Εκείνο το χαμογελαστό και στρουμπουλό πιτσιρίκι που μεγάλωσε στο Σόμπορ, στα βόρεια της Σερβίας, δεν έχασε την παιδική αφέλειά του παρά τους ξεκάθαρους κανόνες της μαμάς Γιόκιτς: «Δεν παίζουμε ποτέ μπάσκετ μέσα στο σπίτι». Οι τρεις γιοι της δεν το ξεχνούσαν, αν και συνήθως, έξω στην αυλή, οι δύο μεγάλοι άφηναν μπόλικους μώλωπες στο σώμα του μικρού, Νίκολα. Ο τελευταίος, όμως, δεν παραπονιόταν ποτέ. Ούτε για τα… τάκλιν των Στραχίνια και Νεμάνια, κατά 13 και 11 χρόνια αντίστοιχα μεγαλύτερων ούτε για το ότι, όπως αποκάλυψε χρόνια αργότερα, «ο ένας αδερφός μάθαινε τον άλλον να κλέβει στα χαρτιά, επειδή “αν δεν το κάνεις εσύ, θα το κάνει ο άλλος”».
Ο Νίκολα έζησε ανέμελα στο πατρικό του, που ήταν ουσιαστικά μία φάρμα, με τον στάβλο του πατέρα του λίγο έξω από τη Βοϊβοντίνα να τον κάνει να αγαπήσει από μικρός τα άλογα. Λάτρεψε επίσης τα αναψυκτικά και τα πατατάκια, έχοντας εξηγήσει ακόμη και όταν έγινε παίκτης του ΝΒΑ ότι «ώς τα 16 μου μόνο αυτά έπινα και έτρωγα». Δεν είχε ενοχές. Ποτέ δεν είχε.
Ούτε όταν «ξεμπέρδευε» εύκολα με έναν αντίπαλο ούτε πριν από μερικές μέρες, όταν αρχικά ο ρόλος του τρις –την τελευταία τετραετία– MVP της Λίγκας στην απρόσμενη απόλυση του κόουτς Μάικ Μαλόουν προκάλεσε ίντριγκα. Ο Αμερικανός προπονητής βρισκόταν στο Ντένβερ από το 2015 και το 2023 οδήγησε τους Νάγκετς στην κατάκτηση του τίτλου. Τέσσερις σερί ήττες, λίγο πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου, όμως, του κόστισαν τη θέση και η συνέχεια περιελάμβανε έντονη φημολογία για τον Νίκολα Γιόκιτς.
Do star players have a say in coaching decisions? 🤔
“[Michael Malone’s] firing doesn’t happen without the okay from Nikola Jokic.”—@KendrickPerkins 😯 pic.twitter.com/I0RBF5sj0P
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) April 8, 2025
Οι ψυχρές εξηγήσεις του Γιόκιτς
Οι πρώτες εκτιμήσεις στο ΝΒΑ έλεγαν πως ο Σέρβος (αντι-)σταρ θα ήταν ενοχλημένος από την κίνηση της διοίκησης και για το πρόσωπο και για την επιλογή του χρόνου, δέκα μέρες πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου. Οι Νάγκετς είχαν χάσει τέσσερα διαδοχικά ματς και οι στοιχηματικές εταιρείες δεν άργησαν τις προβλέψεις για την… επόμενη ομάδα του Γιόκιτς. Οι Λέικερς του καλού φίλου του, Λούκα Ντόντσιτς και η… σερβική Μέγκα, πρώτη ομάδα του, ήταν οι επικρατέστερες. Ο δαιμόνιος ατζέντης του (αλλά και του Βασίλη Σπανούλη) Μίσκο Ραζνάτοβιτς το διασκέδασε, αναρτώντας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τις εκτιμήσεις και τις αποδόσεις.
