Η Πέιτζ Μπέκερς δεν βιάζεται ποτέ. Δεν θεωρεί ότι είναι σπάνιο χάρισμα. Το ίδιο έλεγε στον υπογράφοντα όταν τη συνάντησε στην Ντόχα, όπου συμμετείχε με την Εθνική ΗΠΑ στο τουρνουά 3Χ3 των World Beach Games στο Κατάρ. Η Αμερικανίδα ήταν τότε 18 ετών, όμως ήδη θεωρούνταν η κορυφαία παίκτρια πανεπιστημίου στην πατρίδα της… πριν καν παίξει στο NCAA. Είχε δεσμευτεί στο φημισμένο Κονέκτικατ, ωστόσο, επέμενε πως «δεν βιάζομαι. Ο δρόμος είναι ακόμη μακρύς».
Εξαιρέσεις στον «κανόνα» της, όμως, γίνονται, για να γίνει μία ώρα αρχύτερα πραγματικότητα το μεγάλο όνειρο αυτού του ταλαντούχου κοριτσιού με τη «θανατηφόρα» ντρίμπλα, το «φαρμακερό» σουτ, τη διορατικότητα στην πάσα και το αφοπλιστικό χαμόγελο.
Οπως τα ξημερώματα της Μ. Τρίτης (15/4), που επιλέχθηκε στο ντραφτ του WNBA (ΝΒΑ Γυναικών). Η 23χρονη Μπέκερς δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ για να ακούσει το όνομά της στο Νο1, από τις Ντάλας Ουίνγκς. Πάντως, αν και δεξιοτέχνισσα πάνω στο παρκέ στον ρυθμό του αγώνα, δεν έκρυψε ότι το σκηνικό της επιλογής της ήταν «κάτι πιο γρήγορο από όσο νόμιζα».
Οσο κι αν ο προορισμός της ήταν το υψηλότερο επίπεδο και ο κολεγιακός επίλογός της ήταν θριαμβευτικός.
Nothing but gratitude from Paige Bueckers after hearing her name called No. 1 overall by the @DallasWings 🙌 pic.twitter.com/ISj4vR33OC
— WNBA (@WNBA) April 14, 2025
Η «προφητεία», ο χιαστός και το στέμμα στο UConn
Η Πέιτζ Μπέκερς ανυπομονεί πλέον για την μπασκετική μοίρα που γνώριζε ότι θα την οδηγήσει στο WNBA, όμως ο τελευταίος «χορός» της στο πανεπιστήμιο ήταν η τέλεια έξοδος. Πριν από αυτό, όλα μπήκαν σε σειρά το… 2013, όταν ο φωτορεπόρτερ Γκάρι Νοξ παρακολούθησε ένα 12χρονο κορίτσι να παίζει μπάσκετ και ανάρτησε το παρακάτω:
Remember the name: Paige Bueckers. 6th grade, think Diana Taurasi. Best 6th grade G I’ve ever seen. St. Louis Park. pic.twitter.com/BHr72kA3lR
— Gary Knox (@gPrep) September 25, 2013
«Θυμηθείτε το όνομα: Πέιτζ Μπέκερς. Στ’ δημοτικού. Σκεφτείτε την Νταϊάνα Τοράσι (σ.σ.: θρύλο του WNBA). Η καλύτερη γκαρντ δημοτικού που έχω δει ποτέ. Πάρκο Σεντ Λούις».
Ο Νοξ, ο οποίος διατηρούσε μια ιστοσελίδα προετοιμασίας μπάσκετ στη Μινεσότα εκείνη την εποχή, θυμάται ότι η ανάρτησή του συγκέντρωσε μερικά retweets και μόλις ένα ή δύο likes… Αλλά όταν η Μπέκερς κατέκτησε το βραβείο της παίκτριας της χρονιάς το 2021, ως πρωτοετής στο Κονέκτικατ, η ανάρτηση έγινε viral. Και όταν κέρδισε προ ημερών τον τίτλο του NCAA, σημείωσε 5.800 αναδημοσιεύσεις και πάνω από 20.000 likes.
Πριν από το κολεγιακό «στέμμα», όμως –που ήταν ο 12ος τίτλος του UConn και του θρυλικού κόουτς Τζίνο Οριέμα (και πρώτος έπειτα από εννέα χρόνια)– η Μπέκερς βίωσε την αμφιβολία και την αμφισβήτηση όταν τον Αύγουστο του 2022 διέλυσε τον χιαστό της.
Η θριαμβευτική πρώτη σεζόν, με 20+π. ανά αγώνα, με χρυσά μετάλλια με τις «μικρές» εθνικές ΗΠΑ πλάι στη νυν σταρ του WNBA, Κέιτλιν Κλαρκ, είχαν δημιουργήσει και αγωνιστικές και εμπορικές προσδοκίες αφού την ίδια χρονιά έγινε η πρώτη αθλήτρια NCAA που υπογράφει συμβόλαιο με την Gatorade, του φημισμένου ενεργειακού ποτού.
.@paigebueckers1 crashes Jimmy’s monologue to celebrate @UConnWBB‘s March Madness National Championship win! #FallonTonight pic.twitter.com/2hlvHjX0Qr
— The Tonight Show (@FallonTonight) April 10, 2025
Μετά τον σοβαρό τραυματισμό της, επέλεξε να αποσυρθεί από εκείνη την αγωνιστική και ακαδημαϊκή σεζόν, ώστε να έχει δικαίωμα παρουσίας και πέμπτης χρονιάς στο πανεπιστήμιο. Γύρισε δυνατή, όμως είχε να αντιμετωπίσει και τις «ταμπέλες». Αρκετοί τη θεωρούσαν «ηττοπαθή» και «ανίκανη» να δώσει συνέχεια στην ιστορία νικών του κολεγίου της. Στην πρώτη σεζόν της επιστροφής της, βοήθησε το σχολείο της να κατακτήσει για ακόμη μια φορά τον τίτλο στην περιφέρεια Big East, όμως στον ημιτελικό του Final Four οι «Huskies» ηττήθηκαν από την Αιόβα της Κέτλιν Κλαρκ.
