Η άποψή σας για τις μπασκετικές ικανότητές του δεν τον ενδιέφεραν ποτέ. Γνώριζε καλά ποιος ήταν. Το επάγγελμά του, όσο πετυχημένος και αν υπήρξε σε αυτό, δεν ήθελε να τον καθορίσει ποτέ. Ο Γκρεγκ Πόποβιτς, στον δικό του καθρέφτη, δεν σκέφτεται πόσο καλός προπονητής είναι, όπως άλλωστε επιβεβαιώνουν οι πέντε τίτλοι ΝΒΑ με τους Σαν Αντόνιο Σπερς και το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο του 2021 στο Τόκιο. Στην αντανάκλασή του βλέπει, ακόμη και σε ηλικία 76 ετών, έναν φιλομαθή και ενεργό άνθρωπο, έναν λάτρη των… ανθρώπων και του κρασιού και, πάντα, ένα ανήσυχο μυαλό.
Αυτό το κατάλαβε για τα καλά, το καλοκαίρι του 2012, η άλλοτε βοηθός του στους Σπερς και νυν προπονήτρια του Λας Βέγκας στο WNBA, Μπέκι Χάμον, η οποία έτυχε να κάθεται πλάι του, στο αεροπλάνο της επιστροφής από το Λονδίνο, μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου. Ο «Pop» ήταν ασίσταντ του Μάικ Σιζέφσκι στην εθνική των ΗΠΑ και η Χάμον, αν και συμπατριώτισσά του, είχε αγωνιστεί σε διαδοχική διοργάνωση με την εθνική Ρωσίας, έχοντας λάβει ρωσικό διαβατήριο. Ο Πόποβιτς, σεσημασμένος ομιλητής και ακροατής, την πλησίασε και ήθελε αρχικά να μάθει πώς διαχειρίστηκε την έντονη κριτική στην Αμερική για την απόφασή της.
Ως συνήθως, ο Αμερικανός κόουτς ήταν απρόθυμος να συζητήσει για μπάσκετ. Μετά την προσωπική «αδιακρισία» του, συζήτησαν για πολιτική, για ιστορία, για κρασί, για τη… βότκα στη Μόσχα! Τη ρώτησε για τη ρωσική κουλτούρα, καθώς η Χάμον αγωνιζόταν από το 2007 σε συλλόγους της χώρας. Η ίδια έχει αποκαλύψει την κατάληξη της κουβέντας τους, λέγοντας ότι κάποια στιγμή, ο Ποποβιτς τη ρώτησε ευθέως: «Αν ήσουν βοηθός μου, θα μου έλεγες την αλήθεια σε ό,τι ρωτούσα;». Εκείνη αποκρίθηκε: «Γιατί, συνήθως δεν θέλεις την αλήθεια;». Ο Πόποβιτς απάντησε με τη σειρά του: «Ωραία, γιατί δεν θέλω μία χούφτα άνδρες να μου λένε διαρκώς “ναι”»! Δύο χρόνια αργότερα, την πήρε στο πλευρό του, την «έχρισε» πρώτη γυναίκα χεντ κόουτς όταν τον αντικατέστησε σε ένα ματς του Σαν Αντόνιο και όλη η ιστορία θύμισε πως ο «Pop» είναι πρώτα άνθρωπος και μετά προπονητής.
Η ζυγαριά του… κρασιού με το μπάσκετ
Ο μέχρι προ ημερών προπονητής των Σπερς αποφάσισε για λόγους υγείας να αποχωρήσει από τον πάγκο τους έπειτα από 29 σεζόν και να συνεχίσει ως πρόεδρος –κι ενώ φέτος ήταν εκτός της θέσης του λόγω νοσηλείας και ξεκούρασης– έχοντας γράψει τη δική του ιστορία στο ΝΒΑ. Μέχρι και σήμερα δεν τον απασχολεί πολύ αυτό. Τον ενδιέφερε πάντα, όταν οι επαγγελματίες παίκτες του είχαν κάνει τη δουλειά τους στην προπόνηση (κι ενώ συχνά τους άφηνε να… αυτοσχεδιάσουν το επόμενο σύστημα στο τάιμ άουτ), να μιλήσει μαζί τους. Ενα μπουκάλι κρασί ήταν πάντοτε απαραίτητο.
