Συμπαίκτες, συμμαθητές και, κυρίως, προπονητές είχαν να το λένε. Ο Σέιμπεν Λι ήταν στο Πανεπιστήμιο του Βάντερμπιλτ υπόδειγμα νεαρού. Ευγενικός, ήσυχος, με μόνιμη διάθεση για προπόνηση και ανοιχτός στην πλάκα… Οι προπονητές που συνάντησε στο NCAA ξετρελάθηκαν με το πρώτο και λάτρεψαν την πρώτη αντίθεση που διαπίστωσαν στον Αμερικανό γκαρντ:
Στο γήπεδο, η προσωπικότητά του ήταν διαφορετική.
Ο νέος παίκτης του Ολυμπιακού, που αποκτήθηκε την Τετάρτη (26/2), στο «παρά ένα» της εκπνοής της διορίας της Ευρωλίγκας για μεταγραφές, δείχνει να «τσεκάρει» πολλά από τα «κουτάκια» της λίστας του κόουτς Μπαρτζώκα, ο οποίος συνήθως αξιολογεί τους παίκτες και εκτός των τεσσάρων γραμμών.
Ο Μπράις Ντρου, προπονητής που «στρατολόγησε» τον 26χρονο και ύψους 1,88 γκαρντ στο Βάντερμπιλτ, είχε δηλώσει στην ιστοσελίδα της εφημερίδας «Detroit Free Press» ότι «πολλές φορές, στο μπάσκετ θα συναντήσετε κάποιον τόσο ευγενικό όσο ο Σέιμπεν και απλώς θα πιστέψετε ότι θα είναι soft στο παιχνίδι. Στην καριέρα μου έχω προπονήσει αρκετούς παίκτες και πιθανότατα δεν είχα άλλον που να έχει προσπαθήσει να καρφώσει σε τόσους αντιπάλους. Μου έδειξε πως ακόμα κι αν είσαι ευγενικός εκτός γηπέδου, μπορείς να είσαι λιοντάρι στο παρκέ. Παρά το μικρό μπόι του, δεν φοβάται κανέναν».
🧨🧨🧨
Olympiacos Piraeus has just reached an agreement to add Saben Lee.
Offer improved to Manisa, 550k €, done deal.#OlympiacosΒC #Transfers #EuroLeague #Ολυμπιακός pic.twitter.com/iMUpgdk4dn— Matteo Andreani (@matty_vanpersie) February 26, 2025
Η ανυπομονησία του μπαμπά του
Εμοιαζε παράδοξο, ωστόσο το δεύτερο μισό του 1999 ήταν για τον Αμπ Λι η καλύτερη χρονιά της ζωής του. Ο Αμπ ήταν ένας running back του αμερικανικού φούτμπολ και η δεκαετής πορεία του στο NFL είχε μπόλικά χαρακτηριστικά στιγμιότυπα. Το 1992 έγινε ο παίκτης που πέτυχε το touchdown (σ.σ.: το «γκολ» στο φούτμπολ) από την τελευταία πάσα της καριέρας του θρυλικού Τζο Μοντάνα, παίζοντας στο Σαν Φρανσίσκο.
Οι 49ers είχαν επιλέξει στον 2ο γύρο του ντραφτ και στο Νο45 τον Αμπ Λι, ο οποίος στη συνέχεια αγωνίστηκε σε Μινεσότα, Σεντ Λούις, Φιλαδέλφεια και Ντιτρόιτ και κατέκτησε το Super Bowl του 2000 με τους Σεντ Λούις Ραμς. Λίγους μήνες πριν, στις 23 Ιουνίου 1999, κράτησε για πρώτη φορά στην αγκαλιά του τον νεογέννητο Σέιμπεν. Παρά την επερχόμενη επιτυχία του, ο Αμπ δεν είδε στον κανακάρη του τον «διάδοχό» του στο NFL, αλλά όπως έχει παραδεχθεί, μόλις τον αντίκρισε στο μαιευτήριο, ήξερε το άθλημα που θα διακριθεί και αυτό δεν ήταν το αμερικανικό φούτμπολ.
