Ο περίπατος στο χορτάρι του «Ουέμπλεϊ» ήταν τούτη τη φορά εθιμοτυπικός. Πριν από δύο χρόνια, στον ίδιο «ναό» του αγγλικού ποδοσφαίρου, ο Αλεξάντερ Ισάκ είχε πατήσει τον χώρο με μεγάλη δόση αμφιβολίας για το αν θα αγωνιστεί στον τελικό του Λιγκ Καπ κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτό επαληθεύτηκε, καθώς ο κόουτς Εντι Χάου τον άφησε στον πάγκο, ωστόσο μετά το 2-0 εις βάρος της Νιούκαστλ στο ημίχρονο, γύρισε προς το μέρος του Σουηδού και τον έριξε στο παιχνίδι ως αλλαγή. Μάταια, πάντως, αφού τίποτε δεν άλλαξε και η ομάδα του έχασε άλλη μία ευκαιρία.
Το απόγευμα της Κυριακής (26/3), στο ίδιο γήπεδο, στο ίδιο σκηνικό και συγκυρία, ο Ισάκ ήταν πιο σίγουρος. Η εξαιρετική φετινή σεζόν τον καθιστά σχεδόν αναντικατάστατο στην 11αδα του Χάου και η βόλτα στο χόρτο ήταν προσωρινή, μέχρι να φορέσει τη φανέλα του και να πει στον εαυτό του ότι δεν θα απολέσει και αυτήν την ευκαιρία, στην 100ή συμμετοχή του με την ασπρόμαυρη φανέλα. Η αυτοπεποίθηση ξεχείλιζε στο βλέμμα, στο μυαλό και στα… πόδια του. Και επιβεβαιώθηκε πανηγυρικά.
Το τέλος της αναμονής
Η Νιούκαστλ νίκησε με 2-1 το μεγάλο φαβορί, Λίβερπουλ, κατέκτησε το παρθενικό Λιγκ Καπ (Carabao Cup, όπως λέγεται πλέον) και πανηγύρισε το πρώτο εγχώριο τρόπαιο μετά το Κύπελλο Αγγλίας του 1955 και τον πρώτο τίτλο της έπειτα από το Κύπελλο Εκθέσεων –προπομπός του Κυπέλλου UEFA και νυν Europa League– του 1969! Γενιές και γενιές οπαδών της βίωσαν μόνο απογοήτευση και εννέα σερί ήττες σε τελικούς στο «Ουέμπλεϊ». Τα τελευταία 70 χρόνια, 30 αγγλικές ομάδες κατέκτησαν Πρέμιερ Λιγκ, Κύπελλο ή Λιγκ Καπ. Η Νιούκαστλ δεν ήταν μία από αυτές, όμως στο Λονδίνο έγιναν και η χαρά εκείνων των ουδέτερων, που λατρεύουν έναν θριαμβευτή εκτός των συνηθισμένων κλαμπ.
Από το 2010, οι μόνες ομάδες που δεν ονομάζονται Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μάντσεστερ Σίτι, Τσέλσι, Λίβερπουλ και Αρσεναλ που έχουν κατακτήσει μία από τις τρεις «κούπες» στο νησί είναι οι Μπέρμιγχαμ, Σουόνσι, Ουίγκαν και Λέστερ!
Επειτα από… 2.759 επίσημους αγώνες από το τελευταίο τρόπαιο, ένας άλλος αρχηγός της Νιούκαστλ σήκωσε το «λάφυρο» προς τον ουρανό. Ο Βραζιλιάνος Μπρούνο Γκιμαράες είχε αυτή την τιμή και ο σκόρερ του πρώτου γκολ, ο ντόπιος ήρωας, Νταν Μπερν, δήλωσε ότι «όλοι αυτοί οι παίκτες θα είναι για πάντα “αθάνατοι” στο Νιούκαστλ».
Η «μετάλλαξη» σε Ισάκ… περιοχής
Η πρόκληση του κόουτς Εντι Χάου ήταν σχεδόν ίδια με εκείνη του Νοεμβρίου 2021, όταν ανέλαβε τη Νιούκαστλ η οποία παρέμενε δίχως νίκη στους 3,5 πρώτους μήνες της Πρέμιερ Λιγκ. Το φθινόπωρο του 2024, ο Αγγλος προπονητής είχε μία άλλη έγνοια: Να «ξεκλειδώσει» τον επιθετικό που πιστεύει πιο πολύ από τον καθένα. Είχε προηγηθεί μία ήττα από τη Φούλαμ στις 21 Σεπτεμβρίου και ο Αλεξάντερ Ισάκ είχε σκοράρει μόλις μία φορά στους πρώτους έξι αγώνες πρωταθλήματος.
