Οι «αντιπρόσωποι» της παλαιάς γενιάς, λίγο με νοσταλγία, λίγο με ειρωνεία και με διάθεση σύγκρισης, θα επέμεναν ότι «οι νέοι σήμερα τα βρίσκουν λίγο πιο εύκολα». Αν περιόριζε κάποιος αυτήν την ατάκα στους νεοφερμένους παίκτες του ΝΒΑ, μάλλον θα πρόσθετε στην έκφραση κάτι σαν «μέχρι να φτάσουν στη Λίγκα». Κάθε χρόνο τέτοια εποχή, στην μπασκετική Αμερική, η σαμπάνια από τους πανηγυρισμούς του πρωταθλητή στεγνώνει και η ματιά πηγαίνει εύλογα στο μέλλον, λόγω της διαδικασίας του ντραφτ. Και η επόμενη εικασία (ή πρόβλεψη ή ευσεβής πόθος) είναι αν εκείνος που «χρίστηκε» Νο1 μπορεί να εκπληρώσει τις προσδοκίες και το «βάρος» της κορυφαίας επιλογής.
Φυσικά και υπάρχουν ιστορίες και εξαιρέσεις παικτών που διέπρεψαν δίχως το ίδιο «λαμπερό» μονοπάτι του ΝΒΑ –ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είχε επιλεχθεί στο Νο15 και παίκτες όπως ο Μανού Τζινόμπιλι έγιναν πρωταθλητές και επιδραστικοί από το Νο50 και κάτω–, όμως η ίντριγκα και η «αστερόσκονη» επιτάσσουν ανερχόμενους σταρ από τη θεωρία.
Αυτή είναι πια και η συζήτηση για τον Κούπερ Φλαγκ, τον 18χρονο φόργουορντ του Πανεπιστήμιου Ντιουκ ο οποίος τα ξημερώματα της Πέμπτης (26/6) βρέθηκε στο Νο1 του ντραφτ, ως επιλογή των Ντάλας Μάβερικς.
Το λεγόμενο «hype», η αναμονή και το υπόβαθρο του νεαρού που έχει αποκληθεί «the next great white hope» (=«η επόμενη μεγάλη λευκή ελπίδα») του ΝΒΑ, έμοιαζε όλη τη σεζόν με εκείνο για τον Ζάιον Ουίλιαμσον το 2019 ή προ διετίας για τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα. Κάτι που η Λίγκα είχε να βιώσει σχεδόν μία εικοσαετία, πριν την επιλογή του ΛεΜπρόν Τζέιμς στο Νο1 το 2003.
Το ερώτημα, συνεπώς, άμεσο. «Μπορεί ο Κούπερ Φλαγκ να κάνει άμεσα τη διαφορά;» Οι Μαβς το πιστεύουν και έχουν τους λόγους τους.
“I was in their shoes really not that long ago.”@Cooper_Flagg is ready to inspire the next generation of hoopers from Maine 💯 pic.twitter.com/W1qjY63FAD
— NBA (@NBA) June 26, 2025
Πιο μεγάλος από την ταυτότητά του
Δεν ήταν απλώς το μπόι των 185 εκατοστών σε ηλικία 13 ετών. Ηταν η αφοσίωση, η πρώιμη ωριμότητα και τα πόστερ που έκανε ο Φλαγκ τους συνομήλικούς του στο σχολείο στο Νιούπορτ του Μέιν. Είχε ανάγκη από τότε μία πρόκληση, καθώς παίζοντας εναντίον αντιπάλων της ηλικίας του, το παιχνίδι έδειχνε υπερβολικά εύκολο. Ο προπονητής του, Ματ Μακένζι, σκέφτηκε να δοκιμάσει κάτι ακραίο. Ως ατομικός κόουτς, συνεργαζόταν με τον δευτεροετή γκαρντ του Πανεπιστήμιου του Μέιν, Τζα’Σόντε Ράιτ-ΜακΛίς και τον ρώτησε αν θα ήθελε να παίξει ένας εναντίον ενός με έναν μαθητή γυμνασίου. Ο Μακένζι είχε εξηγήσει στην ιστοσελίδα «The Athletic» ότι «πρόθεσή μου ήταν να κάνω τον Κουπ να νιώσει άβολα και ζήτησα από τον 19χρονο Ράιτ-ΜακΛίς να είναι σκληρός, επιθετικός».
Σκοπός του κόουτς ήταν να δει αν ο μικρός απογοητεύεται εύκολα.
