Το πρωτόκολλο μπορούσε να περιμένει. Τα κομφετί είχαν πέσει, οι σαμπάνιες είχαν ανοίξει, το τρόπαιο γυάλιζε. Ωστόσο, ενώ ο Κλέι Μπένετ αντίκριζε περήφανα το θριαμβευτικό παρόν και το αντίστοιχα φιλόδοξο μέλλον της ομάδας του, αποφάσισε να κοιτάξει λίγο πίσω. Ο ιδιοκτήτης των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ θα είχε χρόνο να πανηγυρίσει τον τίτλο στο ΝΒΑ, ο οποίος κατακτήθηκε τα ξημερώματα της Δευτέρας (23/6) στον 7ο Τελικό κόντρα στην Ιντιάνα.
Ο Μπένετ θυμήθηκε όταν το 2007, τότε ως αφεντικό των Σιάτλ ΣουπερΣόνικς –ο οργανισμός μετακόμισε την επόμενη χρονιά στην Οκλαχόμα Σίτι και άλλαξε και όνομα– πήρε για πρώτη φορά συνέντευξη από έναν 29χρονο παράγοντα, που είχε εργαστεί στο Σαν Αντόνιο και τον συνόδευε ο χαρακτηρισμός «παιδί-θαύμα». Ο Σαμ Πρέστι εντυπωσίασε τον ιδιοκτήτη των Σόνικς, οποίος τον έχρισε τζένεραλ μάνατζερ, ως τον νεότερο GM στη Λίγκα, παρέχοντάς του ένα επίπεδο αυτονομίας σπάνιο για κάποιον υπεύθυνο λήψης αποφάσεων.
Δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, ο 47χρονος πλέον Πρέστι είναι ένα έμπειρο στέλεχος και ο τρίτος μακροβιότερος γενικός διευθυντής ή πρόεδρος, πίσω μόνο από τους Πατ Ράιλι και Γκρεγκ Πόποβιτς. Οπως και οι προαναφερόμενοι, το βιογραφικό του περιλαμβάνει πια ένα πρωτάθλημα NBA. Το όραμα κρατά σχεδόν 20 χρόνια. Ο τρόπος που το συντήρησε, όμως, μάλλον άλλαξε στην πορεία… Αλλά το είχε πει από το 2021.
Sam Presti in 2021: pic.twitter.com/M5AAR6YjDp
— kingtisemedia (@kingtisemedia) June 23, 2025
Η βιασύνη του μεγαλείου που δεν επιβεβαιώθηκε
Το 2007, ο Σαμ Πρέστι ανέλαβε καθήκοντα στο Σιάτλ –πρωταθλητή το
μακρινό 1979 και φιναλίστ το 1996– τρεις εβδομάδες πριν από το
ντραφτ του ΝΒΑ. Η απόφαση του Πόρτλαντ να επιλέξει στο Νο1 τον
Γκρεγκ Οντεν, τα πήλινα πόδια του οποίου δεν του επέτρεψαν να παίξει
ουσιαστικά ποτέ, άνοιξε τον δρόμο στον Πρέστι και χωρίς κανέναν
ενδοιασμό διάλεξε στο Νο2 τον σούπερ σκόρερ του Πανεπιστήμιου
Τέξας, Κέβιν Ντουράντ και στο Νο5 τον Τζεφ Γκριν. Το καλοκαίρι του
2008, με την ομάδα πια να εδρεύει στην Οκλαχόμα Σίτι, επέλεξε τον
Ράσελ Ουέστμπρουκ και τον Σερζ Ιμπάκα και το 2009 τον Τζέιμς
Χάρντεν. Οι Ντουράντ, Ουέστμπρουκ και Χάρντεν οδήγησαν τους
Θάντερ στους Τελικούς του 2012 και την ήττα από το Μαϊάμι και έγιναν
MVP της Λίγκας, όμως δεν κέρδισαν τίτλο στην Οκλαχόμα Σίτι.
