Η προπόνηση στις εγκαταστάσεις των Μιλγουόκι Μπακς είχε τελειώσει, όμως οι δύο ρούκι των «Ελαφιών» δεν θα έφευγαν. Ηταν Ιούλιος του 2017 και οι «νέοι» έπρεπε να μείνουν παραπάνω. Ο 19ρονος και με μπόι 2,16 μ., Θον Μέικερ, μάλλον το χρειαζόταν, καθώς στην πρώτη σεζόν του, αν και Νο 10 στο ντραφτ του ’16, είχε ολοκληρώσει την κανονική περίοδο με μ.ό. 4 π. σε μόλις 9,1 λεπτά. Ο πιο έτοιμος Μάλκολμ Μπρόγκντον, 22 ετών που είχε επιλεγεί στο Νο 36 της ίδιας διαδικασίας, τα είχε καταφέρει καλύτερα.
Για την ακρίβεια, τα είχε πάει εξαιρετικά και καταγράφοντας μ.ό. 10,2 π. και 4,2 ασ. σε 26,4 λεπτά συμμετοχής, είχε γίνει μόλις ο τρίτος παίκτης στην ιστορία της Λίγκας που είχε αναδειχθεί κορυφαίος πρωτοεμφανιζόμενος, προερχόμενος από τον 2ο γύρο του ντραφτ. Οι δύο προηγούμενοι, ωστόσο, οι Τέρι Ντίσιντζερ (1963) και Ουίλις Ριντ (1965), ήταν επιλογή μεν στον 2ο γύρο, αλλά στο Νο 8, διαδικασιών που τότε περιλάμβαναν λίγους ρούκι.
Ο Μπρόγκντον συνέχισε εντυπωσιακά στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου και στην πορεία του, μετά την πρώτη τριετία στο Μιλγουόκι (2016-19), αγωνίστηκε σε Ιντιάνα (2019-22), Βοστώνη (2022-23), Πόρτλαντ (2023-24) και Ουάσιγκτον (πέρσι), με απολογισμό 15,3 π. ανά αγώνα και 4,7 ασ., 4,1 ριμπ. σε 463 ματς και 29,1΄. Η Νέα Υόρκη τού πρόσφερε προ εβδομάδων ένα μη εγγυημένο συμβόλαιο, με σκοπό να του δώσει την τελευταία θέση στο ρόστερ της. Μονάχα που ο 32χρονος Αμερικανός αποφάσισε να αποχωρήσει απρόσμενα από την ενεργό δράση, θεωρώντας πως δεν μπορεί πλέον να ανταποκριθεί στις σωματικές και ψυχικές απαιτήσεις που χρειάζονται για να πετύχει σε αυτό το επίπεδο, λόγω πολλών τραυματισμών τις τελευταίες σεζόν.
Εκτός από την παραγωγικότητα, τον χαρακτήρα και το βραβείο του ρούκι της σεζόν 2016-17, θα έχει ως παράσημο τους 21,2 π. και 5,9 ασ. του 2020-21 με τους Πέισερς (σε 34,5΄), αλλά και τον τίτλο του καλύτερου 6ου παίκτη του 2022-23 με τη φανέλα των Σέλτικς, σεζόν στην οποία μέτρησε 14,9 π. και 3,7 τελικές πάσες σε 26,1΄.
Ο «πρόεδρος» που δεν νοιαζόταν μόνο για μπάσκετ
Σε εκείνη την προπόνηση του Ιουλίου του 2017, ο Μάλκολμ Μπρόγκντον δεν περιορίστηκε στον ιδρώτα που έριξε στο παρκέ του προπονητηρίου των Μπακς. Οπως συνήθιζε, μετά το τέλος, συνομιλούσε με τον γυμναστή. Κάποια στιγμή, το πάντα σοβαρό ύφος του έκανε τον Θον Μέικερ να σκαρφιστεί ένα ταιριαστό παρωνύμιο:
«The President, the President!», φώναξε ο Νοτιοσουδανός σέντερ, εξηγώντας πως ο συμπαίκτης του μοιάζει φυσιογνωμικά με τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ, Μπαράκ Ομπάμα, αλλά μιλά και σαν τον πρώην «πλανητάρχη».
