Το κρύο γυμναστήριο ενός γυμνασίου στη νότια Νέα Υόρκη ήταν μία κάποια αρχή. Ομως δεν ήταν και τελείως χρήσιμο. Ο μοναδικός άνθρωπος που βρισκόταν μέσα είχε έναν στόχο, ωστόσο χρειαζόταν και μία καλή ιδέα. Οπως συνέβαινε διαρκώς στη ζωή του. Για να εξασκηθεί στο τρίποντο, η πιο κοντή γραμμή (σ.σ.: 6 μ.) του παρκέ στα high school δεν του έκανε. Οι κώνοι που τοποθετούσε στις γωνίες, στα άκρα και στην κορυφή της ρακέτας, συνέχιζαν να τον εμποδίζουν και να τον κάνουν να τις αποφεύγει, ώστε να γλιτώσει ένα ενδεχόμενο και ανεπιθύμητο διάστρεμμα.
Ο Ματ Ράιαν κοίταξε τον χώρο γύρω του και σκέφτηκε ότι έπρεπε να «ξεχειλώσει» τη γραμμή του τριπόντου προς τα πίσω, έως τα 7,25 μ. της απόστασης του μεγάλου ονείρου του: του ΝΒΑ.
Ηταν αρχές του καλοκαιριού του 2020, ο Covid-19 είχε σταματήσει κάθε αθλητική δραστηριότητα και ο τότε 23χρονος απόφοιτος του Πανεπιστήμιου Τσατανούγκα δεν ήθελε να εγκαταλείψει την προσπάθεια να παίξει στο ΝΒΑ. Οταν δύο χρόνια αργότερα υπέγραψε στους Λέικερς, αποκάλυψε στους «L.A. Times» ότι έφτιαξε σε εκείνο το άδειο γυμναστήριο μία φορητή γραμμή τριών πόντων. «Ξέρετε αυτά τα χαλάκια για γιόγκα; Ηταν ένα πολύ λεπτό χαλάκι, το έκοψα σε επτά λεπτά κομμάτια και τα έβαλα γύρω από το τόξο της αρχικής γραμμής. Αυτή ήταν η δική του γραμμή τριών πόντων».
Το καλοκαίρι του 2020, έχοντας ολοκληρώσει το NCAA με θητεία σε Νοτρ Ντέιμ, Βάντερμπιλτ και Τσατανούγκα, ο νέος φόργουορντ της Ντουμπάι BC –ο οποίος στο ντεμπούτο του στην Ευρωλίγκα το βράδυ της Πέμπτης (20/11) στο ΟΑΚΑ σκόραρε 8 π. σε 7΄ στην ήττα από τον Παναθηναϊκό–, έπρεπε να πάρει μία μεγάλη απόφαση, ώστε να μην παρατήσει το μπάσκετ. Η πορεία του, εξελίχθηκε σε μία μοναδική ιστορία.
Απαρνήθηκε τη Wall Street για ένα νεκροταφείο
Μπορεί να μην ήταν από τους παίκτες που στις ΗΠΑ θεωρούν top prospects, αφού σε δύο χρονιές στο Νοτρ Ντέιμ και μία στο Βάντερμπιλτ μέτρησε μέσο όρο 5,7 π., όμως το 2019-20 στο Τσατανούγκα «εκτοξεύθηκε» στους 15,4. Ούτε αυτό, όμως σε συνδυασμό με τη διακοπή της σεζόν λόγω κορωνοϊού, του έδωσε μία ευκαιρία στο ντραφτ του ΝΒΑ. Οπως η πλειονότητα των παικτών του κολεγιακού πρωταθλήματος, ο Ματ Ράιαν μπόρεσε απλώς να ακολουθήσει το επάγγελμα των ακαδημαϊκών σπουδών του. Είχε λάβει πτυχίο Οικονομικών από το Βάντερμπιλτ και μεταπτυχιακό στη Διοίκηση Επιχειρήσεων από το Τσατανούγκα και οι πόρτες της Wall Street μπορούσαν να ανοίξουν λόγω και των γνωριμιών από τη δεύτερη διπλωματική του.
Μονάχα που ο Αμερικανός είχε προτεραιότητα το ΝΒΑ και πίστευε ότι αν φορέσει ένα στενό και καλοσιδερωμένο κοστούμι στο Χρηματιστήριο, θα «παγιδευτεί» σε αυτό.
