Στα μέρη που γεννήθηκε λένε συνήθως δύο πράγματα. Το ένα ότι από τη διαρκή χιονόπτωση, «αν κλείσεις για ένα δευτερόλεπτο τα μάτια, μπορεί να χάσεις την επόμενη πινακίδα στον αυτοκινητόδρομο». Το άλλο, πως «το Νιούπορτ ήταν πάντα ένα μέρος για ανθρώπους που πηγαίνουν –και διαπρέπουν– σε άλλα μέρη». Ο Κούπερ Φλαγκ δεν έχει πει ποτέ τίποτε από τα δύο. Και δεν θέλει να τα ακούει κιόλας. Ο 18χρονος σταρ του κολεγιακού μπάσκετ των ΗΠΑ, που ετοιμάζεται για το ΝΒΑ, είναι απλώς ο πιο διάσημος από τους 3.133 κατοίκους της μικρής πόλης του Μέιν, που βρίσκεται λίγο πιο βόρεια από τη Νέα Υόρκη και τη Μασαχουσέτη και στο ίδιο νοητό ύψος με το Μόντρεαλ του Καναδά και το νησί της Νέας Σκωτίας.
Το μόνο βέβαιο, για το οποίο μάλλον δεν έχει λόγο ή αντίρρηση, είναι πως τον ερχόμενο Ιούνιο θα γίνει ο πρώτος παίκτης από το Μέιν που θα επιλεγεί στο ντραφτ της αμερικανικής Λίγκας μετά το 1984 και τον Τζεφ Τέρνερ (Νιου Τζέρσεϊ Νετς).
Η «μουντή» γενέτειρά του, στην οποία είδε το πρώτο φως στις 21 Δεκεμβρίου 2006, πάντως, φαίνεται ότι προσφέρει στο αμερικανικό μπάσκετ τον επόμενο εγχώριο σταρ.
Cooper Flagg records a 35.5 inch vertical at the NBA Combine 👀
(via @nbafuturenow) pic.twitter.com/sp2PKSywi5
— Bleacher Report (@BleacherReport) May 13, 2025
Η «ελπίδα» και η αποθέωση από θρύλους
Στο ΝΒΑ που η πλειονότητα των σπουδαίων παικτών προέρχονται από τη μαύρη κοινότητα, όταν ένας νεαρός λευκός βγει στην επιφάνεια, τον αποκαλούν αμέσως «the great white hope» (=«η μεγάλη λευκή ελπίδα»). Ο ύψους 2,06μ. Φλαγκ, ο οποίος μόλις έπειτα από μία σεζόν στο NCAA και το Πανεπιστήμιο Ντουκ αναμένεται να είναι το Νο1 του επόμενου ντραφτ, θεωρείται ήδη, πριν καν παίξει επαγγελματικά, το επόμενο αμερικανικό «face of the NBA». Αυτό το πρόσωπο που αναζητούν εδώ και χρόνια στη Λίγκα, ώστε να κοιτάξει στα μάτια τους μεγάλους σταρ του «υπόλοιπου κόσμου» (Γιόκιτς, Αντετοκούνμπο, Ντόντσιτς, Εμπίιντ, Γουεμπανιάμα). Οι θρύλοι Στεφ Κάρι, ΛεΜπρόν Τζέιμς και Κέβιν Ντουράντ είναι από 37 έως 40 ετών και οι «νέοι» Τζέισον Τέιτουμ και Αντονι Εντουαρντς δεν έχουν πείσει ακόμη την κοινή γνώμη για τη «διαδοχή».
Ο Κούπερ Φλαγκ, που μπορεί να κάνει τους οπαδούς του Ντάλας να ξεχάσουν τη «συννεφιά» από την προ μηνών απροσδόκητη παραχώρηση του Λούκα Ντόντσιτς στους Λέικερς –καθώς οι Μαβς ήταν οι τυχεροί της λοταρίας του ντραφτ και κληρώθηκαν για το Νο1 αν και είχαν μόλις 1,8% πιθανότητες για την πρώτη επιλογή(!)– έχει ήδη αποκληθεί ως «cold ass white boy» από τον παλαίμαχο σταρ, Κέβιν Γκαρνέτ. Λίγη παραπάνω slang γλώσσα δεν έβλαψε ποτέ καμία αποθεωτική ιστορία.
