Το ρουά ματ των 70 εκατ. ευρώ του Εμπερέσι Εζε

Η φυλή Ιγκμπο είναι μια από τις μεγαλύτερες εθνικές ομάδες της Νιγηρίας, αλλά μπορούν επίσης να βρεθούν σε Καμερούν και Ισημερινή Γουινέα, πέραν βεβαίως των χιλιάδων Αφρικανών μεταναστών σε Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδά, Ιρλανδία, Εσθονία (!) και Ηνωμένο Βασίλειο.
 
Η ετυμολογία της λέξης Ιγκμπο αποδίδεται ως «οι κάτοικοι του δάσους», έστω και αν πλέον οι απόγονοι της συγκεκριμένης φυλής παλεύουν για να προσαρμοστούν στη (σκληρή) ζωή της πόλης, όπως έκαναν μεταξύ άλλων οι γονείς του Εμπερέσι Ολούσι Εζε.
 
Οπως θυμάται ο ηγέτης της κορυφαίας Κρίσταλ Πάλας όλων των εποχών, τα παιδικά του χρόνια στο Γκρίνουιτς, ένα φτωχό προάστιο του Λονδίνου, δεν ήταν εύκολα. Οι γονείς του, οι οποίοι έκαναν τα αδύνατα δυνατά για να μετακομίσουν κοντά στην αγγλική πρωτεύουσα, ζορίστηκαν για να μεγαλώσουν τον Εμπερέσι και τα άλλα δύο αδέλφια του, αφού οι στερήσεις ήταν πολλές.
 
Και επειδή το φαγητό δεν περίσσευε στο τραπέζι της οικογένειας, ο Εμπερέσι έβρισκε λόγους για να χαμογελάει στο σχολείο με τους φίλους του και, κυρίως, τα απογεύματα στα μικρά ποδοσφαιρικά γήπεδα της γειτονιάς.
 
Σε αυτά επιβεβαίωσε τον αστικό θρύλο που λέει ότι το Γκρίνουιτς βγάζει τα μεγαλύτερα ταλέντα του λονδρέζικου ποδοσφαίρου, αν και τα πρώτα του βήματα σε επίπεδο φυτωρίων ήταν μάλλον τραυματικά, αφού τον απέρριψαν συνολικά τέσσερις ομάδες.
 
Η πρώτη εξ αυτών, μάλιστα, ήταν αυτή της οποίας ήταν φίλαθλος από πολύ μικρό παιδί. Σε ηλικία 13 ετών, όμως, ο προπονητής του στην ακαδημία της Αρσεναλ του είπε ότι δεν θα συνεχίσει μαζί τους, παρότι είχε συμπληρώσει πέντε χρόνια στον σύλλογο.
 
Θυμάται τον εαυτό του να κλείνεται για μια εβδομάδα στο δωμάτιό του και να κλαίει με λυγμούς γιατί το όνειρο του να γίνει «κανονιέρης» έδειχνε ότι διαλύεται για πάντα. Σύντομα ενσωματώθηκε στο φυτώριο της Φούλαμ και όταν αντιμετώπισε την Αρσεναλ αρνήθηκε να χαιρετήσει διά χειραψίας τον πρώην προπονητή του. «Δεν μπορούσα, μου ερχόντουσαν στο μυαλό οι αναμνήσεις», θυμάται.
 
Δεν ήξερε, δεν μπορούσε καν να φανταστεί τότε ότι, 14 χρόνια αργότερα, η Αρσεναλ θα του χτυπούσε ξανά την πόρτα και, μάλιστα, θα έριχνε στο τραπέζι 70 εκατομμύρια ευρώ, προκειμένου να τη σώσει από μια δύσκολη κατάσταση.
 
Ο τραυματισμός του ευπαθούς Κάι Χάβερτς στο γόνατο φαίνεται πως είναι σοβαρός και ο Μίκελ Αρτέτα διεμήνυσε στον Αντρέα Μπέρτα ότι πρέπει άμεσα να βρεθεί εναλλακτική, πλην εξίσου ποιοτική λύση. Και ο Ιταλός αθλητικός διευθυντής, ο οποίος δε θεωρείται άδικα ένας εκ των κορυφαίων στη θέση του παγκοσμίως, κινήθηκε αστραπιαία, μπήκε «σφήνα» στην σχεδόν τελειωμένη συμφωνία της Τότεναμ με την Πάλας για τον Εζε και θα κάνει πραγματικότητα το όνειρο του χαρισματικού μεσοεπιθετικού, έστω και με καθυστέρηση μιας δεκαετίας και βάλε.
 
Ο Εζε είχε «ψηθεί» να παίξει στην Τότεναμ, η οποία είχε φτάσει στο σημείο να προσφέρει ακόμα και ως αντάλλαγμα τον Ριτσάρλισον, προκειμένου να πείσει την Κυπελλούχο Αγγλίας να αποχωριστεί τον καλύτερο ποδοσφαιριστή της.
 
