Στον πίνακα στα αποδυτήριά του πανεπιστήμιου Σεντ Τζον’ς υπάρχει εδώ και σχεδόν δύο χρόνια μία ατάκα που, σε αντίθεση με συστήματα και «Χ» και «O», δεν σβήνεται ποτέ. Θα μείνει εκεί και για όλη τη σεζόν, αν και μάλλον έχει ήδη επιβεβαιωθεί. Τον Μάρτιο του 2023, στην επίσημη παρουσίασή του ως νέου προπονητή του φημισμένου σχολείου της Νέας Υόρκης, ο γεννημένος στην αμερικανική μεγαλούπολη Ρικ Πιτίνο αναζητούσε μία ακόμη μπασκετική «αναγέννηση».
Για την ακρίβεια, έψαχνε ένα μάτσο νεαρούς παίκτες για να μοιραστούν μαζί του την «ιστορία λύτρωσης» (του). Αυτή είναι η έκφραση που είναι γραμμένη στον πίνακα.
Ο 72χρονος σήμερα Πιτίνο δήλωσε ευθαρσώς σε εκείνη την παρουσίαση ότι «θα επιστρέψουμε». Τόσο ο ίδιος όσο και η νέα ομάδα του. Ενας εκ των κορυφαίων κόουτς στην ιστορία του NCAA (πανεπιστημιακού πρωταθλήματος των ΗΠΑ) μόλις είχε βάλει, σε ηλικία 70 ετών, την υπογραφή του σε ένα… εξαετές συμβόλαιο. Στο «Μεγάλο Μήλο», όπως αποκαλείται η Νέα Υόρκη, επικράτησε και ενθουσιασμός και μία αμφιβολία για τις αντοχές του άλλοτε ομοσπονδιακού προπονητή της Ελλάδας και κόουτς του Παναθηναϊκού. Ο ίδιος δεν το συμμερίστηκε ποτέ.
Λίγες ημέρες αργότερα, σε συνέντευξή του στην εφημερίδα «New York Post», μίλησε για το όραμά του να φέρει το Σεντ Τζον’ς και πάλι στο προσκήνιο, εξηγώντας ότι «ακόμα δεν με φαντάζομαι να κόβω το διχτάκι έπειτα από έναν τίτλο. Το να ζεις στο μέλλον είναι κακό πράγμα. Το να σχεδιάζεις το μέλλον είναι φανταστικό». Παρά κάτι 24 μήνες αργότερα, ο κόουτς Πιτίνο δικαιώθηκε, καθώς τα ξημερώματα της Πέμπτης (13/3) ανακηρύχθηκε κορυφαίος προπονητής της σεζόν στην περιφέρεια Big East.
𝐂𝐎𝐀𝐂𝐇 𝐎𝐅 𝐓𝐇𝐄 𝐘𝐄𝐀𝐑.
Coach Rick Pitino has been named the 2025 @BIGEASTMBB Coach of the Year 👏🏆
🗞️: https://t.co/IICauf3XsS pic.twitter.com/eMcWfC8mff
— St. John’s Men’s Basketball (@StJohnsBBall) March 12, 2025
Γίνεται επίσης ο πρώτος προπονητής που κατακτά τίτλο περιφέρειας με πέμπτη διαφορετική ομάδα, ενώ την ίδια τιμή έλαβε φέτος και ο γιος του, Ρίτσαρντ, στην περιφέρεια Mountain West, με το Πανεπιστήμιο του Νιου Μέξικο.
HISTORY‼️
Coach Rick Pitino and Coach Richard Pitino are the first ever Father-Son duo to receive conference Coach of the Year honors in the same year in all of Division I 🤝
Congrats Richard on your award! ❤️ pic.twitter.com/LSt4XxsTpC
— St. John’s Men’s Basketball (@StJohnsBBall) March 12, 2025
Η… κλασική «εκτόξευση» της δεύτερης σεζόν!
Ο Ρικ Πιτίνο το είπε και το (ξανα)έκανε! Είχε υποσχεθεί ότι οι «Red Storm» του Σεντ Τζον’ς θα επιστρέψουν. Εκτός από την εξασφάλιση του τίτλου της Big East (πρώτος έπειτα από 40 χρόνια), ετοιμάζονται για την πρώτη παρουσία τους σε τελική φάση του NCAA –τη λεγόμενη «Τρέλα του Μαρτίου»– για πρώτη φορά μετά το 2019. Ο Αμερικανός κόουτς, αποκαλούμενος και «Νονός» του κολεγιακού μπάσκετ, είναι συνηθισμένος σε εντυπωσιακή βελτίωση των ομάδων που αναλαμβάνει. Απλώς θέλει λίγο χρόνο και σε κάθε δεύτερη σεζόν τα αποτελέσματα δικαιώνουν εκείνον και τα «μεγάλα» και φιλόδοξα λόγια του.
