Στα βάθη του χρόνου χάνεται ο λόγος για τον οποίο το τρόπαιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Σνούκερ έχει στο πάνω μέρος του τη φιγούρα μιας Ελληνίδας βοσκοπούλας.
Παρά το… ελληνικό του άρωμα, βεβαίως, το κορυφαίο τουρνουά του αθλήματος και το τρόπαιο αυτού έχουν απόλυτα βρετανικό υπόβαθρο, αφού διεξάγεται στην αγγλική πόλη του Σέφιλντ από το 1927 και, μέχρι και πριν από λίγες ώρες, είχε σχεδόν αποκλειστικά νικητές από χώρες της Μεγάλης Βρετανίας, με ελάχιστες εξαιρέσεις που μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού (τρεις τον αριθμό) από Αυστραλία, Καναδά και Βέλγιο.
Ασιάτης δεν είχε βρεθεί ποτέ στο πρώτο σκαλί του (άτυπου) βάθρου, αν και ο Ντινγκ Τζουνχούι είχε φτάσει στον τελικό το 2016, όπου και έχασε με 18-14 από τον (Αγγλο βεβαίως) Μαρκ Σέλμπι, έναν από τους κορυφαίους παίκτες σνούκερ όλων των εποχών.
China’s first world champion.
Nobody can ever take that away from you, Zhao Xintong! 🇨🇳#haloworldchampionship pic.twitter.com/vQYvN3yNHD
— WST (@WeAreWST) May 5, 2025
ZHAO XINTONG IS THE CHAMPION OF THE WORLD! 🏆#HaloWorldChampionship pic.twitter.com/z8xyRzHHZ2
— WST (@WeAreWST) May 5, 2025
Ο Τζονχούι θεωρείται και όχι άδικα ως ο κορυφαίος Ασιάτης παίκτης στο τραπέζι με την πράσινη τσόχα, αφού μετράει 15 νίκες σε μεγάλα τουρνουά, και μάλιστα το 2014 έγινε ο πρώτος παίκτης από την ήπειρό του που έφτασε μέχρι το νούμερο ένα της παγκόσμιας κατάταξης.
Οταν το τωρινό νούμερο δέκα στον κόσμο άγγιζε τον ουρανό με τα δάχτυλα, ο δέκα χρόνια μικρότερος Τζάο Σιντόνγκ είχε ήδη δείξει τι μπορεί να κάνει στο τραπέζι του μπιλιάρδου και το 2016 έγινε επαγγελματίας σε ένα σπορ που λάτρευε από μικρό παιδί.
Ξεκίνησε να παίζει σε ηλικία οκτώ ετών σε τραπέζια που τοποθετούσαν καταστηματάρχες έξω από τα μαγαζιά τους και έπεισε τους γονείς του, οι οποίοι εργάζονταν στο ίδιο νοσοκομείο όπου γνωρίστηκαν και έφτιαξαν οικογένεια, να βάλουν τραπέζι και στο σπίτι τους.
Φυσικό ταλέντο με επιθετικό στυλ που δεν συναντάς εύκολα, έδειχνε έτοιμος να… καταπιεί τον κόσμο με το παιχνίδι και την αποτελεσματικότητά του, η οποία άλλωστε τον έκανε ιδιαίτερα δημοφιλή τόσο στη χώρα του όσο και στη Μεγάλη Βρετανία.
Το 2023, όταν ήταν νούμερο εννιά στον κόσμο (είχε φτάσει μέχρι και το νούμερο έξι) και δύο χρόνια πριν είχε κατακτήσει ένα από τα κορυφαία τουρνουά, το UK Championship, ο Τζάο ενεπλάκη σε ένα σκάνδαλο στημένων αγώνων στην Κίνα, το οποίο είχε ως αποτέλεσμα την τιμωρία δέκα παικτών σνούκερ.
Μεταξύ αυτών και ο ίδιος, ο οποίος παραδέχθηκε ότι πόνταρε σε αγώνες και πως γνώριζε συναθλητή του που έστηνε δικά του παιχνίδια. Η αρμόδια επιτροπή τον έκρινε ένοχο για χειραγώγηση αγώνων και ποντάρισμα σε αυτούς από το 2019 έως το 2022, αλλά απαλλάχθηκε από την κατηγορία ότι έστηνε δικά του παιχνίδια, παράμετρος που τον γλίτωσε από βαρύτερη τιμωρία.