Ολοι ήξεραν πως όταν ο οίνος σερβίρεται στο τραπέζι, ο άγραφος κανόνας έλεγε ότι κανένας δεν θα πιει πριν ο Πόποβιτς σηκώσει το δικό του ποτήρι για πρόποση. Το ίδιο συνέβη και στα τέλη Ιουνίου του 2013, μία μέρα μετά την ήττα στους Τελικούς από τους Χιτ, στα επτά ματς. Οι Σπερς είχαν χάσει μεγάλη ευκαιρία στο Game 6 στο Μαϊάμι, όταν ένα χαμένο ριμπάουντ έφερε τρίποντο του Ρέι Αλεν, παράταση, το 3-3. Ακολούθησε η ήττα και στο τελευταίο ματς, στο οποίο ο σταρ των Τεξανών, Τιμ Ντάνκαν, αστόχησε σε λέι απ για την ισοφάριση.
Κοινό και Τύπος πίστευαν πως τα γηρασμένα «Σπιρούνια» έχασαν την τελευταία ευκαιρία τους. Την επομένη της επιστροφής στο Σαν Αντόνιο, τα κατεβασμένα κεφάλια των παικτών συνεχίστηκαν και στο δείπνο που παρέθεσε ο προπονητής τους. Ο «Pop» εμφανίστηκε χαμογελαστός, έκανε την κλασική πρόποση και άρχισε να ρωτά τους παίκτες τους πού θα κάνουν διακοπές. Ο Μανού Τζινόμπιλι φέρεται να τον ρώτησε: «Δεν θα μας πεις για την ήττα σε 6ο και 7ο παιχνίδι;». Ο Πόποβιτς ξεκαθάρισε ότι «έχουμε έναν χρόνο για αυτό. Θα μιλήσουμε για κρασί, για τη ζωή και την επόμενη σεζόν θα γυρίσουμε για τον τίτλο».
Κάτι που συνέβη 12 μήνες αργότερα!
Οι ανεξίτηλες στιγμές εντός κι εκτός παρκέ και οι… βοηθοί
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς γεννήθηκε στις 28 Ιανουαρίου 1949 στην Ιντιάνα, από Σέρβο πατέρα και μητέρα από την Κροατία. Φοίτησε και έπαιξε μπάσκετ στην Πολεμική Αεροπορία, κάτι που «πότισε» την πορεία του, όπως λένε οι συνεργάτες του, με ειλικρίνεια, επικοινωνία και υπευθυνότητα. Το 1973 έγινε ασίσταντ στην ομάδα της Πολεμικής Αεροπορίας και το 1986 βοηθός του (μετέπειτα πρωταθλητή ΝΒΑ με το Ντιτρόιτ) Λάρι Μπράουν στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας. Είχε την ίδια σε Σπερς και Ουόριορς, πριν τον Σαν Αντόνιο τον «χρίσει» τζένεραλ μάνατζερ και αντιπρόεδρο το 1994. Δύο χρόνια αργότερα, απέλυσε τον κόουτς Μπομπ Χιλ και… πήρε τη θέση του, οδηγώντας τους Τεξανούς σε πέντε τίτλους, με επιτομή του ομαδικού μπάσκετ αλλά και της μαεστρίας με τα λόγια του.
Αποχωρεί με τις περισσότερες νίκες στη Λίγκα (1.422 στην κανονική περίοδο και 170 στα Playoffs) κι ενώ… μισούσε τις υποχρεωτικές συνεντεύξεις μετά το πρώτο ή τρίτο δωδεκάλεπτο στα ματς –απαντώντας συνήθως μονολεκτικά ή με γκριμάτσες–, το 2015 συγκίνησε όταν μίλησε στον Κρεγκ Σέιγκερ, ο οποίος μόλις είχε επιστρέψει στο πόστο του έπειτα από μάχη με τον καρκίνο. «Ειλικρινά είναι η πρώτη φορά που απολαμβάνω αυτή τη γελοία συνέντευξη που μας ζητούν, επειδή είσαι εδώ, ξανά μαζί μας. Καλώς ήρθες πίσω. Τώρα κάνε μου μερικές ανόητες ερωτήσεις»
Ο «Pop» είχε κριτικάρει την τάση του τριπόντου, αλλά είχε υπερασπιστεί τους «κακούς» Ουόριορς, λέγοντας πως «είναι και η καλύτερη αμυντική ομάδα που έχω δει», όμως επέμενε ότι «αν το επιλέγουμε τόσο πολύ, να εφαρμόσουμε και… τετράποντο, να δούμε αν θα μας αρέσει». Τον Νοέμβριο του 2023, σε εντός έδρας αγώνα με τους Κλίπερς, πήρε το μικρόφωνο της γραμματείας και ζήτησε από τους οπαδούς της ομάδας τους να σταματήσουν να αποδοκιμάζουν το πρώην «σπιρούνι», Κουάι Λέοναρντ. Δεν υπήρξε ποτέ συμβατικός.
