Η βραδιά είχε «τσεκάρει» όλα τα «κουτάκια» του προπονητή των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ, τα ξημερώματα της Τετάρτης (26/11) στο Λος Αντζελες. Η ομάδα του είχε μόλις νικήσει 135-118 τους συμπολίτες Κλίπερς και έδειχνε ποιος είναι (ξανά) το αφεντικό του Χόλιγουντ. Οι Λέικερς πέτυχαν την πέμπτη διαδοχική νίκη τους, ανεβαίνοντας στο 13-4, τρίτο καλύτερο ρεκόρ στο φετινό ΝΒΑ και «έριχναν» τους «Κλιπς» στο 5-13. Παράλληλα, έφτασαν στο 3-0 στο NBA Cup και προκρίθηκαν ήδη στα προημιτελικά του, με τους τρεις κορυφαίους παίκτες τους να έχουν «άλλη μία μέρα στο “γραφείο”». Ο Λούκα Ντόντσιτς άγγιξε το τριπλ νταμπλ με 43 π., 13 ασ. και 9 ριμπ., ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είχε το καλύτερο φετινό παιχνίδι του με 25 π., 6 ριμπ. και 6 ασ. και ο Οστιν Ριβς (που ετοιμάζεται το καλοκαίρι για νέο συμβόλαιο με 40+εκατ. δολάρια ετησίως) πρόσθεσε 31 π., 9 ασ. και 6 ριμπ.
Ο Ριβς, ωστόσο, έμεινε εντυπωσιασμένος από κάτι άλλο. «Πετύχαμε 13/29 τριπ.; Απίστευτο», αναφώνησε στα αποδυτήρια της ομάδας του για το 44,8% πίσω από τα 7,25 μ., δύο μέρες μετά την εκ διαμέτρου αντίθετη αντίδρασή του στην προηγούμενη επικράτηση επί της Γιούτα. Τότε, οι Λέικερς είχαν μόλις 10/38 (26,9%) και ο ίδιος είχε 1/8, λέγοντας: «Μου φαίνεται ότι δεν μπορούμε με τίποτα να βρούμε τρίποντο».
Οι Λέικερς «λάμπουν» από μέση απόσταση
Παρά το καλύτερο ξεκίνημα σεζόν από το 2021, μία χρονιά μετά τον 17ο και τελευταίο τίτλο τους, οι Λέικερς βλέπουν όλους τους σουτέρ τους να μη βρίσκουν το χέρι τους. Οι τρεις κορυφαίοι της ομάδας του Λ.Α. στα τρίποντα, Ντόντσιτς, Ριβς και ο νεοφερμένος Μάρκους Σμαρτ, έχουν συνολικά μόλις 29,6%. Ο Σλοβένος σταρ καταγράφει 33,3% πίσω από τη γραμμή, στη χαμηλότερη επίδοσή του μετά τη δεύτερη σεζόν του (2019-20, με 32,7%), ενώ ο Ριβς ισοφαρίζει με 31,7% το χειρότερο ποσοστό του από τη χρονιά που ήταν πρωτοεμφανιζόμενος (2021-22). Μόνο οι Ιντιάνα Πέισερς, Ντάλας Μάβερικς, Πόρτλαντ Μπλέιζερς και Μέμφις Γκρίζλις έχουν χαμηλότερο ποσοστό στα τρίποντα και φέτος έχουν συνολικά και οι τέσσερις μόλις 20 νίκες σε 68 ματς.
Οι Λέικερς δεν έχουν ακόμη ποσοστό ευστοχίας άνω του 33% στα τρίποντα σε τρία διαδοχικά παιχνίδια φέτος και ο κόουτς Ρέντικ παραδέχθηκε ότι «είμαστε κυριολεκτικά μία από τις χειρότερες ομάδες στο NBA αυτή τη στιγμή σε αυτόν τον τομέα».
Πώς, ωστόσο, καταφέρνουν οι Λέικερς να είναι 2οι στη Δύση, αν και είναι μόλις η 14η καλύτερη επίθεση με μ.ό. 118,3 π. (και 115,7 ανά 100 κατοχές) και είναι και 14οι στο αμυντικό rating;
Η παρέα των Ντόντσιτς, ΛεΜπρόν είναι τελευταία (30ή) σε εύστοχα τρίποντα, 25η σε προσπάθειες πίσω από τα 7,25 μ. και 25η σε ποσοστό ευστοχίας. Εχουν κατορθώσει, όμως, να αντισταθμίσουν αυτή την αδυναμία ως 1οι σε ποσοστό δύο πόντων, σε ποσοστό μέσα στη ρακέτα και είναι και η καλύτερη ομάδα σε σουτ από μέση απόσταση. Είναι επίσης 2οι σε προσπάθειες από τη γραμμή των βολών.
Η αντισυμβατική στρατηγική των Ρόκετς
Μία ειρωνεία υπάρχει και στο παιχνίδι του Χιούστον. Οι Τεξανοί είναι στην 4η δυτική θέση με ρεκόρ 11-4, με οκτώ νίκες στα δέκα τελευταία παιχνίδια τους, αφού έχουν κατορθώσει να έχουν το κορυφαίο επιθετικό rating της Λίγκας με μ.ό. 124,4 π. ανά 100 κατοχές. Η ειρωνεία είναι διπλή καθώς οι Ρόκετς όχι μόνο το έχουν καταφέρει σουτάροντας τα λιγότερα τρίποντα στο πρωτάθλημα, αλλά και επειδή πριν από μερικά χρόνια, με τον Τζέιμς Χάρντεν ως ηγέτη, ήταν η ομάδα που επιχειρούσε τα περισσότερα σουτ πίσω από τα 7,25 μ.
