Το καλοκαίρι του 1997, ο τότε 48χρονος Γκρεγκ Πόποβιτς δεν είχε το επιβλητικό ύφος των πέντε πρωταθλημάτων ΝΒΑ με το Σαν Αντόνιο. Ηταν μόλις μερικούς μήνες χεντ κόουτς των Τεξανών, δεν μιλούσε ακόμη για πολιτική ακόμη και έπειτα από αγώνες μπάσκετ, ωστόσο είχε ήδη την περίφημη πειθώ του. Αρχές Ιουνίου της ίδιας χρονιάς είχε ταξιδέψει στις Παρθένες Νήσους για να συναντήσει έναν 21 ετών ψηλόλιγνο νεαρό που αρχικά ήθελε να γίνει κολυμβητής, πριν πάρει μπόι ως τα 211 εκατοστά. Ο αστικός μύθος αναφέρει ότι ο Τιμ Ντάνκαν, ένα ήσυχο παιδί από το Πανεπιστήμιο Ουέικ Φόρεστ, ζήτησε από τον «Pop» να μιλήσουν ενώ θα κολυμπούσαν. «Δεν ξέρω πόσα μίλια έκανα απλωτές», είχε πει ο νυν πρόεδρος των Σπερς. Δεν είχε σημασία η απόσταση, καθώς τον έπεισε, τον επέλεξε στο Νο1 του ντραφτ του ’97 και μαζί έκαναν ένα «μακροβούτι» προς πέντε δαχτυλίδια πρωταθλητή.
Δεκαοχτώ χρόνια αργότερα, ο λάτρης του βαλκανικού ταλέντου στο μπάσκετ Πόποβιτς δεν χρειάστηκε να κολυμπήσει ξανά. Για την ακρίβεια δεν απαιτήθηκε ούτε καν να βρέξει τα πόδια του. Του αρκούσαν όσα είχε δει σε έναν 20χρονο που θα γινόταν γνωστός ως «Τιμ Ντάνκαν του Νόβι Σαντ». Οι Σπερς επέλεξαν τον Νίκολα Μιλουτίνοφ στο Νο26 του ντραφτ του 2015 και συνδέθηκαν μαζί του, έστω και αν τελικά ο Σέρβος σέντερ δεν αποφάσισε ποτέ να κάνει το βήμα για το ΝΒΑ.
Το ίδιο καλοκαίρι επέλεξε να αφήσει την ασφάλεια και το «βόλεμα» στην Παρτιζάν και να υπογράψει στον Ολυμπιακό. Δέκα χρόνια αργότερα, προτίμησε να αφήσει στην άκρη περισσότερα χρήματα που φέρονταν να του πρόσφεραν Αρμάνι Μιλάνο και Παναθηναϊκός και αποφάσισε να ανανεώσει το συμβόλαιό του με τον Ολυμπιακό.
👀☘️Eurohoops sources confirm that Panathinaikos has offered 9 million euros net to add Nikola Milutinov to its frontcourt! pic.twitter.com/B60fansULl
— Eurohoops (@Eurohoopsnet) June 10, 2025
Οχι τόσο για «βόλεψη» όσο για τη σύνδεσή του με τους «ερυθρόλευκους» στους οποίους αγωνίστηκε από το 2015 ώς το 2020 –πριν από την τριετία στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας– και εφόσον ολοκληρώσει το νέο τριετές συμβόλαιο (με συνολικές απολαβές 6,5 εκατ. ευρώ) θα συμπληρώσει μία δεκαετία στο ΣΕΦ.
Με τον τρόπο του, με τις αποφάσεις του. Οπως έκανε από επτά ετών.
✍🏽 Η ΚΑΕ Ολυμπιακός ανακοινώνει την ανανέωση της συνεργασίας της με τον Νίκολα Μιλουτίνοφ για ακόμη τρία χρόνια.
🔴 Olympiacos BC is pleased to announce the extension of its contract with Nikola Milutinov for three more years.
💻 https://t.co/HRq8jtoChc#OlympiacosBC… pic.twitter.com/MaV8gFPKne
— Olympiacos B.C. (@Olympiacos_BC) June 11, 2025
Το ατύχημα που τον άλλαξε και η γκρίνια του Βουγιόσεβιτς
Ο Νίκολα Μιλουτίνοφ γεννήθηκε στις 30 Δεκεμβρίου 1994 στο Νόβι Σαντ και ως πιτσιρικάς άρχισε να ασχολείται με την κολύμβηση. Οπως έχει εξηγήσει ο ίδιος, ήταν κυρίως επιθυμία της μητέρας του, η οποία ήθελε ο γιος της να ασχοληθεί με τον αθλητισμό, όμως από την άλλη δεν επιθυμούσε να τον δει σε φουλ ανταγωνιστικούς ρυθμούς ή σε σπορ με επαφή, με κίνδυνο να τραυματιστεί. Ο φόβος της επαληθεύτηκε, αν και κανένας δεν χτύπησε τον κανακάρη της. Οπως αποκάλυψε το 2022 στην ιστοσελίδα «Basketnews» ο «Μίλου», «όταν ήμουν περίπου επτά ετών, γλίστρησα στην άκρη της πισίνας και έσπασα το σαγόνι μου. Επειτα από αυτό, αποφάσισα να σταματήσω. Ο πατέρας μου, όταν ανάρρωσα από τα ράμματα, με ρώτησε αν θα συνεχίσω και του απάντησα ότι “θέλω να παίξω μπάσκετ”. Δεν ξέρω γιατί το ζήτησα, αλλά μου είπε ότι ήταν δική μου απόφαση. Μετά βρήκε κάποια σχολή μπάσκετ και έτσι ξεκίνησα».