Ο πατέρας του νέου γκαρντ του Ολυμπιακού επιθυμούσε από την πρώτη στιγμή να δει τον γιο του στο ΝΒΑ και όταν ο μικρός άρχισε το μπάσκετ είχε τον Αμπ προπονητή στα ερασιτεχνικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ. Ο Σέιμπεν γεννήθηκε μεν στο Σεντ Λούις, όμως μετά το τέλος της καριέρας του μπαμπά του, μεγάλωσε στο Φίνιξ και μάλιστα ένα πελώριο τατουάζ στην πλάτη του αναγράφει το όνομα της αγαπημένης πόλης του. Οταν ο φιλόδοξος έκανε το όνειρό του πραγματικότητα και υπέγραψε στους τοπικούς Σανς στο ΝΒΑ, ο Αμπ Λι είχε δηλώσει γλαφυρά στην ιστοσελίδα της ομάδας του Φίνιξ πως «όοοοοταν θα έρθει η ώρα να βρεθώ στις πύλες του Παραδείσου, θα φοράω τα Jordan παπούτσια μου και θα κρατάω μία πορτοκαλί μπάλα».
Ο Σέιμπεν ήθελε πάντα την επόμενη ευκαιρία
Ο νεαρός γκαρντ έμαθε από μικρός την απαραίτητη σκληράδα για να συνεχίζει και να μην πτοείται. Το υπόβαθρο και οι εμπειρίες του πατέρα του σε ένα άλλο μεν, αλλά σκληρό και απαιτητικό σπορ, τον βοήθησαν αλλά δεν τον πίεσαν. Δεν του πρόσθεσαν βάρος στους ώμους. Ο Σέιμπεν παρέμενε ταπεινός, όμως η «δίψα» δεν έσβηνε μέσα του παρά τις αρχικές… παραβλέψεις.
Στο γυμνάσιο Κορόνα ντελ Σολ, στο Τέμπε της Αριζόνα, δεν επιλέχθηκε στην πρώτη ομάδα του σχολείου αλλά δεν το έβαλε κάτω. Στην τρίτη σεζόν του έγινε βασικός και σκόραρε μέσο όρο 18π., με 5ριμπ. και 3ασ., όταν άρχισαν να φτάνουν στο σπίτι του οι επιστολές πανεπιστήμιων που πρόσφεραν υποτροφία. Επέλεξε το Βάντερμπιλτ αντί των Στάνφορντ, Νεμπράσκα, Λούιβιλ και Φλόριντα Στέιτ, όμως κι εκεί τα πράγματα δεν ήταν εύκολα στο ξεκίνημα.
Μπορεί ως πρωτοετής να ήταν βασικός πλέι μέικερ με μ.ό. 10,6π. και 3,1ασ. και οι «Commodores» να είχαν ρεκόρ 12-20, όμως στην επόμενη σεζόν, το 2018-19, έπεσαν στο 9-23 –με επιμέρους… 0-18 στην περιφέρεια SEC– και ο Λι έχασε τη θέση του βασικού από τον νυν γκαρντ των Κλίβελαντ Καβαλίερς, Ντάριους Γκάρλαντ. Εκείνο το καλοκαίρι προσελήφθη ως χεντ κόουτς ο παλαίμαχος φόργουορντ του ΝΒΑ, Τζέρι Στακχάουζ, νυν βοηθός των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς και η δύσκολη πρώτη αποστολή του ήταν να πείσει τον Λι ότι η «μετάθεση» στον πάγκο και σε ρόλο 6ου παίκτη θα τον ωφελήσει.
Ο νέος προπονητής είδε τον Γκάρλαντ να κάνει το βήμα στο ΝΒΑ, όμως έπρεπε να χωρέσει στη βασική πεντάδα τον νυν γκαρντ των Ιντιάνα Πέισερς, Ααρον Νίσμιθ και τον Σκότι Πίπεν τζούνιορ, γιο του σταρ των Μπουλς. Η περιφέρεια ήταν γεμάτη, ο Σέιμπεν αποδέχθηκε τον ρόλο και ερχόμενος από τον πάγκο πραγματοποίησε την κορυφαία κολεγιακή σεζόν του, με 18,6π. και 4,2ασ., αλλά και ρεκόρ 38π. στη νίκη επί της Αλαμπάμα. Η απόφαση να αφήσει την τέταρτη σεζόν στο NCAA ήταν άμεση και εύκολη και επιλέχθηκε στον 2ο γύρο και το Νο38 του ντραφτ του 2020 στο ΝΒΑ, από τους Ντιτρόιτ Πίστονς.