Ο Σαμ Πρέστι απέκτησε δύο απορίες. Η πρώτη, πώς θα χωρέσουν οικονομικά οι τρεις σταρ. Απάντησε άμεσα, ανταλλάσσοντας τον Χάρντεν στο Χιούστον το φθινόπωρο του ’12. Η δεύτερη, μήπως οι Θάντερ έγιναν πολύ καλοί… «πολύ» γρήγορα. Είχαν εξαιρετικό ρόστερ, αλλά με παίκτες που δεν ταίριαζαν απαραίτητα καλά μεταξύ τους. Το καλοκαίρι του 2016, κι ενώ η Οκλαχόμα Σίτι «σπατάλησε» προβάδισμα 3-1 και αποκλείστηκε στο Game 7 των δυτικών τελικών από το Γκόλντεν Στέιτ, ο Ντουράντ επέλεξε τους Ουόριορς, με τους οποίους κατέκτησε τα δύο επόμενα πρωταθλήματα, ως MVP των Τελικών.
Ο Πρέστι θα έδινε άλλη μία ευκαιρία στον Ουέστμπρουκ. Αλλά όχι για πολύ.
Υπήρχε κι άλλος δρόμος
Ο Ουέστμπρουκ έγινε πολυτιμότερος παίκτης το 2017, όμως για τρία χρόνια οι Θάντερ αποκλείονταν στον 1ο γύρο των Playoffs. Οταν το 2019 ο τότε σταρ των Μπλέιζερς, Ντέιμιεν Λίλαρντ, πέτυχε ένα buzzer beater για το 4-1, οδηγούσε στη διάλυση μίας γερασμένης ομάδας, με επιπλέον πανάκριβο βάρος τον φόρο πολυτελείας των 61,6 εκατομμυρίων δολαρίων, αν και αγωνιζόταν στην 4η μικρότερη τηλεοπτική αγορά των ΗΠΑ.
Dia 14
Damian Lillard vs OKC – 2019 pic.twitter.com/4g8hZhPwz4— Todo dia um Game Winner diferente (@umgwdiferente) October 2, 2019
Ο Σαμ Πρέστι βρέθηκε σε αδιέξοδο, αλλά τόλμησε την «αναγέννηση». Η εξέδρα γκρίνιαξε όταν παραχώρησε με ανταλλαγή τους Ουέστμπρουκ και Πολ Τζορτζ, όμως ο γεμάτος αυτοπεποίθηση GM έμενε πιστός και αφοσιωμένος στην υπομονετική ανοικοδόμηση του ρόστερ και έκανε διαρκώς δηλώσεις σχετικά με την ανάγκη να υιοθετηθεί μία αργή, αλλά και οργανική διαδικασία.
Sam Presti will go down as one of best GMs in NBA history.
Rebuilt OKC twice and built 2 elite young cores.
Drafted 3 MVPs and traded for another young MVP (Shai).
And now a well deserved chip. pic.twitter.com/p98Za509ip
— Byron (@KnicksBig15) June 23, 2025
«Δεν προσπαθώ να υποτιμήσω τον ενθουσιασμό όλων, αλλά δεν είμαστε ομάδα με μέσο όρο υψηλής ή μεσαίας απόδοσης», είπε ο Πρέστι στην προετοιμασία του 2023, συμπληρώνοντας: «Πρέπει να τελειώσουμε το πρωινό μας πριν αρχίσουμε να συμπεριφερόμαστε σαν να είμαστε στα πρόθυρα κάποιου σπουδαίου κατορθώματος». Εκείνος το είχε ήδη κάνει. Με το trade του Πολ Τζορτζ, απέκτησε από τους Κλίπερς τον φετινό MVP κανονικής σεζόν και Τελικών, Σέι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ. Οι Θάντερ γέμισαν παράλληλα καμιά 25αρια ντραφτ πικ και ο Πρέστι των «λαμπερών» εμπνεύσεων με Ντουράντ, Ουέστμπρουκ και Χάρντεν άλλαξε πορεία και διάλεγε παίκτες υψηλού χαρακτήρα, εγκεφαλικούς, μαχητές, που βάζουν σε προτεραιότητα την ομάδα.
Sam Presti the goat pic.twitter.com/KbWogLnT9K
— 18x National Champions 🐘 (@_Tide18Tymes) June 23, 2025
Οι Τζέιλεν και Τζέιλιν Ουίλιαμς, οι Τσετ Χόλμγκρεν, Λου Ντορτ, Κέισον Ουάλας, Αϊζάια Χάρτενσταϊν, Ααρον Ουίγκινς και Αλεξ Καρούσο αποδείχθηκαν ιδανικά συμπληρώματα του σιωπηλού MVP, «SGA», στη δεύτερη νεαρότερη ομάδα που κατέκτησε τίτλο στο ΝΒΑ, με μ.ό. 25,3 έτη!