Πριν την πρόσληψη του Πιτίνο, το Σεντ Τζον’ς ολοκλήρωσε τη σεζόν 2022-23 με ρεκόρ 18-15. Στην περσινή πρώτη χρονιά το οδήγησε σε 20-13 και 11-9 στην περιφέρεια και φέτος το «εκτόξευσε» στο συνολικό 27-4 και το 18-2 στην Big East. Με αυτήν την επίδοση, το κολέγιο θα παίξει στην «March Madness» και ο Πιτίνο θα γίνει ο πρώτος προπονητής που θα κοουτσάρει έξι πανεπιστήμια στο τελικό τουρνουά!
Οπως θύμισε το δίκτυο CBS Sports, το μόνο που κάνει ο «Νονός» είναι να μεταμορφώνει σχολικά προγράμματα. Η κάθε δεύτερη σεζόν του σε πανεπιστήμιο είναι εντυπωσιακή, καθώς το έκανε σε κάθε πάγκο του. Ανέλαβε το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης με ρεκόρ 10-15 και σε δύο χρόνια το πήγε στο 21-9. Βρήκε το Πρόβιντενς με 11-20 και το έφερε στο 25-9. Το Κεντάκι τον υποδέχθηκε με 13-19 και μαζί έφτασαν στο 22-6. Πήγε το Λούιβιλ από το 12-19 στο 25-7 και πριν το Σεντ Τζον’ς. Στην επιστροφή του από την Ελλάδα στο Αϊόνα, βρέθηκαν από το 12-17 στο 25-8!
View this post on Instagram
«Εστεμμένος» και θρύλος
Σε 47 χρόνια καριέρας, ο Ρικ Πιτίνο έχει κατακτήσει δύο κολεγιακούς τίτλους, το 1996 με το Κεντάκι και το 2013 με το Λούιβιλ. Τυπικά, πάντως, ο δεύτερος έχει ανακληθεί από το NCAA, λόγω παραβάσεων (ερασιτεχνικών) κανονισμών. Οι 758 νίκες του είναι μακριά από το ρεκόρ των 1.202 του παλαίμαχου κόουτς του Ντουκ, Μάικ Σιζέφσκι και τα δαχτυλίδια του είναι λιγότερα από τους δέκα τίτλους του Τζον Γούντεν στο UCLA. Οι αριθμοί δεν του επιτρέπουν να είναι στη συζήτηση για τον κορυφαίο όλων των εποχών, αν και οι υποστηρικτές του τονίζουν πως δεν ήταν… ισόβιος και «βολεμένος» για δεκαετίες σε ένα σχολείο, όπως οι Γούντεν, Σιζέφσκι, Αντολφ Ραπ και Μπόμπι Νάιτ.
«Αν κάποιος δεν πίστευε ότι ήταν ο καλύτερος προπονητής όλων των εποχών, η σεζόν με τους “Red Storm” στα 72 του και αυτό που κάνει, απλώς το θυμίζει», δήλωσε ο Μάικ Ρίπολ, δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας και απόφοιτος του Σεντ Τζον’ς στην ιστοσελίδα The Athletic. «Ολοι σας λένε πόσο δύσκολο είναι αυτό. Πολλοί από τους μεγαλύτερους προπονητές είναι 55, 60, 65 ετών. Ο Ρικ, όμως, εξελίχθηκε. Οπου κι αν πάει, ο Πιτίνο είναι νικητής. Παρακολουθούμε έναν ζωντανό θρύλο».