Στο διάστημα μεταξύ του κολεγίου και επαγγελματικού μπάσκετ, ο Ράιαν έκανε ό,τι χρειαζόταν για να είναι διαθέσιμος όποτε χτυπούσε τελικά το τηλέφωνό του. Εψαξε εργασίες που να του επιτρέπουν να συνεχίσει τις ατομικές προπονήσεις, αλλά και να του προσφέρουν προσωρινές άδειες όταν κάποια ομάδα τού πρόσφερε μία ευκαιρία σε ένα try-out.
«Δεν έχω ακούσει ποτέ τέτοια ιστορία, σαν τη δική μου», δήλωσε το 2022 στην ιστοσελίδα The Athletic, τότε ως παίκτης two-way συμβολαίου των φιναλίστ του ΝΒΑ, Σέλτικς. «Με εντυπωσιάζει. Δεν μπορώ καν να πιστέψω ότι αυτή είναι η ιστορία μου, αλλά είναι». Ηταν μία ακόμη εξιστόρηση της απόφασης να εργαστεί ως συντηρητής στο νεκροταφείο του Αγίου Ιωσήφ στο Γιόνκερς της Νέας Υόρκης και να συμπληρώνει το εισόδημά του με μερικές βάρδιες στις υπηρεσίες διανομής φαγητού DoorDash και Uber Eats.
Matt Ryan (@Matt_Ryan04) shares more on his incredible climb from working at a cemetery to a two-way deal with the @celtics on their run to the NBA Finals in Episode 3 of “The Offseason”.
Watch the full episode: https://t.co/URroNvCAAM pic.twitter.com/ripwEfDrkC
— NBA G League (@nbagleague) September 23, 2022
Το ρίσκο που τον δικαίωσε
Η διόλου «λαμπερή» αλλά τουλάχιστον ευέλικτη δουλειά στο Γιόνκερς προέκυψε επειδή ο Ματ Ράιαν γνώριζε τους κατάλληλους ανθρώπους. Ο παππούς του είχε μια επιχείρηση κατασκευής τσιμεντένιων μνημείων και είχε επαφές στο τοπικό νεκροταφείο. Τις πρώτες μέρες του εκεί, με τη θερμοκρασία να φτάνει και τους –20 βαθμούς Κελσίου, ξυπνούσε στις 6 το πρωί καθώς χρειαζόταν 40 λεπτά για να είναι στην ώρα του για τη βάρδια των 7 π.μ. Τα χοντρά ρούχα δεν αρκούσαν και φορούσε κολάν και πιτζάμα κάτω από το τζιν του. Δεν ζορίστηκε να μάθει τις αρμοδιότητές του. Περπατούσε πάνω-κάτω σε σειρές τάφων, καθαρίζοντας πεταμένα χριστουγεννιάτικα στεφάνια και στολίδια, ενώ ο προϊστάμενός του, Φρανκ Ντίτριχ, τον φώναζε διαρκώς, με το μπόι των 201 εκατοστών, για να μαζεύει κλαδιά δέντρων.
Το διάλειμμα για μεσημεριανό ή βραδινό (ανάλογα με τη βάρδια) το περνούσε στο καλοριφέρ του τζιπ του, τρώγοντας μπέργκερ παρέα με τον μικρότερο αδερφό του ή τον καλύτερό του φίλο, που του έκαναν παρέα. Ο φόργουορντ της Ντουμπάι BC θυμήθηκε στους «L.A. Times» πως «εθίστηκα λίγο, καθώς κέρδισα 1.000 δολάρια την πρώτη εβδομάδα». Τότε προσπαθούσε να μην ονειρεύεται τα επταψήφια συμβόλαια του ΝΒΑ. «Είχα μόλις αποφοιτήσει από το κολέγιο», έλεγε. «Δεν είχα τίποτα». Είχε, ωστόσο, όρεξη και κουράγιο να συνεχίσει. Εκανε μερικές διανομές και «έκλεβε» και χρόνο να προπονεί μία παιδική ομάδα στην περιοχή.
Το μέλλον, του, πάντως, δεν θα ήταν τελικά στη γενέτειρά του, Νέα Υόρκη.