Ο Φλαγκ κλήθηκε το περασμένο καλοκαίρι στη Select Team, που βοηθά κάθε καλοκαίρι την προετοιμασία της Εθνικής ΗΠΑ για Ολυμπιακούς Αγώνες ή Παγκόσμιο Κύπελλο. Hταν ο πρώτος παίκτης πανεπιστημίου που έλαβε πρόσκληση έπειτα από δέκα χρόνια, καθώς σε αυτή περιλαμβάνονται κυρίως πρώην παίκτες του ΝΒΑ ή Αμερικανοί από την Ευρώπη (όπως πέρσι ο Νάιτζελ Χέιζ Ντέιβις της Φενερμπαχτσέ).
Δεν είχε καν παίξει στο NCAA, αφού σε ηλικία 17 ετών είχε μόλις αποφοιτήσει από τη φημισμένη ακαδημία του γυμνασιακού μπάσκετ Μοντβέρντε, στη Φλόριντα.
Ο Στεφ Κάρι εντυπωσιάστηκε και τόνισε πριν από δέκα μήνες ότι «παίζει ήδη στον ρυθμό και το στυλ του ΝΒΑ», ενώ ο Κέβιν Ντουράντ επισήμανε πως «μπήκε στο παρκέ και αγωνίστηκε σαν βετεράνος. Χωρίς συναίσθημα και αυτό είναι μάλλον ένα καλό σημάδι».
Two-way και εμπορικός
Ο Κούπερ και ο δίδυμος αδερφός του, Εϊς, είχαν «τρυπήσει» το «ταβάνι» τους στο τοπικό γυμνάσιο στο Νοκόμις και αποδέχτηκαν το αναπόφευκτο. Θα έπρεπε να φύγουν από το σπίτι για να αξιοποιήσουν πλήρως τις μπασκετικές τους δυνατότητες. «Είναι μια απόφαση που πρέπει να πάρεις κάποια στιγμή», είπε ο Κούπερ, «αν θέλεις πραγματικά να πας στο επόμενο επίπεδο». Στο Μοντβέρντε στη Φλόριντα το πέτυχε, καθώς η ίδια ακαδημία έχει αναδείξει επτά παίκτες στον 1ο γύρο του ντραφτ του ΝΒΑ από το 2020 και μετά.
Παρ’ όλα αυτά, στο σπίτι περνούσε εξαιρετικά, λέγοντας σε τοπικά δίκτυα ότι «είμαι στην πατρίδα μου, παίζω μπάσκετ με τους φίλους μου και δεν χρειάζονται πολλά άλλα για να περνάς καλά». Στο γυμνάσιο του Νοκόμις είχαν παίξει μπάσκετ και η μητέρα του, Κέλι (είχε φτάσει ώς το Πανεπιστήμιο του Μέιν), ο πατέρας του, Ραλφ αλλά και ο μεγαλύτερος αδερφός των δίδυμων, Χάντερ, με τον οποίο ήταν και συμπαίκτες στην τελευταία χρονιά του στο σχολείο.
Ο Φλαγκ θεωρείται top prospect στην Αμερική γιατί με μπόι 2,06μ. μπορεί να παίξει σε πολλές θέσεις, αλλά και να μαρκάρει από πλέι μέικερ ως σέντερ. Στο NCAA είχε μέσο όρο 1,9 κλεψιμάτων και 1,4 μπλοκ, που μαζί με τους 19,2 π., τα 7,5 ριμπ. και τις 4,2 ασίστ ανά αγώνα συνετέλεσαν στην ανάδειξή του ως κορυφαίου παίκτη της κολεγιακής σεζόν.
Στο Ντάλας τον περιμένουν με ανοιχτές αγκάλες για να ξεχάσουν τον Λούκα Ντόντσιτς, όμως ο Κούπερ Φλαγκ έχει ήδη κερδίσει και εμπορικούς θαυμαστές, έχοντας υπογράψει συμφωνία με την αθλητική εταιρία New Balance, η οποία λειτουργεί μόλις 40 χλμ. από το πατρικό του Φλαγκ στο Νιούπορτ, όπου έχει δύο εργοστάσια. «Η σύνδεση με τη New Balance ως οικογενειακή εταιρεία και μια εταιρεία με ρίζες από το Μέιν σημαίνει πολλά για μένα», είχε εξηγήσει. «Αυτό το κάνει πραγματικά διαφορετικό και ξεχωριστό. Αυτό πραγματικά ευθυγραμμίζει το brand με την καταγωγή μου και το κάνει τέλειο».
Καταλήγοντας ότι «είναι σημαντικό, όπου και αν βρίσκεσαι, να παραμένεις πάντα προσγειωμένος και να μπορείς να προσφέρεις σε ό,τι σε βοήθησε να φτάσεις εκεί που είσαι. Θέλω πάντα να δείχνω υποστήριξη σε όλους τους ανθρώπους που με στηρίζουν από την αρχή».
