Το περασμένο καλοκαίρι, ο Ζοσέ Μουρίνιο έδωσε τα χέρια με τη Φενέρμπαχτσε, κάνοντας όνειρα για τον πιο… εξωτικό προορισμό της καριέρας του, έπειτα από δύο δεκαετίες σε μερικά από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά «σαλόνια» της Ευρώπης (Πόρτο, Τσέλσι, Ιντερ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τότεναμ, Ρόμα), με κορυφαίο βεβαίως τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Παρότι η πορεία του έχει πάρει ξεκάθαρα την κάτω βόλτα τα τελευταία χρόνια, ο 62χρονος Πορτογάλος προπονητής θεωρούσε ότι ήταν σε θέση να αναγεννήσει έναν κοιμώμενο γίγαντα που έχει έντεκα χρόνια να κατακτήσει το πρωτάθλημα στην Τουρκία και, μέχρι νεωτέρας ανατροπής τουλάχιστον, θα βρίσκεται μόνιμα στη σκιά του μοναδικού ευρωπαϊκού τροπαίου που έχει κατακτήσει ποτέ τουρκική ομάδα: Το Κύπελλο UEFA του 2000, το οποίο κατέληξε στις βιτρίνες της μεγάλης αντιπάλου, Γαλατάσαραϊ, με προπονητή τον πρώην προπονητή του Παναθηναϊκού, Φατίχ Τερίμ.
Υστερα από οκτώ μήνες παρουσίας στην Κωνσταντινούπολη, ο Ζοσέ έχει αρχίσει να μετανιώνει για την επιλογή του. Στο πρωτάθλημα, η Φενέρ απέχει επτά βαθμούς από την πρωτοπόρο Γαλατά (με ματς λιγότερο) και εκτός απροόπτου θα δει και πάλι την πλάτη της άσπονδης συμπολίτισσας στο τέλος της κούρσας.
Στο Κύπελλο, θα αντιμετωπίσει τη Γαλατά στα προημιτελικά και την περιμένει ένα ζόρικο ραντεβού την Πρωταπριλιά ενώ στην Ευρώπη, όπου αρχικά είχε ως αποστολή να βάλει τη Φενέρ στο Champions League, γεύτηκε τον πικρό αποκλεισμό στη φάση των «16» του Europa League.
Το βράδυ της Πέμπτης (13/03), τα Κίτρινα Καναρίνια έδειξαν χαρακτήρα και, μετά την ήττα με 3-1 από τη Ρέιντζερς στην Πόλη, κατάφεραν να ανατρέψουν την εις βάρος τους κατάσταση και, με νίκη 2-0, να στείλουν το ματς στην παράταση και από εκεί στα πέναλτι.
Από την άσπρη βούλα, όμως, όπως συνέβη και πέρυσι στα προημιτελικά του Europa Conference League με αντίπαλο τον Ολυμπιακό, η Φενέρ τα έκανε… θάλασσα. Εχασε τρία πέναλτι και αποκλείστηκε πανηγυρικά, με τον Μουρίνιο, ως συνήθως, να τα βάζει με τη διαιτησία.
«Αποκλειστήκαμε γιατί στον πρώτο αγώνα δεν ήμασταν καλοί. Αλλά στο δεύτερο κάναμε ένα φανταστικό παιχνίδι. Μόνο μια ομάδα έπαιξε, μόνο μια ομάδα σκόραρε, μόνο μια ομάδα άξιζε να σκοράρει περισσότερο, μόνο μια ομάδα άξιζε να νικήσει μετά από τα 90 λεπτά, μόνο μια ομάδα άξιζε να νικήσει μετά από τα 120 λεπτά. Μόνο μια ομάδα έπρεπε να κερδίσει τρία πέναλτι» είπε, σε ένα από τα γνωστά (και ενίοτε κουραστικά) ξεσπάσματά του, ο Πορτογάλος.
Αντί, πάντως, να τα βάλει με τον Νορβηγό ρέφερι Εσπεν Εσκαας, ο Μουρίνιο θα μπορούσε να πει δύο κουβέντες στον Ντούσαν Τάντιτς και τον Φρεντ, οι οποίοι απέτυχαν να νικήσουν τον Τζακ Μπάτλαντ από την άσπρη βούλα ή στον Μερτ Χακάν Γιάντας, ο οποίος έστειλε στα… περιστέρια το τελευταίο πέναλτι, σφραγίζοντας την πρόκριση της Ρέιντζερς στα προημιτελικά του Europa League, όπου θα αντιμετωπίσει την Αθλέτικ Μπιλμπάο, οικοδέσποινα του φετινού τελικού.
Τον Μάιο του 2022, πάλι μέσω της λοταρίας των πέναλτι, η σκωτσέζικη ομάδα είχε ηττηθεί στον τελικό της ίδιας διοργάνωσης, στην Ισπανία (Σεβίλλη), από την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης. Δυόμισι χρόνια αργότερα και σε μια σεζόν με πολλά σκαμπανεβάσματα, ονειρεύεται πρόκριση επί των Λιονταριών του Ερνέστο Βαλβέρδε και αντάμωμα με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στα ημιτελικά.