Ο Μπρόγκντον χαμογελά πάντα αμήχανα σε αυτή την προσφώνηση. Από μικρός, για άλλον λόγο, ένιωθε αμήχανα. Οταν οι γονείς του τον έγραψαν σε ιδιωτικό σχολείο, οι Αφροαμερικανοί μαθητές ήταν μειονότητα και συχνά κατέληγαν στις τάξεις τιμωρίας. Ο έφηβος Μάλκολμ είχε βρει, όμως, το «βασίλειό» του. Το παρκέ ήταν το ασφαλές σημείο του. Εκεί αισθανόταν ίσος με τους υπόλοιπους, έστω και αν κάποιοι μαύροι φίλοι του τον αποκαλούσαν «λευκό», λόγω του προνομίου να φοιτά σε ιδιωτικό σχολείο.
Ολα, αρχικά, ήταν απόφαση των γονιών του, οι οποίοι του έδωσαν το όνομα Μάλκολμ από τον ακτιβιστή πολιτικών δικαιωμάτων, Malcolm X. Οπως ο ίδιος ο Μπρόγκντον είχε επισημάνει σε συνέντευξή του στον «Guardian», τον Μάρτιο του 2019, «ο Malcolm X έλεγε πάντα πως “αν δεν λαμβάνεις εκπαίδευση, δεν έχεις μέλλον”. Οι γονείς μου είναι μεγάλοι θαυμαστές του». Οι γονείς του μετακόμισαν από τη «μεσαίας τάξης» γειτονιά στην Ατλάντα σε μία περιοχή αναπτυσσόμενη μεν, αλλά για νοικοκυριά χαμηλών εισοδημάτων, «ώστε να διασφαλίσουν ότι θα μεγαλώσουμε καταλαβαίνοντας τις δυσκολίες που περνούν οι άνθρωποι, αλλά, στο ιδιωτικό σχολείο, να βιώσουμε και τις δύο πλευρές της κοινωνίας μας».
Η μητέρα του, Τζαν Ανταμς, πρώην πρόεδρος του τμήματος ψυχολογίας του Κολεγίου Μόρχαουζ της Ατλάντα, είχε μεγαλώσει στο Ουάκο του Τέξας, την εποχή του φόβου της Κου Κλουξ Κλαν. Ο παππούς του λάμβανε μέρος στις πορείες διαμαρτυρίας για τα πολιτικά και κοινωνικά δικαιώματα της μαύρης κοινότητας και ο Μπρόγκντον θυμάται ότι «στάθηκε πλάι στον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, ενώ η γιαγιά μου είναι καλή φίλη του Αντριου Γιανγκ, συνεργάτη του Κινγκ που μετέπειτα έγινε πρέσβης των ΗΠΑ στον ΟΗΕ». Ο παππούς του φρόντισε ο Μάλκολμ και τα αδέρφια του να μείνουν μακριά από τα ναρκωτικά, ο εγγονός του τα κατάφερε στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια. Δεν έκλεισε το στόμα του και στο ΝΒΑ, καθώς όταν το 2016 ο πρόεδρος των Μπακς, Πίτερ Φέιγκεν, είχε αποκαλέσει το Μιλγουόκι «το πιο ρατσιστικό μέρος στο οποίο έχω βρεθεί», ο τότε γκαρντ της ομάδας είχε σχολιάσει πως «κι εγώ δεν έχω ζήσει σε άλλη πόλη με τόσο οπισθοδρομικές αντιλήψεις και το Μιλγουόκι είναι πολύ πίσω σε σχέση με τον προοδευτισμό».