Οταν ο Χάου αισθάνεται ότι είναι απαραίτητο, υιοθετεί μια προσέγγιση face to face και παρεμβαίνει. Γνώριζε μεν πως ο Σουηδός αγωνιζόταν με σπασμένο δάχτυλο στο πόδι του, όμως απαιτούσε περισσότερα.
Ο Ισάκ μετρά από τις 27 Οκτωβρίου και έπειτα 22 γκολ σε 25 ματς ως βασικός! Ο πρώην επιθετικός των Ντόρτμουντ και Ρεάλ Σοσιεδάδ έχει πια μέσο όρο ενός γκολ ανά 92,5 λεπτά σε όλες τις διοργανώσεις και μόνο ο Μοχάμεντ Σαλάχ της Λίβερπουλ (με 22 γκολ) έχει σκοράρει περισσότερα από τον φορ της Νιούκαστλ (18) στην Πρέμιερ Λιγκ από τότε.
Στην αρχή της σεζόν έπαιζε αρκετά ως περιφερειακός επιθετικός, όμως έκτοτε, από τα συνολικά 19 γκολ του Ισάκ στο αγγλικό πρωτάθλημα, τα 17 έχουν έρθει μέσα από την περιοχή! «Διαθέτει τα πάντα», δηλώνει ο Μπερν, προσθέτοντας: «Κατά τη γνώμη μου, ο Αλεξ είναι ίσως ο καλύτερος επιθετικός στον κόσμο αυτή τη στιγμή».
Ζήτημα ευκαιρίας
Ο Ισάκ έχει καταγράψει 58 γκολ σε 100 εμφανίσεις (86 ως βασικός) σε όλες τις διοργανώσεις, με μέσο όρο 0,77 γκολ ανά 90΄ και τον περασμένο μήνα έγινε ο έβδομος γρηγορότερος παίκτης που έφτασε τα 50 γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ (χρειάστηκε 76 παιχνίδια), αλλά πριν από δύο χρόνια εξακολουθούσε να εγείρει αμφισβήτηση για τις δυνατότητές του. «Πάντα ξέραμε ότι θα μπορούσε να είναι ελίτ, ότι θα μπορούσε να είναι ο παράγοντας που θα κάνει τη διαφορά», τόνισε στο The Athletic ένας άνθρωπος της Νιούκαστλ που θέλησε να μιλήσει ανώνυμα. «Απλώς χρειαζόταν χρόνο, αφοσιωμένη δουλειά και μετά πιστεύαμε πάντα ότι θα απογειωνόταν».
Ο 25χρονος Ισάκ γεννήθηκε στη Σόλνα στις 21 Σεπτεμβρίου 1999 και μετά την ΑΙΚ Στοκχόλμης βρέθηκε στα 18 του στο «γόνιμο» έδαφος της Ντόρτμουντ, αντί εννέα εκατομμυρίων ευρώ. Μονάχα που δεν «άνθισε». Μία διετία με «πήγαινε-έλα» στη δεύτερη ομάδα, δεν σκόραρε σε πέντε αγώνες με τους μεγάλους, έπαιξε ως δανεικός στη Βίλεμ –σκοράροντας 12 φορές στα 12 πρώτα ματς στο ολλανδικό πρωτάθλημα– και το 2019 υπέγραψε πενταετές συμβόλαιο με τη Σοσιεδάδ, αντί 20 εκατ. Στη La Liga σκόραρε 33 φορές σε 105 ματς και κατέκτησε το Κύπελλο Ισπανίας το 2020, πριν η Νιούκαστλ πληρώσει 74 εκατομμύρια για να τον αποκτήσει.
Οταν η αγγλική ομάδα κέρδισε το 2023 την πρόκριση για το Champions League, o Κέιλουμ Ουίλσον ήταν βασικός, όμως δεν ήταν «φρέσκος» μετά το Μουντιάλ στο Κατάρ και φέτος μετρά μόνο ένα γκολ.
Αντίθετα, ο Αλεξάντερ Ισάκ αναμένεται να γίνει ο πρώτος παίκτης της Νιούκαστλ που φτάνει τα 20 γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ σε διαδοχικές σεζόν, σουτάρει με τα δύο πόδια και το 15% των προσπαθειών για γκολ είναι με κεφαλιές και έγινε πια περιζήτητος. Ο Μικέλ Αρτέτα μάλλον λέει πια ότι δεν επέμεινε πολύ να τον πάρει στην Αρσεναλ το 2022 και ο Ντάρεν Ιλς, διευθύνων σύμβουλος της Νιούκαστλ χαρακτηρίζει «μια αίσθηση ενόχλησης» τις φήμες για το ενδιαφέρον μεγάλων ομάδων για τον Σουηδό, ο οποίος φέρεται να αρνήθηκε προ εβδομάδων πρόωρη επέκταση συμβολαίου και αύξηση της ρήτρας από 100 σε 200 εκατ. ευρώ.