Το καλοκαίρι του 2021, οι Κλίβελαντ Καβαλίερς τού έδωσαν μία θέση στο Σάμερ Λιγκ και έκανε προετοιμασία με τους Ντένβερ Νάγκετς. Δεν κέρδισε συμβόλαιο, βρέθηκε στη G–League με Γκραντ Ράπιντς Γκολντ και Μέιν Σέλτικς και η Βοστώνη του έδωσε two-way συμβόλαιο την άνοιξη του 2022. Το επόμενο φθινόπωρο, όμως, κέρδισε τη 15η και τελευταία θέση στο ρόστερ των Λέικερς, αγωνίστηκε σε 12 ματς (μ.ό. 3,9 π. και 37,1% στα τρίποντα). Μέχρι πέρσι έπαιξε επίσης σε Μινεσότα, Νέα Ορλεάνη και Νέα Υόρκη, για συνολικά 69 αγώνες και παρότι δεν πήρε μόνιμη θέση, ξεχώριζε για το μακρινό σουτ του.
An incredible story
Matt Ryan played in lower leagues, was tight on money so he worked at cemetery & did doordash (=Swiggy) deliveries last year
This ye, he got a 2-day deal during pre season. He impressed allToday, with 1.3secs left, he takes Lakers past the finish line! 🔥🔥 pic.twitter.com/4kVyF6piLh
— Aniketh Shetty (@AnikethShetty1) November 3, 2022
Αν και ο Ματ Ράιαν επιθυμούσε απεγνωσμένα μια ζωή στο επαγγελματικό μπάσκετ και το ΝΒΑ, η παγκόσμια αβεβαιότητα και η προσωπική έμπνευση τον απέτρεψαν από το να αναζητήσει αμέσως μια ευκαιρία στο εξωτερικό, κάτι πάντως που έγινε προ ημερών για λογαριασμό της Ντουμπάι BC. «Θα μπορούσα να πάω αμέσως να δουλέψω σε ένα χρηματιστηριακό γραφείο στη Νέα Υόρκη. Αλλά σκέφτηκα ότι αν το έκανα αυτό, ίσως να είχα αποχαιρετήσει την καριέρα μου στο μπάσκετ», είχε εξηγήσει σε παλαιότερη συνέντευξή του. Πρόσθεσε πως «μάλλον δεν θα μπορούσα να τους πω “αν με καλέσουν από ομάδα, πρέπει να φύγω αμέσως”. Γι’ αυτό έκανα αυτές τις δουλειές όπου μπορούσα απλώς να τις αφήσω σε μια στιγμή».
Σε άλλη συνέντευξή του στη «New York Post», έχει επισημάνει ότι «ανεξάρτητα από κάθε κατάσταση, νομίζω ότι έχω αποδείξει ότι μπορώ να παρέμβω και στη ζωή και στο παιχνίδι. Να παίξω έναν ρόλο και να συνεισφέρω. Δεν υπάρχει πλέον πίεση για μένα. Ποτέ δεν υποτίθεται ότι θα ήταν εύκολο. Υπάρχουν 450 παίκτες στο ΝΒΑ, πιθανώς 50 είναι ακλόνητοι αστέρες και οι άλλοι πρέπει να καταλάβουν πού να χωρέσουν. Αυτή είναι η κατηγορία στην οποία ανήκω. Αλλά έχω καταλάβει την ικανότητά μου».
Γύρω από τάφους και πάνω σε μία σέλα μίας μοτοσικλέτας για διανομή φαγητού, ο Ματ Ράιαν διαμόρφωσε τον επαγγελματικό προσανατολισμό του με τον δικό του τρόπο, με τους δικούς του όρους. Αυτή είναι η μεγαλύτερη νίκη του, μέχρι την επόμενη, μετά το Ντουμπάι, πάλι σε μία ομάδα ΝΒΑ.
Matt Ryan played at three colleges in five years.
He sat out a year and a half, and he worked at a cemetery.
And now he might get a ring?@Matt_Ryan04 sits down with @ByJayKing to discuss his improbable path to the Celtics: https://t.co/LNZeuyVzkz pic.twitter.com/izGYyLeQhS
— The Athletic (@TheAthletic) June 2, 2022