Κάτι που λειτούργησε. Στην πρώτη συνάντηση, ο Φλαγκ φαινόταν ταραγμένος, δεν έπαιρνε καλή θέση και έχανε διαρκώς την μπάλα και ηττήθηκε εύκολα. Μία εβδομάδα αργότερα, ο Μακένζι τους έφερε ξανά αντιμέτωπους στο ίδιο γήπεδο. Εκεί έφτασε και η μητέρα του Φλαγκ, Κέλι, η οποία χαμογέλασε πονηρά και είπε του προπονητή του γιου της «για να δούμε πώς θα πάει αυτή τη φορά». Γνώριζε καλά τον γιο της, ο οποίος μπήκε στο παρκέ αποφασισμένος και νίκησε σε όποια «ένας εναντίον ενός» ή «τρεις εναντίον τριών» μονομαχία και αν αγωνίστηκε. Ηταν ψύχραιμος, γεμάτος αυτοπεποίθηση και ικανοποίησε τον προπονητή του, ο οποίος χαμογελούσε κάθε φορά που τον αντιμετώπιζαν με σκεπτικισμό όταν έλεγε ότι δουλεύει με έναν έφηβο που θα άντεχε στο NCAA. «Νομίζω ότι σε εκείνο το σημείο άρχισε να αναπτύσσει αυτό το επίπεδο αυτοπεποίθησης που μπορούσε να κυριαρχήσει. Οχι μόνο στο δικό του επίπεδο, αλλά και πέρα από αυτό», εξήγησε.
Ο Φλαγκ διέλυε κάθε αντίπαλο με το γυμνάσιο Nokomis Regional High και ως πρωτοετής κατέκτησε το πρωτάθλημα της πολιτείας και ανακηρύχθηκε «παίκτης της χρονιάς». Μαζί με τον δίδυμο αδερφό του, Εϊς, πήραν μεταγραφή στη φημισμένη ακαδημία Montverde, στη Φλόριντα, για μεγαλύτερο ανταγωνισμό και προβολή. Το σχολείο πέτυχε ρεκόρ 33-0 στη δεύτερη σεζόν του Φλαγκ και μετά αποχώρησε για το κολέγιο και το Ντιουκ, ένα χρόνο νωρίτερα.
COOPER FLAGG IS RIDICULOUS 🚨 He just led Maine United to the E16 Peach Jam Championship game!
🔥 34 PTS
🔥 20 REB
🔥 5 AST
🔥 10 BLK@NikeEYB @Cooper_Flagg @maine_united_1 pic.twitter.com/k155NmuBda— SLAM HS Hoops (@SLAM_HS) July 8, 2023
Το NCAA και το δείγμα κόντρα στην Team USA
Στη μοναδική του σεζόν στο Ντιουκ, ο Κούπερ Φλαγκ κατέγραψε μέσο όρο 19,2 πόντων, 7,5 ριμπάουντ, 4,2 ασίστ, 1,4 κλεψιμάτων και 1,4 μπλοκ. Ηταν ο καλύτερος παίκτης στο κολεγιακό μπάσκετ και η ομάδα του, με ρεκόρ 35-4, έφτασε ώς τον ημιτελικό του Final Four.
Λίγο πριν παίξει στο NCAA, επιλέχθηκε στη λεγόμενη Select Team, την επίλεκτη ομάδα που κάθε καλοκαίρι βοηθά την Εθνική ΗΠΑ στην προετοιμασία για Ολυμπιακούς Αγώνες ή Παγκόσμιο Κύπελλο. Σε ένα 15μελές ρόστερ που περιλάμβανε παίκτες του ΝΒΑ αλλά και τον σταρ της Φενερμπαχτσέ, Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις, όλοι οι παίκτες ήταν άνω των 21 ετών, εκτός από έναν.
Στο Λας Βέγκας βρέθηκε ένας 17χρονος λευκός. «Ο κόσμος ρωτάει, “Πρέπει να είναι εκεί;”», έλεγε ο φόργουορντ των Νιου Ορλιανς Πέλικανς, Τρέι Μέρφι, μέλος της Select Team. «Μονάχα που απέδειξε με το παραπάνω ότι ανήκει εκεί», αποκρίθηκε μόνος του.
Σε ένα από τα βίντεο που έκαναν τον γύρο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ο Φλαγκ ευστόχησε σε τρίποντο από τη δεξιά πλευρά στον εξαιρετικό αμυντικό, Αντονι Ντέιβις και λίγο αργότερα πέτυχε και καλάθι στον αιφνιδιασμό με πάσα από τον Μπαμ Αντεμπάγιο. Ηταν ένα δείγμα μόλις 20΄΄, ωστόσο επιβεβαίωνε την ικανότητα στο σουτ, την αντίληψη και το vision στο γήπεδο, την αθλητικότητα και τις ηγετικές ικανότητες που έδειξε την επόμενη σεζόν στο Ντουκ.
