Το κλισέ επιτάσσει για κάποιους να «έχουν γεννηθεί με μία μπάλα στα χέρια». Προς Λιθουανία μεριά, αυτό θα ήταν μάλλον ταιριαστό για την «πορτοκαλί θεά» και τα πελώρια δάχτυλα του Γιόνας Βαλαντσιούνας.
Στη «Λιέτουβα», ωστόσο, αν και λατρεύουν το μπάσκετ λίγο παραπάνω από τις υπόλοιπες χώρες, το μπόι του μικρού Γιόνας δεν έκανε τη μητέρα του να τον σπρώξει προς το μπάσκετ. Τουλάχιστον όχι ολοκληρωτικά, στην αρχή. Το όνειρο (της) ήταν άλλο, έστω κι αν ο ίδιος ο 33χρονος Λιθουανός σέντερ, ο οποίος την περασμένη Παρασκευή (4/7) έφτασε στην Αθήνα για να περάσει από ιατρικές εξετάσεις από τον Παναθηναϊκό –παρότι έχει συμβόλαιο με τους Ντένβερ Νάγκετς, στους οποίους έγινε πρόσφατα ανταλλαγή– είχε πλάσει το σχέδιο στο μυαλό του.
Ο Βαλαντσιούνας, ο οποίος γεννήθηκε στις 6 Μαΐου 1992 στην πόλη Ουτένα, δεν είχε αποφασίσει άμεσα να ακολουθήσει το αγαπημένο σπορ των συμπατριωτών του. Για να γίνει αυτό απαιτήθηκε μία υποχώρηση από μέρους του, με μπόλικη είναι η αλήθεια πονηριά, αλλά και λίγη αμφιβολία για τις επιλογές του.
Το «πρέπει» του χορού και το καλοκαίρι με τα φέρετρα
Ο ύψους 2,11μ. σέντερ σε παλαιότερη συνέντευξή του στην ιστοσελίδα «Basketnews» είχε αποκαλύψει ότι του έλεγαν πως «δεν θα βγάζεις τα προς το ζην από το μπάσκετ αυτό. Ο χορός, τουλάχιστον, είναι ευχάριστος να τον βλέπεις». Η μητέρα του αποφάσισε να του επιτρέψει να πηγαίνει για προπονήσεις μπάσκετ κάθε Πέμπτη και Παρασκευή, μόνο αν από Δευτέρα ώς Τετάρτη επιλέξει τα μαθήματα χορού. Ο μικρός Γιόνας «υποδυόταν» ότι του αρέσει αυτή η ισορροπία και λίγο καιρό μετά, όπως τόνισε, «θυμάμαι μια Τετάρτη που προσπάθησα να ξεφύγω κρυφά από τα μαθήματα χορού για να πάω στην προπόνηση μπάσκετ». Αυτό έγινε μία μικρή συνήθεια, για να αλλάξει η «εξίσωση» των ημερών. Μονάχα που εξήγησε ότι «η μαμά μου το έμαθε με κάποιο τρόπο, ήρθε με το αυτοκίνητο στη σχολή μπάσκετ και με έβγαλε τρέχοντας από εκεί, καθώς στεκόμουν στη μέση του γηπέδου. Δεν πήγα στην προπόνηση την επόμενη μέρα, επειδή ντρεπόμουν πολύ».
Λίγα χρόνια αργότερα, από την επιλογή του θα κέρδιζε σχεδόν 150 εκατ. δολάρια από τα συμβόλαια του ΝΒΑ.
Ο Βαλαντσιούνας ήταν πάντα πρόθυμος να βοηθήσει σε οτιδήποτε του ζητούσαν, είτε αυτό ήταν το κούρεμα του γκαζόν είτε να φτυαρίσει το χιόνι από τους παγωμένους δρόμους ή να κάνει και κάτι ασυνήθιστο τα καλοκαίρια του. Οταν τελείωνε το σχολείο, περνούσε τα καλοκαίρια του σε ένα χωριό κοντά στην πόλη, με τη θεία και τον θείο του. Οι μέρες δεν ήταν απλώς ξεγνοιασιάς. Ο Γιόνας βοηθούσε τον θείο του, ο οποίος εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο για φέρετρα και τα μετέφερε. «Στοίβαζε τα φέρετρα για να ακολουθήσει τις διαδρομές του. Ως παιδί, πάντα ήθελα να βοηθήσω, αλλά δεν ήξερα ακριβώς πώς. Ετσι, συνήθιζε να στοιβάζει τα φέρετρα των ενηλίκων και εγώ έκανα το ίδιο με τα φέρετρα των παιδιών», αφηγήθηκε ο Βαλαντσιούνας.
Το ΝΒΑ, η αποδέσμευση και ο άνθρωπος των αποδυτηρίων
Για να μπορέσει ο Γιόνας Βαλαντσιούνας να υπογράψει στον Παναθηναϊκό, θα πρέπει να εφαρμοστούν οι χρονικοί κανονισμοί του ΝΒΑ και οι Νάγκετς να δεχθούν να τον αποδεσμεύσουν, όπως έκαναν πέρσι και οι Τορόντο Ράπτορς με τον Σάσα Βεζένκοφ.
