουν προκύψει πολλοί και ταλαντούχοι Αγγλοι μπασκετμπολίστες, παρότι το συγκεκριμένο άθλημα δεν υπήρξε (και λογικά δεν θα υπάρξει και ποτέ) από τα αγαπημένα των κατοίκων της Μεγάλης Βρετανίας.
Το ποδόσφαιρο, το οποίο στην άλλη άκρη του Ατλαντικού έχει βαφτιστεί soccer για να μην το μπερδεύουν οι ντόπιοι με το football (ράγκμπι), έχει παρουσιάσει άλματα εξέλιξης και αφομοίωσης τις τελευταίες δεκαετίες.
Σε αυτό συνέβαλαν σημαντικά οι προερχόμενοι εκτός ΗΠΑ προπονητές και ποδοσφαιριστές, οι οποίοι δίδαξαν τους Αμερικανούς ένα άθλημα που παραμένει πάντα πίσω από τα τέσσερα πιο δημοφιλή (Μπέιζμπολ, Φούτμπολ, Μπάσκετ, Χόκεϊ επί πάγου), αλλά έχει τη δική του μερίδα στην πίτα και διεκδικεί ακόμα μεγαλύτερο κομμάτι.
Εσχάτως, μάλιστα, έγινε ακόμα πιο αγαπητό χάρη στην παρουσία του Λιονέλ Μέσι, ο οποίος το βράδυ του Σαββάτου (06/12) κατέκτησε το πρωτάθλημα του MLS με την Ιντερ Μαϊάμι.
Στο επετειακό Copa America του 2016, το οποίο διεξήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οικοδέσποινα αντιμετώπισε την Αργεντινή στα ημιτελικά, γνωρίζοντας την συντριβή με 4-0 και τον άδοξο αποκλεισμό.
Ο Πούλισικ επελέγη για να περάσει από έλεγχο αντιντόπινγκ. Και, όταν μπήκε στην αίθουσα των γιατρών, έπεσε πάνω στον Μέσι, ο οποίος επίσης είχε επιλεγεί για να περάσει από έλεγχο.
«Θεέ μου, τι κάνεις εδώ; Εσύ δεν χρειάζεται να ντοπαριστείς. Είσαι ο Μέσι και το ταλέντο σου είναι πιο δυνατό από οτιδήποτε άλλο. Πρέπει να έχει γίνει λάθος» του είπε με εμφανή την έκπληξή του ο Κρίστιαν, με τον Λέο να χαμογελάει αμήχανα και να του απαντάει ότι «είναι μια φυσιολογική διαδικασία που την περνάμε όλοι».
Ο Πούλισικ επέμεινε, ρώτησε έναν από τους γιατρούς αν δεν ντρέπεται που περνάει τον Μέσι από αυτή την διαδικασία και του τόνισε ότι το μόνο που θα βρει είναι ότι ο Μέσι θα βγει «θετικός» ως ο καλύτερος παίκτης του κόσμου και όλων των εποχών.
Ο Αργεντινός σταρ χαμογέλασε εκ νέου και οι δυο τους έβγαλαν μια φωτογραφία μαζί, την οποία ο Πούλισικ φυλάει σαν κόρη οφθαλμού στο εκάστοτε τηλέφωνό του. Το πιο πρόσφατο είναι το τελευταίο μοντέλο του iPhone, το οποίο αγόρασε σε όλους τους ποδοσφαιριστές της Μίλαν ο Λούκα Μόντριτς, προκειμένου να γλιτώσει την (εξαιρετικά) άβολη μύηση κάθε νεοφερμένου ποδοσφαιριστή στα αποδυτήρια, αφού υποχρεούται να πάρει μικρόφωνο και να πει ένα τραγούδι.
Ο νικητής «Χρυσής Μπάλας» και κάτοχος έξι Champions League ντρίμπλαρε με αυτό το πανάκριβο δώρο την συγκεκριμένη διαδικασία, την οποία δεν απέφυγε όμως ο Πούλισικ, ο οποίος το 2023 επέλεξε το «Party in the USA» της Μάιλι Σάιρους.
Ο ίδιος, άλλωστε, φιλοδοξεί το καλοκαίρι να ζήσει το δικό του πάρτι, καθοδηγώντας ως αρχηγός την εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών στο Παγκόσμιο Κύπελλο που θα λάβει χώρα επί αμερικανικού εδάφους.
Ο πέμπτος σκόρερ όλων των εποχών με την εθνική του ομάδα, όμως, ξέρει ότι πριν θα πρέπει να τελειώσει μια άλλη, εξίσου σημαντική «δουλειά»: Να οδηγήσει την Μίλαν του Μασιμιλιάνο Αλέγκρι στην κορυφή της ιταλικής Serie A.