Το πριμ σε φιλανθρωπία και το καθαρό νερό στην Αφρική
Ο Μάλκολμ Μπρόγκντον ήταν πάντοτε το πρότυπο του μαθητή-αθλητή που μπορεί να συνδυάσει με επιτυχία κάθε πτυχή των δραστηριοτήτων του, λαμβάνοντας πτυχίο πολιτικών επιστημών και μεταπτυχιακό στην 5η σεζόν στο πανεπιστήμιο. Η πλατφόρμα που απέκτησε ως παίκτης του ΝΒΑ τού έδωσε την ευχέρεια να μη σιωπά μπροστά σε σημαντικά, εκτός γηπέδου ζητήματα και το έδειξε από την αρχή, όταν αποφάσισε να ζητήσει από τη διοίκηση των Μπακς να μην πληρώσει χρήματα για την εκστρατεία της υποψηφιότητάς του για κορυφαίος πρωτοεμφανιζόμενος – όταν ανακοινώθηκαν οι τρεις που διεκδικούσαν το βραβείο – και να διαθέσει το ποσό για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Επιπλέον, ο ίδιος πρόσφερε άμεσα σε οργανώσεις το μπόνους από την ανάδειξή του σε καλύτερο ρούκι.
Ολα, πάντως, είχαν αλλάξει μέσα του σε μία… αποκάλυψη στην ηλικία των 14 ετών, με ένα ταξίδι που τον σημάδεψε. Ταξίδεψε με τη γιαγιά και τον παππού του στο Μαλάουι. Οσα συνάντησε στην Αφρική τον επηρέασαν βαθιά, παρότι στα 11 του είχε πάει με τους γονείς του στην Γκάνα. Τότε ήταν πιο ανέμελος και στα διαλείμματα από το ποδόσφαιρο «με παιδιά που έπαιζαν ξυπόλητα», βοηθούσαν τους γονείς τους, οι οποίοι εργάζονταν εθελοντικά σε κέντρο ημερήσιας φροντίδας και μητρότητας. Μετά το Μαλάουι, ωστόσο, όπως έχει εξηγήσει στην ιστοσελίδα «The Undefeated», «αισθάνθηκα ότι άλλος είναι ο σκοπός, ο προορισμός και το πάθος μου στη ζωή, και αυτό δεν είναι το μπάσκετ».
Μερικά χρόνια αργότερα το επιβεβαίωσε, με τη φιλανθρωπική δράση του και τη συγκέντρωση χρημάτων για την κατασκευή πηγαδιών για καθαρό νερό στην Ανατολική Αφρική. «Από τότε το μπάσκετ δεν έγινε απλώς ένα παιχνίδι, αλλά κι ένα εργαλείο ώστε κάποια στιγμή να καταφέρω να συγκεντρώσω πόρους ικανούς να επηρεάσουν θετικά τη ζωή άλλων ανθρώπων»¸ συμπλήρωσε. Ο Μπρόγκντον ήταν από τους πρωτεργάτες της ίδρυσης του οργανισμού Hoops2O στις 29 Οκτωβρίου 2018, μαζί με τους συναδέλφους του από το ΝΒΑ, Τζάστιν Αντερσον (νυν παίκτης της Ντουμπάι BC στην Ευρωλίγκα), Γκάρετ Τεμπλ, Τζο Χάρις και Αντονι Τόλιβερ. Σε λιγότερο από επτά μήνες, η αρχική επιδίωξη του Μπρόγκντον για συγκέντρωση ποσού 225.000 δολαρίων ξεπεράστηκε και ο αγώνας τους συνεχίζεται.
Ο Μάλκολμ Μπρόγκντον δεν θεώρησε ποτέ τον εαυτό του διάσημο, παρά και τη μακρινή συγγένειά του (ξάδερφος) με τη γνωστή τραγουδίστρια της ραπ σκηνής, Queen Latifah. Εξακολουθεί να πιστεύει πως πιο περήφανη προσφορά είναι όσα κάνει για τους Αφρικανούς, εξηγώντας ότι αρκετοί κάτοικοι δεν γνώριζαν καν ποιος είναι.
Δύο ταξίδια στην Αφρική με την οικογένειά του, τον άλλαξαν ως χαρακτήρα, για πάντα. Και έπαιξε για εννέα σεζόν στο ΝΒΑ όχι μόνο για νίκες και βραβεία, αλλά και για ένα ποτήρι καθαρό νερό. Αυτό αρκούσε να τον κάνει να χαμογελάε και να ελπίζει, γιατί το μπάσκετ, παρά την επιτυχία του σε αυτό, δεν έγινε ποτέ η ζωή του, όπως η προσφορά στους άλλους. Ο «πρόεδρος» ήταν και «στρατηγός» και «στρατιώτης».