2024:
Kings trade away Sasha Vezenkov
Foregoes NBA salary to play overseas2025:
Kings trade away Jonas Valanciunas
Foregoes NBA salary to play overseas pic.twitter.com/BzhkbFxMJA— NBA Memes (@NBAMemes) July 4, 2025
Ο Λιθουανός, ο οποίος ήταν επιλογή στο Νο5 του ντραφτ του 2011 από τους Ράπτορς, αλλά αγωνίστηκε άλλη μία σεζόν στη Λιέτουβος Ρίτας και το 2012 μετακόμισε στον Καναδά και το ΝΒΑ, παραχωρήθηκε την 1η Ιουλίου από το Σακραμέντο στο Ντένβερ, αντί του Ντάριο Σάριτς.
Κάθε φετινή συμφωνία επισημοποιείται στις 6/7 και μόνο τότε οι Νάγκετς είτε θα τον κρατήσουν ως αναπληρωματικό του Νίκολα Γιόκιτς είτε θα τον αποδεσμεύσουν.
Ο Βαλαντσιούνας έχει συμβόλαιο ώς το 2027, με εγγυημένα μόνο τα 10,3 εκατ. δολ. για το 2025-26 και οψιόν για την επόμενη χρονιά. Οι πρωταθλητές του 2023 θα δεχθούν να τον αποχαιρετήσουν μόνο αν ο παίκτης αποποιηθεί μέσω buyout το εγγυημένο ποσό, ώστε το Ντένβερ να μην το επιβαρυνθεί, όπως με το ρίσκο των Μπακς και τα 112 εκατ. του Ντέιμιεν Λίλαρντ που θα βαραίνουν τη μισθοδοσία τους για τα επόμενα πέντε χρόνια.
Ακόμη και αν τον αφήσουν ελεύθερο οι Νάγκετς, υπάρχει ένα όριο 48 ωρών στη λεγόμενη «waivers list», πλαίσιο στο οποίο οποιαδήποτε από τις υπόλοιπες 29 ομάδες στο NBA μπορεί να τον αποκτήσει με το υπάρχον συμβόλαιο. Μόνο αν καμία άλλη ομάδα δεν κινηθεί, θα μείνει τυπικά ελεύθερος και θα έχει δικαίωμα να συμφωνήσει επισήμως με τον Παναθηναϊκό, με τις φήμες να κάνουν λόγο για τριετές συμβόλαιο αντί 12 εκατ. ευρώ.
Ο Βαλαντσιούνας αγωνίζεται εδώ και 13 χρόνια στο ΝΒΑ και έχει μέσο όρο 13,1 πόντων, 9,3 ριμπάουντ σε 25,1΄ και 937 παιχνίδια με Τορόντο (2012-2019), Μέμφις (2019-2021), Νέα Ορλεάνη (2021-2024) και πέρσι σε Ουάσινγκτον και Σακραμέντο. Στους Ράπτορς εξαφάνισε την γκρίνια των οπαδών για τον «soft» Ιταλό ψηλό Αντρέα Μπαρνιάνι, με εμφανίσεις που είχαν σκληράδα και παλαιού τύπου συμπεριφορά σέντερ. Τον Φεβρουάριο του ’19, όμως, ενώ οι Καναδοί στοχεύουν στον τίτλο, μετά την απόκτηση του Κουάι Λέοναρντ αντί του ΝτεΜαρ ΝτεΡόζαν, ο πρώην πια GM Μασάι Ουζίρι κάνει την τελευταία απαραίτητη κίνηση, στέλνοντας τον Βαλαντσιούνας στο Μέμφις αντί του Ισπανού Μαρκ Γκασόλ και τον Ιούνιο κατακτούν το πρωτάθλημα.
Η έννοια της αφοσίωσης ταράχτηκε ελαφρώς μέσα του, όμως στους Γκρίζλις έδειξε τον ίδιο ζήλο και βελτίωσε το παιχνίδι του ως δημιουργός πλάι στον Τζα Μοράντ. Εγινε εμφανώς καλύτερος στο σουτ μέσης και μακρινής απόστασης και έδειχνε άτρωτος, με μόλις 13 χαμένα ματς σε δύο χρόνια και μόλις άλλες 11 απουσίες σε 3 σεζόν στη Νέα Ορλεάνη. Μονάχα που πλέον φαίνεται να επιζητά την επιστροφή στην Ευρώπη.
Το ταλέντο, η προσφορά και ο χαρακτήρας του θα λείψουν από τα αποδυτήρια στην «από εκεί» πλευρά του Ατλαντικού. Οταν ο Βαλαντσιούνας μπήκε στη Λίγκα, η αίσθηση του χιούμορ του δεν έμεινε μονοδιάστατη. Οταν ο ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν κατέρριψε το ρεκόρ σκοραρίσματος των Ράπτορς τον Ιανουάριο του 2018, πήρε ένα κομμάτι χαρτί που έγραφε «52», ως «κόπια» της διάσημης φωτογραφίας του Ουίλτ Τσάμπερλεϊν, ο οποίος φωτογραφήθηκε με το «100» όταν πέτυχε το αντίστοιχο ρεκόρ όλων των εποχών στο ΝΒΑ, τον Μάρτιο του 1962.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο πρώην συμπαίκτης του (νυν των Ρόκετς) Φρεντ ΒανΒλιτ πέτυχε ρεκόρ καριέρας με 22π. και ο Λιθουανός «χτύπησε» και πάλι, με το ίδιο, αλλά διορθωμένο χαρτί.
Το Τορόντο ήταν η πόλη που τον «ξεκλείδωσε» για τα καλά, εντός κι εκτός παρκέ. Μονάχα που ο Γιόνας Βαλαντσιούνας αισθάνεται πια ότι 13 χρόνια στο ΝΒΑ ήταν αρκετά και ο Παναθηναϊκός περιμένει.