Jokic’s agent just posted this. 👀
Uhhhhhh, does he know something we don’t? 🟣🟡 pic.twitter.com/fDbDZ8HVXD— Jokicism 🃏 (@jokicgoatic15) April 9, 2025
Ο Γιόκιτς, όμως, δεν είναι ο τυπικός αστέρας των σπορ. Οταν ρωτήθηκε για την απομάκρυνση του μοναδικού προπονητή που είχε στην καριέρα του στο ΝΒΑ, τόνισε πως τα νέα ήταν «βαριά» και δύσκολα, εξήγησε πως «του έστειλα μήνυμα, γιατί είχαμε μια σχέση δέκα ετών», αλλά ξεκαθάρισε πως «όλα είναι μέρος της επιχείρησης του μπάσκετ». Ο επονομαζόμενος και «Joker», παρότι παραμένει ταπεινός και χαμηλών τόνων, ομολόγησε ότι ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Τζος Κρένκε, τον είχε ενημερώσει πριν δημοσιοποιήσει την απόλυση Μαλόουν, λέγοντας ότι «το ήξερα λίγο πριν από όλους. Ο Τζος μού είπε “πήραμε μια απόφαση”. Επομένως, δεν ήταν μια ερώτηση. Μου είπε το γιατί, δεν θα σας το αποκαλύψω, και το αποδέχθηκα».
Nikola Jokic on the Nuggets firing Michael Malone and Calvin Booth: “I knew a little bit before everybody. And (Josh Kroenke) told me, ‘We made a decision.’ So it was not a discussion. It was a decision, and he told me why. So I listened and I accept it.” pic.twitter.com/4NQRPrLLzG
— Bennett Durando (@BennettDurando) April 10, 2025
Στη συνέχεια, μάλιστα, έγινε για πρώτη φορά «Joker», με λόγια σχεδόν σκληρά που δεν είχε συνηθίσει, μετά το πρώτο ματς χωρίς τον Μάλόουν και την πρώτη νίκη: «Πολλοί έλεγαν πως είμαστε πια ευάλωτοι. Ισως αυτή η κίνηση να ξύπνησε το θηρίο».
Ωστόσο, οι τοποθετήσεις του Σέρβου μάλλον δεν είναι τίποτα μπροστά στις αποκαλύψεις των επόμενων ημερών για έναν «ψυχρό πόλεμο» στα αποδυτήρια του Ντένβερ. Μαζί με τον Μαλόουν, απολύθηκε και ο τζένεραλ μάνατζερ, Κάλβιν Μπουθ, ο οποίος μισούσε τον προπονητή του.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, τα αποδυτήρια ήταν ένα χάος και πηγές ανέφεραν ότι οι πιο έμπειροι παίκτες, συμπεριλαμβανομένου και του Γιόκιτς, είχαν απογοητευτεί και κουραστεί από τους σκληρούς και «φλογερούς» τρόπους του κόουτς Μαλόουν. Επειπλέον, η τεταμένη σχέση του με τον Μπουθ έκανε τα πράγματα ακόμη χειρότερα για όλους, ακόμη και για τον απερίσπαστο στο γήπεδο και πάντα αποδοτικό «Joker».
Σεζόν από… videogame
Οι Νάγκετς κατόρθωσαν τελικά να τερματίσουν στην 4η θέση της Δυτικής Περιφέρειας, να εξασφαλίσουν απευθείας πρόκριση στα Playoffs και το πλεονέκτημα έδρας και θα συναντήσουν στον 1ο γύρο τους Λ.Α. Κλίπερς. Ο Νίκολα Γιόκιτς ολοκλήρωσε την καλύτερη σεζόν της καριέρας του και έγινε ο πρώτος σέντερ στην ιστορία της Λίγκας –και τρίτος συνολικά– που είχε μέσο όρο τριπλ νταμπλ στην κανονική περίοδο. Παράλληλα, με 29,6π., 12,7ριμπ., 10,2ασ. και 1,8κλεψ. ανά αγώνα, έγινε ο πρώτος στα χρονικά που ήταν στην πρώτη δεκάδα του ΝΒΑ σε πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα.
Ο Σέρβος ήταν 3ος σκόρερ, 3ος ριμπάουντερ, 2ος πασέρ και 2ος «κλέφτης» της σεζόν και παίζει «στο νήμα» με τον Καναδό Σέι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ –1ος σκόρερ της regular season με 32,7π.– για το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη, αν και θεωρείται αουτσάιντερ. Ο Γιόκιτς πέτυχε φέτος το παρθενικό «30-20-20» ματς στην ιστορία, με 31π., 21ριμπ. και 22 τελικές πάσες και είχε και τριπλ νταμπλ με… 61π.