Το βράδυ της Δευτέρας (08/12), παρότι ήταν ακόμα αδύναμος έχοντας περάσει από βαριά γρίπη πολύ πρόσφατα, ο προπονητής τον έριξε στον αγωνιστικό χώρο ως αλλαγή, με την ομάδα του να χάνει από τη γηπεδούχο Τορίνο εκείνη την στιγμή με 2-1.
Με δύο γκολ μέσα σε δέκα λεπτά, ο Πούλισικ έφερε τα πάνω – κάτω και διατήρησε τους νικητές με 3-2 Ροσονέρι στην κορυφή της βαθμολογίας μαζί με τη Νάπολι, με τον ήρωα της νίκης να αποκαλύπτει ότι «χθες δεν ήξερα αν θα μπορούσα να παίξω, αλλά σήμερα το πρωί ένιωθα πολύ καλύτερα. Πριν από δύο ημέρες, όμως, ήμουν πραγματικά… νεκρός».
Με αυτά τα δύο γκολ, ο 27χρονος ποδοσφαιριστής από το Χέρσεϊ της Πενσιλβάνια έπιασε στην πρώτη θέση των σκόρερ του ιταλικού πρωταθλήματος τον Λαουτάρο Μαρτίνες της Ιντερ (από επτά γκολ έκαστος), δείχνοντας ικανός να παλέψει ακόμα και για τον τίτλο του πρώτου σκόρερ, κάτι που δεν έχει καταφέρει κανένας Αμερικανός σε πρωτάθλημα πρώτης γραμμής στην Ευρώπη.
Ο Πούλισικ, όμως, δεν γνωρίζει από «ποτέ». Με την Τσέλσι έγινε ο πρώτος Αμερικανός που έπαιξε σε τελικό Champions League και ο δεύτερος που το κατακτά, ενώ κουβαλάει και τον (βαρύ) τίτλο του πιο ακριβού Αμερικανού ποδοσφαιριστή όλων των εποχών, χάρη στα 64 εκατ. ευρώ που έδωσαν οι «μπλε» τον χειμώνα του 2019 για να τον αποκτήσουν από την Μπορούσια Ντόρτμουντ.
Οι Βεστφαλοί τον ανακάλυψαν όταν ήταν πιτσιρικάς και, επειδή ο παππούς του Πούλισικ ήταν Κροάτης, μπόρεσε να εξασφαλίσει ευρωπαϊκό διαβατήριο και να ενσωματωθεί στην Μπορούσια στα 16 του χρόνια και όχι όταν θα ενηλικιωνόταν.
Ξεχώρισε γρήγορα στις ομάδες Κ17 και Κ19, προωθήθηκε γρήγορα στην πρώτη ομάδα και έκανε ντεμπούτο υπό τον Τόμας Τούχελ προτού γίνει ενήλικος (ο νεαρότερος Αμερικανός ever σε μεγάλο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα) και σκόραρε το πρώτο του γκολ στην Bundesliga σε ηλικία 17 ετών και 212 ημερών. Μέχρι σήμερα, μάλιστα, παραμένει ο νεαρότερος παίκτης που σημείωσε δύο γκολ σε αγώνα του γερμανικού πρωταθλήματος.
Το 2018 τερμάτισε δεύτερος πίσω από τον Κιλιάν Εμπαπέ στην ψηφοφορία του παρθενικού βραβείου «Kopa», της άτυπης «Χρυσής Μπάλας» για παίκτες κάτω των 21 ετών και, επτά χρόνια αργότερα, η χρηματιστηριακή του αξία ξεπερνάει τα 60 εκατ. ευρώ.
Και αυτό παρότι, όπως αποκάλυψε στη βιογραφία του «Πούλισικ: Το ταξίδι μου μέχρι τώρα», η οποία κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 2022, αντιμετώπισε (και ξεπέρασε) κατάθλιψη και κρίσεις άγχους.
Ο «Κάπτεν Αμέρικα», όπως τον βάφτισαν οι συμπατριώτες του, θεωρείται ως το πρόσωπο του αμερικανικού ποδοσφαίρου (εξ ου και το… εθνικό παρατσούκλι), αφού η εξέλιξή του ήταν παραδειγματική, έχει παίξει και παίζει σε σπουδαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους και απλώς υπενθυμίζει ότι εδώ και πολλά, πολλά χρόνια, η ιδιότητα «Αμερικανός ποδοσφαιριστής» έχει πάψει να θυμίζει ανέκδοτο.
Εξωτερική φωτογραφία: REUTERS/Claudia Greco