Πλέον, μόνο το 1/3 των σουτ τους εντός παιδιάς προέρχεται πίσω από τη γραμμή του τρίποντου, ενώ το 42% είναι μεταξύ της γραμμής και της ζώνης κάτω από το καλάθι. Μία ακόμη αντισυμβατική συνθήκη στην πορεία της ομάδας των Κέβιν Ντουράντ και Αλπερέν Σενγκούν είναι πως οι «Ρουκέτες» είναι μόλις 26ες σε ποσοστό στα δίποντα. Η απορία είναι εύλογη: «Πώς στο καλό κερδίζουν με αυτά τα analytics, με το γεγονός ότι ο βασικός πόιντ γκαρντ τους (σ.σ.: Φρεντ ΒανΒλιτ) είναι εκτός για όλη τη σεζόν με τραυματισμό και με τον κόουτς Ιμε Ουντόκα να επιλέγει σχήμα με δύο σέντερ (Σενγκούν και Στίβεν Ανταμς) για 22΄;».
Η απάντηση της ομάδας που επιχειρεί τα λιγότερα τρίποντα (30,3, ενώ πέρσι είχαν 35,2) είναι στα επιθετικά ριμπάουντ. Οι Ρόκετς είναι πρώτοι σε «σκουπίδια» στην επίθεσή τους, με μ.ό. 16,2 ανά αγώνα και ανανεώνουν το 42% των σουτ τους. Ο Ανταμς έχει ένα εκπληκτικό 26,5% επιθετικών ριμπάουντ όταν είναι στο παρκέ, ποσοστό καλύτερο από εκείνο 15 ομάδων στη Λίγκα.
Αλλάζει η προσέγγιση;
Η άνοδος του ποσοστού κατοχής της μπάλας είναι αξιοσημείωτη σε ένα πρωτάθλημα που πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας εικοσαετίας αποφεύγοντας στρατηγικές κατοχής υψηλού ρίσκου (πίεση στην μπάλα για λάθη και επιθετικά ριμπάουντ) και εστιάζοντας στην συνεχώς αυξανόμενη αποτελεσματικότητα στο σουτ. Πλέον, οι ομάδες δείχνουν να είναι πιο πρόθυμες να χρησιμοποιήσουν ψηλούς που δεν σουτάρουν (εκτός του Ανταμς είναι και ο Τζέιλεν Ντούρεν των πρωτοπόρων της Ανατολής, Ντιτρόιτ Πίστονς) ή να αντιγράψουν το παράδειγμα των πρωταθλητών Θάντερ, που προκαλούν… χάος οδηγώντας τον αντίπαλο σε λάθη, για εύκολους πόντους στον αιφνιδιασμό.
Ισως αυτό να είναι ένα δείγμα πιθανής σκέψης για αλλαγή της τάσης του τρίποντου. Τη σεζόν 2015-16 υπήρχαν έξι ομάδες που ευστόχησαν τουλάχιστον στο 1/3 των σουτ τους πίσω από τη γραμμή των 7,25 μ. Την περασμένη σεζόν, το ίδιο έκαναν 28 από τις 30 ομάδες, με μοναδικές που δεν το πέτυχαν τους Ουίζαρντς (31,9%) και Σπερς (31,4%). Μάλιστα, η 11η συνεχής αύξηση στο ποσοστό των τρίποντων είναι ιδιαιτέρως πιθανή φέτος, ως συνέχεια της «επανάστασης» του τρίποντου. Το 1987-88, μόλις το 10% των σουτ των Σέλτικς ήταν τρίποντα. Αυτό έγινε 25% το 1994-95 για τους πρωταθλητές Ρόκετς και η ίδια ομάδα επιχειρούσε τα… μισά σουτ της πίσω από τα 7,25 μ. το 2017-18.
Το καλύτερο παράδειγμα για το πόσο έχει αλλάξει το παιχνίδι ίσως είναι η πορεία που ακολούθησαν οι Ρέτζι Μίλερ, Ρέι Αλεν και Στεφ Κάρι για να φτάσουν στο Top-3 των εύστοχων τριών πόντων στο ΝΒΑ. Ο Μίλερ έγινε ρούκι το 1987 και κατατάχθηκε στους 10 κορυφαίους σε ευστοχία τρίποντα σε καθεμία από τις πρώτες 15 σεζόν του. Ωστόσο, με ρυθμό 1,8 ανά παιχνίδι, χρειάστηκαν 1.389 παιχνίδια για να συγκεντρώσει τα 2.560 τρίποντα στην καριέρα του. Ο Αλεν, που επιλέχθηκε στο ντραφτ το 1996, κατετάγη πρώτος ή δεύτερος σε ευστοχία τρίποντα σε έξι διαφορετικές σεζόν και πέρασε τον Μίλερ στον 1.074ο αγώνα. Ενώ ο Κάρι ξεπέρασε τον Μίλερ σε 762 παιχνίδια (55% του συνόλου του παλαίμαχου σταρ της Ιντιάνα).
Η «τρίποντη επανάσταση» καλά κρατεί, αλλά σε Λ.Α. και Χιούστον υπάρχει φέτος κι ένας άλλος δρόμος. Ο ίδιος που πέρσι χάρισε τον τίτλο στους Θάντερ.