Ο αγώνας στο «Ολντ Τράφορντ» θα ήταν πολύ ξεχωριστός για τον ήρωα του «Αϊμπροξ», αφού ο Μπάτλαντ είναι φίλαθλος της Γιουνάιτεντ από μικρό παιδί, ενώ πέρασε για ένα εξάμηνο από τους Κόκκινους Διαβόλους ως δανεικός από την Κρίσταλ Πάλας, παρότι δεν υπερασπίστηκε ποτέ την εστία τους σε επίσημο αγώνα.
«Προσευχήθηκα για εκείνον. Προσευχήθηκα ώστε ο Θεός να μοιραστεί μέρος της δόξας Του μαζί του» εξήγησε για την ψυχοφθόρο διαδικασία των πέναλτι ο συμπαίκτης του Λέο Μπάλογκαν, ο οποίος το 2022 γεύτηκε την πικρή πλευρά της λοταρίας των πέναλτι, χάνοντας ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο.
Τώρα, χάρη στον Μπάτλαντ, η Ρέιντζερς είδε την άλλη πλευρά του νομίσματος, σε μια σεζόν όπου η απώλεια του πρωταθλήματος πρέπει να θεωρείται βέβαιη, αφού η πρωτοπόρος Σέλτικ απέχει 16 ολόκληρους βαθμούς. Η διοίκηση της ομάδας αποφάσισε στα τέλη Φεβρουαρίου τη λύση της συνεργασίας με τον προπονητή Φιλίπ Κλεμάν, και ο άλλοτε αρχηγός Μπάρι Φέργκιουσον ανέλαβε ως υπηρεσιακός μέχρι το τέλος της σεζόν.
Σκαμπανεβάσματα έχει και η σεζόν του Μπάτλαντ, ο οποίος εδώ και δύο χρόνια αποτελεί εγγύηση κάτω από τα δοκάρια της Ρέιντζερς, αλλά έκανε και λάθη που τον έβαλαν στο στόχαστρο Τύπου και φιλάθλων. Το μεγαλύτερο, κατά διαβολική σύμπτωση, ένα αυτογκόλ στο «Ολντ Τράφορντ» σε φετινό αγώνα με τη Γιουνάιτεντ για τη League Phase του Europa League.
Το λάθος αυτό, το οποίο στοίχισε στη Ρέιντζερς μια ήττα στις λεπτομέρειες, έλαβε χώρα 23 ημέρες ύστερα από μια άσχημη περιπέτειά του. Την Πρωτοχρονιά μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο εξαιτίας εσωτερικής αιμορραγίας στο αριστερό πόδι, πρόβλημα που τον άφησε εκτός από το ντέρμπι με τη Σέλτικ, στο οποίο η ομάδα του πήρε σπουδαία νίκη (γοήτρου) με 3-0.
Ο Ιάνις Χάτζι, γιος του θρυλικού «Μαραντόνα των Βαλκανίων» Γκεόργκι, είχε σημειώσει το πρώτο γκολ στο συγκεκριμένο παιχνίδι. Το βράδυ της Πέμπτης (13/03) έχασε πέναλτι, αλλά δεν το πλήρωσε, αφού φρόντισε γι’ αυτό ο άνθρωπος που έχει ως μεγαλύτερο παράσημο στην καριέρα του ότι είναι ο νεαρότερος τερματοφύλακας που έκανε ποτέ ντεμπούτο με την Εθνική Αγγλίας.
Γεννημένος στο Μπρίστολ, ο Μπάτλαντ έπαιξε σε όλες τις μικρές εθνικές ομάδες των Τριών Λιονταριών και κατέκτησε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στην κατηγορία Κ17 όντας ο καλύτερος γκολκίπερ της διοργάνωσης. Επιπλέον, είχε την τιμή να είναι ο τερματοφύλακας της ολυμπιακής ομάδας της Μεγάλης Βρετανίας στους Αγώνες που έγιναν το καλοκαίρι του 2012 στο Λονδίνο και, λίγες ημέρες αργότερα, έγραψε ιστορία με το εθνόσημο στο στήθος.
Σε φιλική νίκη επί της Ιταλίας στη Βέρνη ανήμερα 15Αύγουστου, ευνοήθηκε από έναν τραυματισμό του Τζο Χαρτ στην πλάτη για να ξεκινήσει βασικός, όντας ο νεαρότερος όλων των εποχών, σε ηλικία 19 ετών και 158 ημερών. Εσπασε το ρεκόρ του Μπίλι Μουν, ο οποίος ήταν 64 ημέρες μεγαλύτερος από τον Μπάτλαντ όταν έκανε το διεθνές ντεμπούτο του το 1888.
Ο τερματοφύλακας που έσπασε ένα ρεκόρ 124 ετών χαρακτήρισε το ματς με τη Φενέρμπαχτσε «μια από τις πιο ξεχωριστές βραδιές μου στο ποδόσφαιρο». Ελπίζει όμως να ζήσει και άλλες τέτοιες στο άμεσο μέλλον, με την ένατη ομάδα μιας «γεμάτης» καριέρας μετά τις Μπέρμιγχαμ, Τσέλτεναμ, Στόουκ, Μπάρνσλεϊ, Λιντς, Ντέρμπι Κάουντι, Κρίσταλ Πάλας και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτήν την τελευταία ονειρεύεται να τη συναντήσει και πάλι σε λίγο καιρό, σε διπλούς αγώνες και με έπαθλο μια θέση στον τελικό του φετινού Europa League.