Σταρ του ΝΒΑ, όπως οι ΛεΜπρόν Τζέιμς, Στεφ Κάρι και Κέβιν Ντουράντ, αντίπαλοί του στο Βέγκας, αλλά και ο Τζαμάλ Μόσλεϊ, προπονητής των Ορλάντο Μάτζικ και κόουτς της Select Team, δεν έκρυψαν ότι εντυπωσιάστηκαν από την εικόνα του Φλαγκ. «Εχει μια αίσθηση, μια αυτοπεποίθηση και μπορείς να καταλάβεις ότι διαβάζει και σκέφτεται το παιχνίδι όλη τη διάρκεια της προπόνησης ή του αγώνα», είπε ο Μόσλεϊ, ο οποίος θύμισε ότι ο κόουτς του Ντιουκ, Τζον Σέγιερ, άφησε τον Φλαγκ να οργανώνει την επίθεση. Αν και με ύψος, πλέον, 2,06μ., ο νέος σταρ των Μαβς είχε στο NCAA 156 ασίστ σε 37 παιχνίδια, 41 περισσότερες από τον συμπαίκτη του με τη δεύτερη υψηλότερη επίδοση. Μέτρησε πέντε ματς με 7+ τελικές πάσες και ήταν ένας από τους οκτώ παίκτες στην περιφέρεια ACC με μέσο όρο 10+ πόντων και με ποσοστό ασίστ 25%+. Οι υπόλοιποι επτά ήταν γκαρντ.
Two-way και άλλη μηχανική στο σουτ
Οι ειδικοί σε NCAA και ΝΒΑ θεωρούν πως το παιχνίδι του Κούπερ Φλαγκ έχει λίγα μειονεκτήματα. Εχει την ευχέρεια να χειριστεί την μπάλα, είναι αποδοτικός στην κίνηση χωρίς την μπάλα είτε screener είτε ως cutter και δεν «κρύβεται» στην άμυνα, όπου με άνοιγμα χεριών 2,13μ. και κάθετο πλάτος 90 εκατοστών, μπορεί να κλέψει ή να κόψει σουτ. Η δυσκολία που είχε στην αρχή της μοναδικής κολεγιακής χρονιάς του διορθώθηκε στην πορεία, αφού στα πρώτα 13 παιχνίδια με το Ντιουκ είχε ποσοστό ευστοχίας 27% στα τρίποντα. Ηταν η περίοδος που δοκίμαζε μηχανικές αλλαγές στον τρόπο που σουτάρει.
Ο κόουτς Μακένζι τού ζήτησε στη διακοπή των αγώνων τον περασμένο Δεκέμβριο να περάσουν χρόνο μαζί στο Ντάραμ της Βόρειας Καρολίνας και του εξήγησε πως πρέπει να έχει δύναμη από τη βάση του σουτ. Ο Φλαγκ προσπάθησε να ρίξει τους γοφούς χαμηλότερα πριν κάνει την προσπάθεια, έμαθε να χαλαρώνει τον αγκώνα του και έκανε «οδηγό» της νέας μηχανικής τον βραχίονα. Το αποτέλεσμα ήταν ένα χαμηλότερο σημείο απελευθέρωσης και μια πιο ομαλή κίνηση βολής, με περισσότερη ισορροπία στην προσγείωση, που του επέτρεψε να καταγράψει το εκπληκτικό ποσοστό ευστοχίας 44% στα τρίποντα στα τελευταία 24 παιχνίδια της σεζόν, ενώ είχε και 84% στις βολές.
Ο κόουτς Μακένζι, πάντως, τονίζει πως ο Κούπερ Φλαγκ είναι πάντα ανοικτός στην κριτική, λέγοντας πως «ξέρει ότι είμαι ειλικρινής μαζί του, καθώς δεν θέλει ανθρώπους γύρω του που να του λένε απλώς ό,τι θέλει να ακούσει ή να τον κοροϊδεύουν». Ο Φλαγκ έγινε φέτος ο πέμπτος πρωτοετής που κερδίζει το βραβείο του κορυφαίου παίκτη της χρονιάς στο NCAA –πρώτος άνδρας μετά τον Ζάιον Ουίλιαμσον– και οι Ντάλας Μάβερικς πιστεύουν ότι μπορεί να τους κάνει αμέσως πιο δυναμικούς και στις δύο πλευρές του γηπέδου και να τους κάνει διεκδικητές του τίτλου, όταν επιστρέψει ο τραυματίας Καϊρί Ιρβινγκ.
Ο Κούπερ Φλαγκ, όπως λένε οι ειδικοί, έχει όλα τα εφόδια για να γίνει σταρ στο NBA. Και σε αντίθεση με τις συνηθισμένες επιλογές λοταρίας, εντάσσεται σε μια ομάδα που είναι φτιαγμένη για να κερδίσει αμέσως.
NEW ERA IN DALLAS
RT TO WELCOME @Cooper_Flagg TO DALLAS #MFFL pic.twitter.com/EtDewprq0E
— MFFL (@Mavs_FFL) June 26, 2025