Αρχικά τιμωρήθηκε με αποκλεισμό τριάντα μηνών, ποινή που έπεσε στους είκοσι μήνες επειδή παραδέχθηκε την ενοχή του και συνεργάστηκε στην έρευνα, δείχνοντας ειλικρινή μεταμέλεια για τα λάθη του.
«Πριν από δύο χρόνια έκανα ένα μικρό (;) λάθος και τώρα επέστρεψα. Ξέρω πόσο σημαντικό είναι το σνούκερ για εμένα, θέλω να επιστρέψω στο τραπέζι και να κατακτήσω τρόπαια», εξήγησε μετά το τέλος της τιμωρίας του ο παίκτης από την Ξιάν, ο οποίος στηρίχθηκε στους δικούς τους ανθρώπους, αλλά κυρίως στη στέκα του για να βγει από το πηγάδι στο οποίο ο ίδιος είχε πέσει από δικά του σφάλματα.
Εξαιτίας της τιμωρίας του, ο Τζάο έχασε την ιδιότητα του επαγγελματία και επέστρεψε στα τραπέζια ως «ερασιτέχνης», παίρνοντας συνεχείς νίκες σε μικρότερα τουρνουά μέχρι να κερδίσει το δικαίωμα να δώσει το «παρών» στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
«Πήρα σημαντικά μαθήματα που με έκαναν να εκτιμήσω ακόμα περισσότερο το σνούκερ. Αυτά τα δύο χρόνια μού φάνηκαν ατελείωτα. Προπονούμουν κάθε μέρα, ξέρω ότι ήταν σκληρό, αλλά με έκανε πιο δυνατό», πρόσθετε για να το επιβεβαιώσει περίτρανα εκεί που πραγματικά έχει σημασία: Στο τραπέζι με την πράσινη τσόχα.
Το απόγευμα της Δευτέρας (05/05), ο Τζάο Σιντόνγκ έγραψε ιστορία εις τριπλούν. Νίκησε τον σπουδαίο Ουαλό Μαρκ Γουίλιαμς με 18-12 και έγινε ο πρώτος ερασιτέχνης (με βάση την τωρινή του ιδιότητα), ο πρώτος Κινέζος και, κατ’ επέκταση, ο πρώτος Ασιάτης που κατακτά το πιο φημισμένο τουρνουά, αυτό που το τρόπαιο έχει μια φιγούρα Ελληνίδας βοσκοπούλας στην κορυφή και ο νικητής λαμβάνει 500.000 λίρες, ήτοι κάτι παραπάνω από 587.000 ευρώ.
Οχι, μην ανησυχείτε. Ο Τζάο, ο οποίος για να φτάσει μέχρι την κορυφή χρειάστηκε να ξεπεράσει συνολικά εννέα παίκτες, δεν έχει καμία διάθεση ή πρόθεση να χρησιμοποιήσει αυτά τα χρήματα για στοιχηματισμό. Εχει αφήσει πίσω αυτή τη «μαύρη» σελίδα της ζωής και της καριέρας του και πλέον μοιάζει απόλυτα αφοσιωμένος για να καταφέρει ό,τι και ο Τζονχούι το 2014: Να γίνει το νούμερο ένα στον κόσμο.
Χάρη στη νίκη του στο Σέφιλντ και εν αναμονή τού να θεωρηθεί και πάλι επαγγελματίας στο 100%, επέστρεψε στο Top-16, όντας στην ενδέκατη θέση. Πριν από πολλά χρόνια, ο σπουδαίος Ρόνι Ο’ Σάλιβαν είχε πει αναφερόμενος στον Τζάο ότι η επιθετικότητά του στο τραπέζι τού θυμίζει έναν άλλο θρύλο του σπορ, τον Στίβεν Χέντρι.
Ο 28χρονος Κινέζος, αφήνοντας στην άκρη τα λάθος μονοπάτια στα οποία περπάτησε στο πρόσφατο παρελθόν, δείχνει ικανός να μπει στο πάνθεον και να θεωρηθεί ένας από τους κορυφαίους παίκτες όλων των εποχών. Οσοι τον έχουν δει να «ζωγραφίζει» πάνω στην τσόχα, θα ήταν διατεθειμένοι να ποντάρουν στο ότι θα τα καταφέρει…