Η Μπέκερς στήριξε τη συμπαίκτριά της, και καλύτερη φίλη της από τα 15 τους, όταν έπαιζαν μαζί και στο γυμνάσιο, Αζι Φαντ, όταν κι εκείνη υπέστη σοβαρό τραυματισμό. Και φέτος διέπρεψαν παρέα και οδήγησαν το Κονέκτικατ στον τίτλο, με τον κόουτς Οριέμα να λέει πως «όταν οι δυο τους είναι στο παρκέ, χαζεύεις κάτι μαγικό» και την Μπέκερς να θυμίζει ότι «κανένας δεν μας είχε στις προβλέψεις για το πρωτάθλημα. Πάντα, όμως, ξέραμε ότι μπορούμε».
Paige Bueckers shared a long hug with Geno Auriemma as she checked out of her last college basketball game 🫂 pic.twitter.com/JZ9Jm630hu
— The Athletic (@TheAthletic) April 6, 2025
Μπορεί στο Final Four να είδε την κολλητή της να κερδίζει το βραβείο της πολυτιμότερης παίκτριας, όμως η Μπέκερς μέτρησε τρεις σερί «30άρες» (και μία «40άρα») πριν από τον ημιτελικό.
Ο «θηλυκός Γουεμπανιάμα» στο Νο2
Στις ΗΠΑ θεωρούν πως η ύψους 1,83μ. Μπέκερς «θα αλλάξει το μπάσκετ». Το ίδιο πίστευαν, ωστόσο, εδώ και χρόνια στη Γαλλία για την Ντομινίκ Μαλονγκά, η οποία στο ντραφτ του WNBA βρέθηκε στο Νο2, από τις Σιάτλ Στορμ, πίσω από την σταρ του Κονέκτικατ. Η 19χρονη Μαλονγκά, με μπόι 1,98μ., ήταν το περασμένο καλοκαίρι το νεότερο μέλος της Εθνικής Γαλλίας η οποία κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι και «προσγειώνεται» στην Αμερική με την αναμονή που είχαν στον ΝΒΑ για τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα.
Ο παλαίμαχος σταρ και πρωταθλητής ΝΒΑ με τους Σπερς, Τόνι Πάρκερ, είναι πλέον ιδιοκτήτης της Βιλερμπάν, στην ομάδα γυναικών της οποίας αγωνιζόταν η Μαλονγκά. Ο Πάρκερ αποκάλεσε πρόσφατα «θηλυκό Γουεμπανιάμα» τη νεαρή παίκτρια που φέρει και το παρωνύμιο «φαινόμενο», όπως και ο «Wemby» και μπορεί να καρφώσει με ευκολία.
View this post on Instagram
Η Μαλονγκά γεννήθηκε στη Γιαουντέ, την πρωτεύουσα του Καμερούν, και έζησε εκεί μέχρι τα 10 της. Οι γονείς της ήταν παίκτες μπάσκετ και τα γονίδια την οδήγησαν στα ανοικτά γήπεδα και τα παρκέ. Ο πατέρας είναι και γιατρός, όμως δεν φαίνεται ότι αυτή η ιδιότητά του την εμπνέει, καθώς η ίδια, αν και παραδέχεται ότι «στο σχολείο ήμουν “σπασικλάκι” και μου άρεσε να διαβάζω, θέλω να παίξω επαγγελματικά για 10-15 χρόνια και στη συνέχεια να ασχοληθώ με κάτι που θα έχει να κάνει με την τεχνολογία», ως φοιτήτρια μηχανικής και υπολογιστών.
SHUT IT DOWN. NOW. 🤯
DOMINIQUE MALONGA WITH THE DUNK 🔥🔥🔥#EuroCupWomen x @ASVEL_Feminin pic.twitter.com/PkNtecD9Oe
— EuroCup Women (@EuroCupWomen) October 30, 2024
Η νεαρή σέντερ, η οποία έχει ήδη υπογράψει χορηγική συμφωνία με τη Jordan Brand της Nike, ήταν επαγγελματίας από τα 15 της, όταν υπέγραψε το πρώτο της συμβόλαιο με τη Βιλερμπάν, αποχωρώντας το 2021 από την INSEP, τη φημισμένη κρατική αθλητική ακαδημία της Γαλλίας. Μεγάλωσε στο Ναντέρ, ένα προάστιο του Παρισιού, όπως και ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα και κάποιες φορές έπαιξε με τον σταρ των Σπερς στο ίδιο γήπεδο της περιοχής. Πάντως, αν και δηλώνει πως «είναι τιμή να με συγκρίνουν μαζί του, είμαστε δύο ξεχωριστοί άνθρωποι. Ισως είμαστε παρόμοιοι σωματικά, αλλά έχουμε διαφορετικό στυλ παιχνιδιού και θέλω απλώς να με φωνάζουν “Ντομινίκ” και όχι “θηλυκό Wemby”».
Η Ντομινίκ Μαλονγκά φτάνει στο WNBA ως σταρ και εξηγεί ότι «νομίζω πως είναι η καλύτερη στιγμή για να μπω στο πρωτάθλημα, επειδή πλέον ασχολούνται πραγματικά με τα αθλήματα γυναικών και ανυπομονώ να έχω τον αντίκτυπό μου και να δείξω στον κόσμο ότι μπάσκετ δεν υπάρχει μόνο στην Αμερική».