Οταν, όμως, μπήκε στο κάδρο η Αρσεναλ, ο Εζε είδε ξεκάθαρα πού θέλει να παίξει. Απόψε Πέμπτη (21/08) θα δώσει έναν ξεχωριστό αγώνα με την Πάλας, τον πρώτο στην ευρωπαϊκή της ιστορία για τα πλέι οφ του Europa Conference League, κόντρα στη νορβηγική Φρέντρικσταντ.
 
Και, αφού αποχαιρετήσει το «Σέλχαστ Παρκ», το ποδοσφαιρικό (και όχι μόνο) σπίτι του εδώ και πέντε χρόνια, θα περάσει αύριο από ιατρικές εξετάσεις για να υπογράψει με την ομάδα των παιδικών του χρόνων, όντας αγωνιστικά έτοιμος ακόμα και για να κάνει ντεμπούτο στο «Emirates», στο σαββατιάτικο (23/08) παιχνίδι πρωταθλήματος με τη Λιντς.
 
Δεν το κυνήγησε, δεν το επιδίωξε, αλλά το ποδοσφαιρικό του παραμύθι μοιάζει με παρτίδα σκάκι που καταλήγει με ονειρικό ρουά ματ και τον ίδιο μεγάλο νικητή, φορώντας τη φανέλα που ονειρευόταν από μικρό παιδί.
 
Ο ίδιος, άλλωστε, έχει εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια σε έναν πολύ καλό παίκτη στο σκάκι, το οποίο ανακάλυψε μόλις το 2021, όταν έφτασε στην ομάδα ο νυν αστέρας της Μπάγερν Μονάχου, Μάικλ Ολίσε.
 
«Αυτός και ο αδελφός μου (σ.σ.: Κιμαέσι, επίσης ποδοσφαιριστής) με προέτρεψαν να παίξω και κάπως έτσι άρχισα να μελετώ το παιχνίδι και να βλέπω βίντεο στο YouTube για να αναλύω τα καλύτερα ανοίγματα», εξηγεί ο Εζε, ο οποίος έχει κερδίσει έκτοτε διάφορα τουρνουά μέσω Διαδικτύου και το καλοκαίρι εθεάθη να παίζει με τον Βρετανό μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον.
 
Ο ιδρυτής του ομίλου Virgin, η προσωπική περιουσία του οποίου ξεπερνάει τα 2,5 δισεκατομμύρια ευρώ, είναι φίλαθλος της Κρίσταλ Πάλας, αλλά δεν πρόκειται να του κρατήσει μούτρα επειδή θα αφήσει τους «αετούς» για να κάνει το παραπάνω βήμα, το άλμα σε μια καριέρα που μπαίνει πιθανότατα στην πιο παραγωγική της περίοδο.
 
Ο Εζε έκανε πέρυσι τη σεζόν της ζωής του (μέχρι την επόμενη), με 14 γκολ και έντεκα ασίστ σε 43 συμμετοχές, πετυχαίνοντας μάλιστα το πιο σημαντικό γκολ στα 120 χρόνια ιστορίας της Πάλας: Αυτό με το οποίο λύγισε τη Μάντσεστερ Σίτι στον τελικό του Κυπέλλου και χάρισε στην ομάδα του Ολιβερ Γκλάνσερ τον παρθενικό της τίτλο.
 
Ακολούθησε η κατάκτηση και του Community Shield κόντρα στη Λίβερπουλ, παρά το άστοχο πέναλτι στην ψυχοφθόρο διαδικασία από τον Εζε, ο οποίος νιώθει ότι έχει κάνει τη δουλειά του και με το παραπάνω στους «αετούς».
 
Η ομάδα θα τον ευγνωμονεί αιώνια, αλλά παρόμοια συναισθήματα έχει και ο ίδιος. Μετά το αποτυχημένο πέρασμα από τα φυτώρια Αρσεναλ, Φούλαμ, Ρέντινγκ και Μίλγουολ και αφού τα παράτησε για λίγο και δούλεψε σε σουπερμάρκετ, έκανε το «αγροτικό» του στις χαμηλότερες κατηγορίες με Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς και Γουίκομ για να βρει την… Ιθάκη του στην Πάλας.
 
Μέσω αυτής, άλλωστε, έγινε διεθνής το 2023. Εναν χρόνο αργότερα βίωσε την ξεχωριστή εμπειρία της συμμετοχής σε μεγάλη διοργάνωση, αλλά και την πίκρα της ήττας στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Το επόμενο καλοκαίρι, ως παίκτης της Αρσεναλ πλέον, συγκεντρώνει ακόμα περισσότερες πιθανότητες να συμπεριληφθεί από τον Τόμας Τούχελ στην αποστολή των Τριών Λιονταριών για το Παγκόσμιο Κύπελλο σε Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδά και Μεξικό.
 
Στις δύο πρώτες θα συναντήσει πολλά μέλη της κοινότητας Ιγκμπο, η οποία έμαθε να ζει στα δάση, αλλά πλέον εκλεκτά της μέλη πατούν με μοναδικό τρόπο το χορτάρι των ποδοσφαιρικών γηπέδων.