Το 2011 έκανε το επαγγελματικό ντεμπούτο του με τη Χέμοφαρμ και δεν χρειάστηκε παρά μία σεζόν ώστε το μπασκετικό μάτι του Ντούσκο Βουγιόσεβιτς να κρίνει ότι είναι έτοιμος για την Παρτιζάν. Πέρασε τρία χρόνια στο Βελιγράδι και το καλοκαίρι του 2015, λίγο μετά την επιλογή του στο ντραφτ από τους Σπερς, αποφάσισε να υπογράψει στον Ολυμπιακό. Στα τέλη Ιουλίου, όμως, ο πρώην πια προπονητής του έλεγε έξαλλος στα ΜΜΕ της πατρίδας του ότι «ο Νίκολα έκανε ένα τεράστιο ηθικό λάθος, αποφασίζοντας να αποχωρήσει από την ομάδα η οποία του πρόσφερε τα πάντα, για μια μικρή οφειλή. Πιστεύω ότι είναι και αγωνιστικό λάθος, καθώς εδώ θα αποτελούσε τον κορμό της ομάδας, θα βελτιωνόταν και θα αυξανόταν η αξία του στην αγορά».
«Μάτι» Σφαιρόπουλου, έγκριση Μεσίνα και «φιλίες ζωής»
Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος είχε διαβλέψει την προοπτική στο παιχνίδι του και όχι μόνο εισηγήθηκε την απόκτησή του από τον Ολυμπιακό, αλλά τον στήριξε και την πρώτη διετία στην οποία η εξέδρα επέμενε ότι η προσθήκη του ήταν μία μεταγραφική αποτυχία, «πασπαλισμένη» απλώς από τη «χρυσόσκονη» της επιλογής των Σπερς και της αύρας από την πάλαι ποτέ «μεγάλη των πλάβι σχολή». Ο νυν κόουτς του Ερυθρού Αστέρα –ο οποίος ήθελε διακαώς ως δανεικό τον «Μίλου» το 2016– είχε ρωτηθεί σχετικά σε συνέντευξή του σε σερβικό μέσο τον Μάρτιο του 2020 και τόνισε πως «δέχθηκα έντονη κριτική όταν τον έφερα στον Ολυμπιακό γιατί, σύμφωνα με κερκίδα και Τύπο, ήταν “άγουρος” και εμφανώς ανέτοιμος. Δουλέψαμε πολύ μαζί του, όχι μόνο εγώ αλλά και το υπόλοιπο επιτελείο μας και έγινε αυτός που έγινε. Είναι εξαιρετικό παιδί, πολύ καλός χαρακτήρας και δουλευταράς και δεν μπορείς πλέον να βρεις σέντερ με τα χαρακτηριστικά του».
Η προσθήκη του στο ΣΕΦ είχε ουσιαστικά και την έγκριση του Πόποβιτς, αφού ο τότε ασίσταντ του «Pop», Ετορε Μεσίνα, είχε επισημάνει πως «η απόκτησή του από τον Ολυμπιακό, ένα μπασκετικό πρόγραμμα βασισμένο στην εργατικότητα του Βασίλη Σπανούλη, θα κάνει καλό στον Μιλουτίνοφ, προκειμένου να τον έχουμε στο μέλλον μαζί μας στο Σαν Αντόνιο». Ο Ιταλός, πρόεδρος και προπονητής πια της Αρμάνι Μιλάνο, είναι ακόμη θαυμαστής του 30χρονου Σέρβου σέντερ και επιχείρησε να τον «κλέψει» από τον Ολυμπιακό το φετινό καλοκαίρι.
Christos Stavropoulos on Nikola Milutinov: «There was a moment when we thought he would sign with us. Then something happened and he signed with another club» pic.twitter.com/Ybejc3GfL0
— Alessandro Luigi Maggi (@AlessandroMagg4) June 12, 2025
Ο Μιλουτίνοφ επέστρεψε στον Ολυμπιακό το 2023 και όταν σε ένα ματς Ευρωλίγκας στο Βελιγράδι τον βράβευσε η Παρτιζάν, θυμήθηκε τα χρόνια του εκεί αλλά τόνισε επίσης ότι «στην Ελλάδα είναι όλα υπέροχα και στον Ολυμπιακό έχω αποκτήσει και εξαιρετικούς συμπαίκτες, αλλά και φίλους για μία ζωή», ενώ ο αρχηγός των «ερυθρόλευκων», Κώστας Παπανικολάου, εξήγησε προ ημερών ότι «έχω τον Νίκολα σαν μικρό αδερφό μου». Επιβεβαίωσε την επιθυμία του να μείνει με την ανανέωση του συμβολαίου του. Ο μικρός κολυμβητής που κάποτε έσπασε το σαγόνι του και είχε εκμυστηρευτεί στην επίσημη ιστοσελίδα του Ολυμπιακού ότι πιστεύει στους εξωγήινους και φοβάται τα ύψη, είχε τονίσει επίσης πως «ο σκοπός της ζωής είναι να κάνεις οικογένεια. Να αποκτήσεις παιδιά και να τα μεγαλώσεις σωστά για να γίνουν καλοί άνθρωποι».
Ο Νίκολα Μιλουτίνοφ απέκτησε και μία δεύτερη οικογένεια στο Φάληρο.
Look who is here!! Nikola Milutinov ❤️ Larentzakis we 👀 you 😏 #OlympiacosBC #WeAreOlympiacos #OLYBER #TogetherWeFight pic.twitter.com/30GGmtQEcb
— Olympiacos B.C. (@Olympiacos_BC) January 30, 2024