Η (επιθυμητή) «άλλη ζωή» του
Δεν είναι λίγοι εκείνοι που, γνωρίζοντας τον Νίκολα Γιόκιτς, εκτιμούν πως μόλις αποσυρθεί από το μπάσκετ, θα «εξαφανιστεί» στα άλογά του. Δεν είναι τυχαίο ότι το 2023 δεν ήθελε να παραστεί στην παρέλαση του τίτλου στην πόλη, για να φύγει νωρίτερα για το Σόμπορ ενώ δεν χάνει ευκαιρία να βρεθεί εκεί. Οταν είναι στις ΗΠΑ, προτιμά να μένει κρυμμένος στο Ντένβερ και η γλώσσα του σώματός του συνήθως δείχνει ότι θα προτιμούσε να είναι με τα άλογά του στη Σερβία παρά να δέχεται φιλοφρονήσεις στην Αμερική.
Never forget Michale Malone personally flying out to Serbia to hand Jokic his MVP trophy what a fun era it was man 💔 pic.twitter.com/PRBQuDLqFC
— 23🩸 (@Top1Big23) April 8, 2025
Πάντοτε τού αρκούσαν τα δικά του πάθη, τα δικά του λάθη, να τα ακολουθεί πιστά, χωρίς προσταγές και δίχως απαγορεύσεις ή «κανόνες». Μέχρι τα 15 του δεν είχε παίξει οργανωμένο μπάσκετ. Η «άλλη ζωή» στην πατρίδα του μοιάζει απλώς απελευθερωτική, αλλά όχι και χαλαρή, όπως νόμιζαν ή νομίζουν κάποιοι. Μπορεί να είναι αργός, να μοιάζει κάποιες φορές να βαριέται μέσα στο παρκέ, όμως μόνο με τη σκληρή δουλειά «ακόνισε» το αδιαμφισβήτητο ταλέντο του. Τις ικανότητες που ο ίδιος δεν αναγνώριζε και δεν διέκρινε όταν ήταν μικρός.
Το παιδί που «έπεσε» στο Νο41 του ντραφτ του 2014 όχι μόνο δεν πτοήθηκε, αλλά βρήκε και κίνητρο. Τότε, ο Τύπος του Κολοράντο «ψαχνόταν» για το ξενόφερτο όνομά του, όμως οι Νάγκετς δεν είχαν αμφιβολίες και δικαιώθηκαν. Οπως δικαιώθηκε και ο Μίσκο Ραζνάτοβιτς, που τον πήρε στη Μέγκα όταν ο Νίκολα ήταν 17 ετών και σκαρφίστηκε και μία μπλόφα όταν είδε τη δυσπιστία στα μάτια των παραγόντων πριν από το ντραφτ, για τα κιλά του Γιόκιτς. Ο ατζέντης του με ένα tweet ανακοίνωσε πως αποσύρει τη συμμετοχή στο ντραφτ και όπως έλεγε μετά, «δεν είχαμε εγγυήσεις ότι θα τον επιλέξουν, ωστόσο, “ξυπνήσαμε” πολλές ομάδες».
How did Misko Raznatovic first meet Nikola Jokic? How did he become the agent of the best basketball player in the world?
Find out in the 5th episode of Best In Class, presented by Turkish Airlines.
Comment Misko Raznatovic a rencontré Nikola Jokic… pic.twitter.com/RfJZYQ7dHF
— SKWEEK (@skweektv) November 28, 2024
Λίγοι φαντάζονταν τότε πως εκείνος ο ατημέλητος νέος θα αλλάξει την ιστορία των Νάγκετς. Ακόμη και ο ίδιος, τη στιγμή του ντραφτ, έχει αποκαλύψει πως… κοιμόταν και τον ξύπνησε ο αδερφός του για να μιλήσει με παράγοντες του Ντένβερ. Ο Νίκολα Γιόκιτς δεν ήξερε για χρόνια αν πράγματι ήθελε να παίξει επαγγελματικά. «Ανακάλυψε» λίγο αργά τη δική του λατρεία για το μπάσκετ, άφησε πίσω του τη λατρεία για Coca-Cola και πατατάκια, μέχρι που ο «Joker» πήρε τα ηνία του Νίκολα Γιόκιτς και του θύμισε «να μη φοβηθείς να αποτύχεις και να προσπαθήσεις ξανά».