Το σκάνδαλο, οι απαιτήσεις και η φιλοσοφία
Αν και μέλος του Hall Of Fame και σταρ των κολεγιακών πάγκων (με μικρή θητεία στο ΝΒΑ σε Νικς και Σέλτικς), ο Πιτίνο αποφάσισε να εργαστεί στην Ελλάδα την εποχή που το NCAA τον είχε θέσει στο περιθώριο. Τον Σεπτέμβριο του 2017, το FBI είχε συλλάβει δέκα βοηθούς προπονητών κολεγίων, έπειτα από έρευνα για παράνομους χρηματισμούς παικτών, για λογαριασμό γνωστής εταιρείας αθλητικών ειδών. Μεταξύ των συλληφθέντων ήταν και δυο συνεργάτες του Πιτίνο. Δύο χρόνια αργότερα, αποκαλύφθηκε πως «χάρισε» 40 εκατομμύρια δολάρια για να «σβήσει» από το «μητρώο» του τη λέξη «απολυμένος» από το Λούιβιλ. Αυτό ήταν το ποσό της αποζημίωσης που ζητούσε δικαστικά για αθέτηση όρων συμβολαίου, καθώς το πανεπιστήμιο δεν είχε το δικαίωμα να τον απολύσει χωρίς καταδικαστικά αποδεικτικά στοιχεία.
Ο Ρικ Πιτίνο είχε αρνηθεί κάθε ανάμειξη, τέθηκε ο ίδιος στο περιθώριο για έξι χρόνια, όμως και στο Αϊόνα και στο Σεντ Τζον’ς είναι πάντα απαιτητικός και αυστηρός. Πριν από 13 μήνες, το The Athletic τον αποκάλεσε «θρύλο, αλλά και… κόπανο», για τον επικριτικό τόνο στους παίκτες του, έχοντας πει ότι «είναι η χειρότερη εμπειρία της ζωής μου. Εχουμε σ…ά εγκαταστάσεις, αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος που χάνουμε. Οι παίκτες μου δεν παίζουν άμυνα, είναι αργοί και φέραμε παίκτες αντίθετους με τον τρόπο που προπονώ και δεν είναι σκληροί». Την επομένη απολογήθηκε και φέτος, μία εμψυχωτική ομιλία του στο ημίχρονο έγινε viral.
View this post on Instagram
Η φιλοσοφία του Πιτίνο πήγαζε πάντα από την απροθυμία να φοβηθεί την αποτυχία, έχοντας πει ότι «οι γονείς μου ήταν άνθρωποι μικρομεσαίας τάξης και αγωνιούσαν να βρουν χρήματα για να με στείλουν να σπουδάσω. Τους είπα πως δεν πρέπει να ανησυχούν διότι ήμουν βέβαιος πως θα πάρω υποτροφία. Μόλις την κέρδισα, δεν φοβήθηκα ποτέ ξανά». Είναι νικητής στους πάγκους αλλά και στα… ράφια των βιβλιοπωλείων. Το βιβλίο του «Success is a Choice: Ten Steps to Overachieving in Business and Life» (=«Η επιτυχία είναι επιλογή: Δέκα βήματα για την υπέρβαση στις επιχειρήσεις και στη ζωή»), αναδείχθηκε το 1996 το επιχειρηματικό βιβλίο της χρονιάς από τους «New York Times» και επιμένει πως «το να προπονείς το Σεντ Τζον’ς δεν διαφέρει από το να προπονείς τους Νικς ή τους Σέλτικς». Εξηγεί την αυτοπεποίθησή του λέγοντας ότι «δεν υπάρχει το σκοτάδι της αμφιβολίας μέσα μου. Δεν είναι ψεύτικη αυτοπεποίθηση. Δεν είναι παράτολμη εμπιστοσύνη. Είναι μια φόρμουλα επιτυχίας. Είναι επιλογή».
Εχει παραδεχθεί πως ένα από τα καλύτερα βιβλία που έχει διαβάσει «είναι για τον Μεγάλο Αλέξανδρο, αλλά και για τον Ναπολέοντα, αν κι εκείνος δεν κατέληξε με τον σωστό τρόπο» και το αγαπημένο ρητό του είναι αυτό που λέει ότι «η ταπεινοφροσύνη είναι η βασική κινητήρια δύναμη για όλους να αξιοποιήσουν τις δυνατότητές τους. Νομίζω ότι μόλις χάσεις την ταπεινοφροσύνη και σταματήσεις να εργάζεσαι, είναι καιρός να εγκαταλείψεις πραγματικά το επάγγελμά σου. Για μένα δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να είμαι ακόμη γύρω από το μπάσκετ». O Ρικ Πιτίνο, όπως είχε υποσχεθεί, επέστρεψε στην πόλη του για να κερδίσει. Και, κυρίως, για να δοξαστεί για άλλη μια (τελευταία;) φορά με τον τρόπο και τον δικό του και της Νέας Υόρκης.