Γυρολόγος και ο «τρελός» Οκτώβριος
Σε δύο σεζόν στο Ντιτρόιτ αγωνίστηκε σε 85 αγώνες, με μ.ό. 5,6π., έχοντας two-way συμβόλαιο που τον έστελνε συχνά στη G-League με τη θυγατρική ομάδα Μότορ Σίτι Κρουζ, με την οποία μέτρησε μ.ό. 24π. σε 19 παιχνίδια και ρεκόρ 43π.! Τον Σεπτέμβριο του 2022 έγινε ανταλλαγή στη Γιούτα, αποδεσμεύθηκε και υπέγραψε δεκαήμερα συμβόλαια με Φίνιξ, Τορόντο και Φιλαδέλφεια, δίχως να στεριώσει κάπου. Τον Νοέμβριο της ίδιας χρονιάς συμφώνησε με τους Ράπτορς 905 στη G-League, (μ.ό. 16,6π. σε πέντε ματς), πριν επιστρέψει στους Σανς.
Ο τότε κόουτς του Φίνιξ, Μόντι Ουίλιαμς, είχε δηλώσει ότι «είναι ένας ασταμάτητος δουλευταράς και πάντα έτοιμος. Τα λεπτά συμμετοχής δεν είναι σταθερά, ωστόσο είναι πάντα εκεί έξω και αποτελεί κέρδος για την ομάδa». Πέρασε δύο σεζόν στους Σανς, με ρεκόρ καριέρας 25π. και καλύπτοντας τους τραυματισμούς των Κρις Πολ και Ντέβιν Μπούκερ. Παρά τα κολακευτικά σχόλια, δεν βρήκε σταθερό ρόλο και το καλοκαίρι του 2024 πέρασε τον Ατλαντικό, υπογράφοντας στην τουρκική Μανίσα.
Στο ντεμπούτο του στο Basketball Champions League, την 1η Οκτωβρίου, πέτυχε 36π. κόντρα στη Μούρθια, όμως πρόλαβε να παίξει μόλις δύο ματς στο BCL με απολογισμό… 79π., καθώς σκόραρε άλλους 43π. στην FMP Βελιγραδίου, πριν παραχωρηθεί στη Μακάμπι Τελ Αβίβ!
Στην παρθενική εμφάνισή του στην Ευρωλίγκα πέτυχε 23π. στη νίκη επί της Εφές, αλλά δεν σταμάτησε εκεί.
Αφού είχε 17π. απέναντι στη Ζαλγκίρις και 13π. με αντίπαλο τη Φενερμπαχτσέ, στις 31/10 σκόραρε το νικητήριο καλάθι κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης, ολοκληρώνοντας έναν σχεδόν… παραμυθένιο μήνα.
SABEN LEE FOR THE WIN 😱@MaccabiTLVBC #MotorolaMagicMoments I @Moto pic.twitter.com/LOPCbZxJYq
— Turkish Airlines EuroLeague (@EuroLeague) October 31, 2024
Η διαφωνία με τη διοίκηση της Μακάμπι για την παρουσία του και στους αγώνες πρωταθλήματος στο Ισραήλ, λόγω της έκρυθμης κατάστασης, οδήγησε σε κοινή απόφαση να αποχωρήσει και επέστρεψε στη Μανίσα, πριν πληρώσει ο Ολυμπιακός τη ρήτρα των 550.000 ευρώ και τον αποκτήσει, λόγω του τραυματισμού του Τόμας Ουόκαπ και της καθυστέρησης της ένταξης του Κίναν Εβανς.
Ο κόουτς Μπαρτζώκας βάζει στο ρόστερ του έναν αθλητικό γκαρντ με μεγάλο άνοιγμα χεριών, «εκρηκτικό» πρώτο βήμα και ευχέρεια στο «κάθετο» κόψιμο με τη μπάλα –που παίρνει μόνο από τον Σακίλ ΜακΚίσικ– και στο παιχνίδι ένας εναντίον ενός.