Ο «αλά Τιμ Ντάνκαν» Γκίλτζιους-Αλεξάντερ
Η πρώτη «έκδοση» των Θάντερ του Σαμ Πρέστι ήταν μια μαζική συλλογή ταλέντων, όμως όπως είπε πριν από χρόνια και ο ίδιος, «το σύνολο δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερο από το άθροισμα των μερών του». Ο Ντουράντ κουράστηκε από το πείσμα του Ουέστμπρουκ και όταν έφυγε για το Γκόλντεν Στέιτ, ο «Russ» έγινε πιο εγωμανής. Ο GM της ομάδας σκέφτηκε το 2019 μία άλλη διαδρομή, με πυρήνα τον Καναδό MVP του, αλλά και σημαντικούς άλλους έντεκα παίκτες που αποτελούσαν ισάριθμες διαφορετικές εκδοχές προσφοράς στο παρκέ. Ο Πρέστι έπεισε τον ιδιοκτήτη, Κλέι Μπένετ, ότι απαιτείται «ευθυγράμμιση» των επιλογών στο ντραφτ και η πρόσληψη του κατάλληλου προπονητή για να μοιραστεί το όραμά του.
Ο κόουτς Μαρκ Ντέιγκνολτ ήρθε το 2020 σε ηλικία 35 ετών από την ομάδα των Θάντερ στη G-League και η διοίκηση τον στήριξε όταν αποκλείστηκε πέρσι στον 2ο γύρο από το Ντάλας. Οι Θάντερ πέτυχαν φέτος 68 νίκες στην κανονική περίοδο, είχαν τη μεγαλύτερη διαφορά πόντων στις νίκες τους, στην ιστορία του ΝΒΑ και ο σταρ τους, Σέι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ κατέγραψε μία ιστορική σεζόν, ως το τέταρτος στο ΝΒΑ μετά τους Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ, Μάικλ Τζόρνταν και Σακίλ Ο’Νιλ που κατακτά την ίδια σεζόν το βραβείο του MVP της ρέγκιουλαρ σίζον, τον τίτλο του 1ου σκόρερ και το MVP Τελικών και τον τίτλο.
Shai Gilgeous-Alexander with the best season in NBA history! 🏆🏆🏆
– NBA Most Valuable Player
– NBA Finals MVP
– Western Conference Finals MVP
– NBA All-Star
– All-NBA First Team
– NBA Scoring Champion
– Debut signature sneaker pic.twitter.com/ZxZoryIZoL— Nice Kicks (@nicekicks) June 23, 2025
Ο Καναδός «SGA» θυμίζει σε σεμνότητα τον πέντε φορές πρωταθλητή με τους Σπερς, Τιμ Ντάνκαν, έναν ηγέτη που δεν χρειαζόταν κανένα «σταριλίκι» μέσα του. Για τον Σέι Γκιλτζιους-Αλεξάντερ, σημασία έχει η διατήρηση της ισορροπίας. Την έχει ανάγκη για τις συχνά ασταθείς κινήσεις του, όταν αλλάζει κατεύθυνση ή σταματά απότομα για ένα σουτ μέσης απόστασης.
Την έχει ανάγκη για να μένει συγκρατημένος και ψύχραιμος. Παραμένει σεμνός, καμία σχέση με το αρχέτυπο του σούπερ σταρ και όταν παρά τους 29π. του είδε στον 7ο Τελικό ότι είναι άστοχος (8/27 σουτ) μοίρασε 12 ασίστ. Ολοκλήρωσε τη σειρά με την Ιντιάνα με μέσο όρο 30,3 πόντους, ως ο 18ος παίκτης με 30+π. ανά αγώνα σε Τελικούς. Οι συνολικά 3.172 πόντοι του τη σεζόν 2024-25 είναι η 9η υψηλότερη επίδοση από τους 3.207π. του Μάικλ Τζόρνταν το 1992-93 και έγινε ο 13ος παίκτης με 3.000+π. σε μία μόνο σεζόν.
Ακόμη και με όλα αυτά τα επιτεύγματα, δεν ανέδειξε τη δική του προβολή και προτιμά να διαχειριστεί από τώρα τις επόμενες και υψηλότερες προσδοκίες. Αυτή την ισορροπία είχε πάντα ανάγκη.