Αντίθετα, υπήρξε σφοδρός επικριτής του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ και του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος από την πρώτη θητεία του, το 2016, το έκανε κι πριν υποστεί εγκεφαλικό το 2024, λέγοντας πως ο «πλανητάρχης» είναι «αξιολύπητος, τιποτένιος, κλαψιάρης και μοιάζει με έναν κατεστραμμένο άνθρωπο». Είχε επικρίνει και στο παρελθόν την κυβέρνηση Τραμπ για ζητήματα όπως η μετανάστευση, η κλιματική αλλαγή και η φυλετική ανισότητα. «Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να κάνουμε τα στραβά μάτια. Ο ρατσισμός δεν εξαφανίζεται μόνο και μόνο επειδή επιλέγουμε να τον αγνοήσουμε και να δούμε τι ζημιά έχει γίνει από συγκεκριμένους πολιτικούς».
San Antonio Spurs head coach Gregg Popovich goes off about Donald Trump during a press conference:
“He’s pathetic. He’s small. He’s a whiner… He’s a damaged man.”pic.twitter.com/P35arUNYDp
— Awful Announcing (@awfulannouncing) October 27, 2024
Ο Πόποβιτς δεν έκανε πίσω σε κριτική ή πάγκους ούτε όταν το 2018 έχασε τη σύζυγό του, σε ηλικία 67 ετών. Το αποτύπωμά του ήταν έντονο και όσο εργαζόταν αλλά και από τους αμέτρητους βοηθούς που εργάζονται πλέον ως πρώτοι προπονητές. Η επίδρασή του δεν πρόκειται να ξεθωριάσει, καθώς, όπως λέει ο μέντοράς του, Λάρι Μπράουν, «δεν έχει προπονητικό “δέντρο”, αλλά ένα προπονητικό… δάσος». Χεντ κόουτς στο ΝΒΑ είναι οι άλλοτε βοηθοί του, Στιβ Κερ (Ουόριορς), Ιμε Ουντόκα (Χιούστον), Ουίλ Χάρντι (Γιούτα), Μπράιαν Κιφ (Ουάσινγκτον), Κουίν Σνάιντερ (Ατλάντα). Μέχρι φέτος ήταν και οι Μόντι Ουίλιαμς, Τέιλορ Τζένκινς, Μάικ Μπράουν και Μάικ Μπουντενχόλζερ, ενώ ο τελευταίος (με τους Μπακς το 2021) και ο Κερ (τέσσερις φορές) έχουν κατακτήσει και τίτλο.
Steve Kerr and Ime Udoka wore Coach Pop shirts during pregame 🫶
Both Kerr and Udoka played for Gregg Popovich, and Udoka would later work as an assistant coach under Pop pic.twitter.com/DdfgvFk6fH
— Dime (@DimeUPROXX) May 3, 2025
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς επιμένει ότι «αν θέλεις να φτιάξεις μια ΟΜΑΔΑ, πρέπει να έχεις παίκτες που είναι έτοιμοι να θυσιάσουν το ΕΓΩ τους, τον χρόνο τους, τα στατιστικά τους, την παιδική τους ηλικία, για την ομαδική προσπάθεια και τη θέληση για τη νίκη. Να βοηθήσουν είτε παίξουν 1 λεπτό, είτε παίξουν 40 λεπτά, είτε ακόμα και αν δεν παίξουν καθόλου. Είναι πολύ εύκολο να βρεις ένα παιδί ταλαντούχο που θα είναι πρωταγωνιστής. Το δύσκολο είναι να βρεις εκείνους που θα θυσιαστούν για τους υπόλοιπους. Η αποτυχία είναι μέσα στη ζωή. Και θα αποτύχεις και θα χάσεις, ξανά και ξανά και ξανά. Αν δεν μάθεις να τη διαχειρίζεσαι όμως και να συνεχίσεις να προσπαθείς με τον σωστό τρόπο, χωρίς να επαναλαμβάνεις τα λάθη σου, δεν θα τα καταφέρεις ποτέ. Είμαστε εδώ για να δημιουργούμε αθλητές, πρωταθλητές αλλά κυρίως ανθρώπους σωστούς και έτοιμους για την κοινωνία».
Ο κόουτς Πόποβιτς θέλει πάντα, περισσότερο από προπονητής, να είναι απλώς ο Γκρεγκ και να έχει καλούς συνεργάτες και σπουδαίους παίκτες που περισσότερο από τα συστήματά του απολαμβάνουν το κρασί.
