Η συμφωνία του Κριστιάνο Ρονάλντο με την Αλ Νασρ τον Δεκέμβριο του 2022, αφού πρώτα είχε μείνει ελεύθερος από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, άλλαξε τον παγκόσμιο ποδοσφαιρικό χάρτη.
Μετά το ιστορικό deal του Πορτογάλου θρύλου, το οποίο του απέφερε περί τα 200 εκατομμύρια ευρώ για κάθε χρόνο του συμβολαίου του, προέτρεψε και άλλους δεκάδες ποδοσφαιριστές που έλαμπαν (ή όχι τόσο) στην Ευρώπη να κάνουν ένα βήμα που στο πρόσφατο παρελθόν έμοιαζε με πρόωρη… συνταξιοδότηση.
Μεταξύ των σταρ που άφησαν την Γηραιά Ήπειρο για την Μέση Ανατολή ήταν ο Νεϊμάρ, ο παγκόσμιος πρωταθλητής Ενγκολό Καντέ, ο Σαντιό Μανέ, ο Σεργκέι Μιλίνκοβιτς – Σάβιτς ή, εσχάτως, ο Ζοάο Φέλιξ.
Το όνομα, πλην Κριστιάνο και Νεϊμάρ, που έκανε μεγαλύτερο «μπαμ», ήταν αναμφίβολα αυτό του Καρίμ Μπενζεμά. Το καλοκαίρι του 2023 και ύστερα από μια ζωή (14 χρόνια για την ακρίβεια) στην Ρεάλ Μαδρίτης, ο Γάλλος επιθετικός αποφάσισε να αποχωρήσει ως ελεύθερος, ύστερα από συμφωνία με τον πρόεδρο και φίλο του Φλορεντίνο Πέρεθ, για να συνεχίσει την καριέρα του στην Αλ Ιτιχάντ.
Πίσω του άφηνε μια λαμπρή παρουσία στον κορυφαίο ποδοσφαιρικό σύλλογο στον πλανήτη, όντας δεύτερος σκόρερ όλων των εποχών πίσω από τον Κριστιάνο Ρονάλντο και μπροστά από τον Ραούλ, κατακτώντας 25 τίτλους με την λευκή φανέλα της Βασίλισσας, της οποίας υπήρξε αρχηγός και μέσω αυτής κατέκτησε την «Χρυσή Μπάλα» το 2022.
Η Αλ Ιτιχάντ του έστρωσε χρυσό χαλί, με αποδοχές που αγγίζουν τα 150 εκατομμύρια ευρώ τον χρόνο, και στην δεύτερη σεζόν του την οδήγησε στην κατάκτηση του νταμπλ, για πρώτη φορά στα 97 χρόνια ιστορίας του συλλόγου της Τζέντα.
Είχε προβλήματα με προπονητές όπως ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο και ο Μαρσέλο Γκαγιάρδο, ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς γιατί πλέον το σώμα δεν ανταποκρίνεται στον ίδιο βαθμό όταν είσαι 37 ετών, αλλά νιώθει ότι έχει ανταποδώσει μέρος όσων έχει πάρει και, με το συμβόλαιό του να λήγει το επόμενο καλοκαίρι, σκέφτεται πολύ σοβαρά να επιστρέψει στην Ευρώπη.
Στα 38 του για να παίξει ποδόσφαιρο, θα αναρωτηθούν εύλογα κάποιοι; Ναι. «Με βλέπω σε καλή κατάσταση και με όρεξη να παίξω για ακόμα δύο χρόνια» εξήγησε ο επιθετικός από τη Λιόν, ο οποίος λαμβάνει συνεχώς προτάσεις από ευρωπαϊκές ομάδες, προκειμένου να επιστρέψει στην Γηραιά Ήπειρο.
Η Λιόν, η ομάδα της γενέτειράς του που τον ανέδειξε, τον φλερτάρει ανά τακτά χρονικά διαστήματα, ο άλλοτε προπονητής του στην Ρεάλ, Ζοσέ Μουρίνιο, επικοινώνησε μαζί του τόσο όσο ήταν στην Φενέρμπαχτσε, όσο και τώρα στην Μπενφίκα, ενώ θεωρείται δεδομένο το ενδιαφέρον και άλλων μνηστήρων, εφόσον δηλώσει διαθέσιμος για την μεγάλη επιστροφή.
Δουλεύει όσο ποτέ, νιώθει ικανός να παραμείνει στα γήπεδα έχοντας μπει στα δεύτερά του -άντα, παρότι θα μπορούσε κάλλιστα να βλέπει το ποδόσφαιρο ως χόμπι, αφού η περιουσία του ξεπερνάει τα 300 εκατομμύρια ευρώ, κάνει επενδύσεις και σκέφτεται την επόμενη μέρα στο ποδόσφαιρο, αλλά όχι απαραίτητα ως προπονητής.
Εκτός από την πιθανή επιστροφή του στην Ευρώπη, όμως, ο Μπενζεμά δεν θα έλεγε «όχι» και σε έναν τελευταίο χορό στην Εθνική Γαλλίας, από την οποία αποχώρησε άδοξα, όταν «κόπηκε» από την αποστολή λίγες ημέρες πριν από την πρεμιέρα των Τρικολόρ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, εξαιτίας τραυματισμού στον μηρό.
Στην διάρκεια του τουρνουά, ο ποδοσφαιριστής δήλωσε διαθέσιμος για να επιστρέψει, αφού άλλωστε δεν είχε αντικατασταθεί στην μουντιαλική αποστολή, αλλά ο προπονητής Ντιντιέ Ντεσάν δεν τον άφησε, προκαλώντας οριστική ρήξη σε μια σχέση γεμάτη σκαμπανεβάσματα.
Παρότι δεν αγωνίστηκε και επειδή ήταν μέλος της αποστολής, ο Μπενζεμά παρέλαβε το ασημένιο μετάλλιο ως δευτεραθλητής κόσμου, με τον ίδιο βεβαίως να μην νιώθει μέρος αυτής της επιτυχίας, αφού δεν έπαιξε ούτε λεπτό στα γήπεδα του Κατάρ.
Το καλοκαίρι και μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο σε Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδά και Μεξικό, ο Ντεσάν θα αποχωρήσει από τους Τρικολόρ και, όπως όλα δείχνουν, την θέση του στο τιμόνι της Γαλλίας θα πάρει ο άλλοτε συμπαίκτης του σε εθνική ομάδα και Γιουβέντους, Ζινεντίν Ζιντάν.
Το είδωλο και σημείο αναφοράς του Μπενζεμά, ο οποίος τον θεωρεί ως τον κορυφαίο τεχνικό στον κόσμο, συνεργάστηκαν άψογα στην Ρεάλ και τους συνδέει, μεταξύ άλλων, η Αλγερινή καταγωγή και ο ρατσισμός που βίωσαν αμφότεροι στα παιδικά τους χρόνια, στις δύσκολες (από κάθε άποψη) γειτονιές σε Μασσαλία και Λιόν αντίστοιχα.
Με τον Ζιζού στην άκρη του πάγκου, ο Καρίμ θα έβλεπε με πολύ καλό μάτι μια ακόμα εμπειρία στην εθνική ομάδα, όπου νιώθει ότι έχει αφήσει κάτι στην μέση, αφού εξαιτίας του αποκλεισμού λόγω της υπόθεσης με το sex tape του Ματιέ Βαλμπουενά (όπου κατηγορήθηκε για εκβιασμό του συμπαίκτη του) έχασε την ευκαιρία να στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής το 2018 και, όταν επέστρεψε, βίωσε τον πικρό αποκλεισμό από την Ελβετία στα πέναλτι, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2020.
Η κατάκτηση του Nations League λίγους μήνες αργότερα, με τον ίδιο να σκοράρει σε ημιτελικό και τελικό, δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να καλύψει αυτό το κενό, έστω και αν χάρη σε αυτό έφτασε τους 27 τίτλους στην καριέρα του, όντας ο Γάλλος ποδοσφαιριστής με τα περισσότερα τρόπαια όλων των εποχών.
Λίγο προτού γίνει σαραντάρης, ο Μπενζεμά έχει αφήσει πίσω τις τρέλες με κόντρες με αυτοκίνητα και κακές παρέες, έχει σταθερό δεσμό με την Γάλλο-Αλγερινή ηθοποιό Λίνα Κουντρί και φροντίζει τα τέσσερα παιδιά από τέσσερις διαφορετικές γυναίκες, οι οποίες είχαν δώσει το παρών στην βράβευσή του με την «Χρυσή Μπάλα».
