Ο παππούς Μπιλ ονειρευόταν να τον δει τζόκεϊ στον ιππόδρομο, αλλά το παιδί, όπως η αδελφή και τα ξαδέλφια τους, ψήλωνε ασταμάτητα όσο μεγάλωνε και σταμάτησε στα 197 εκατοστά, ύψος ακατάλληλο για να μπορέσεις να ιππεύσεις άλογο, τουλάχιστον σε επαγγελματικό επίπεδο.
Και επειδή στη Μεγάλη Βρετανία το μπάσκετ το έχουν μόνο ακουστά και το εθνικό σπορ είναι το ποδόσφαιρο, ο Τζέιμς Χάρινγκτον Τράφορντ αποφάσισε να γίνει τερματοφύλακας, αφού βεβαίως αποδείχθηκε ότι έχει και το ανάλογο ταλέντο και παράτησε γρήγορα την ιδέα να αγωνιστεί στη μεσαία γραμμή.
Πιτσιρικάς, για να βοηθήσει την οικογένεια, δούλευε στη φάρμα. Εμαθε να οδηγεί τρακτέρ, να κουρεύει πρόβατα και να αρμέγει αγελάδες. Η φάρμα τού δίδαξε σκληράδα και επιμονή, ενώ η θέση του τερματοφύλακα ευκινησία και ακρίβεια στις κινήσεις του.
Με αυτόν τον ιδανικό συνδυασμό, ο Τζέιμς μετά τα πρώτα του βήματα σε Κόκερμαουθ και Καρλάιλ, ενσωματώθηκε στα τμήματα υποδομής της Μάντσεστερ Σίτι σε ηλικία δώδεκα ετών, μεγαλώνοντας αρμονικά στο φυτώριο των «πολιτών», παρότι ποτέ δεν έμελλε να υπερασπιστεί την εστία της πρώτης ομάδας.
Στα 22 του πλέον, ο Αγγλος τερματοφύλακας, διεθνής με όλες τις μικρές εθνικές ομάδες και πρωταθλητής Ευρώπης Κ21 χωρίς να δεχθεί ούτε γκολ στην τελική φάση, είναι στη λίστα της Σίτι για τη διαδοχή του Εντερσον, αν και φέρεται να έχει ήδη συμφωνήσει με τη Νιούκαστλ για την επόμενη σεζόν.
Εάν, βεβαίως, οι «καρακάξες» θελήσουν πράγματι να τον κάνουν δικό τους, θα πρέπει να δώσουν πάνω από τριάντα εκατ. ευρώ στην Μπέρνλι, η οποία τον Ιούλιο του 2023 δεν δίστασε να σπάσει τα κοντέρ δίνοντας 22,9 εκατ. ευρώ για να αποκτήσει έναν γκολκίπερ πολλά υποσχόμενο, αλλά εξαιρετικά νεαρό.
Μέχρι τότε, ο Τράφορντ είχε προλάβει να δείξει από τι πάστα είναι φτιαγμένος, όχι τόσο στον δανεισμό του στην Ακρινγκτον, όπου ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, αλλά στην Μπόλτον, ομάδα της Premier League στο όχι και πολύ μακρινό παρελθόν, η οποία παλεύει πλέον στη League One (τρίτη κατηγορία).
Στην άλλοτε ομάδα του Στέλιου Γιαννακόπουλου, ο Τράφορντ έγινε ο πρώτος τερματοφύλακας στην ιστορία της Μπόλτον που κράτησε απαραβίαστη την εστία του στα ισάριθμα πρώτα παιχνίδια του κάτω από τα δοκάρια.
Εσπασε το ρεκόρ της Μπόλτον με οκτώ διαδοχικά εντός έδρας παιχνίδια χωρίς να δεχθεί γκολ, με 26 ματς με απαραβίαστη εστία έσπασε το ρεκόρ μίας σεζόν στην ομάδα, ψηφίστηκε νεαρός παίκτης της χρονιάς στην Μπόλτον, ενώ κατάφερε να συμπεριληφθεί και στην κορυφαία ενδεκάδα της κατηγορίας.
«Η θητεία μου στην Μπόλτον με μετέτρεψε από ένα ψηλό, αδύνατο αγόρι σε έναν ψηλό, αδύνατο άνδρα», λέει γι’ αυτό το «αγροτικό» που τον προετοίμασε για την Μπέρνλι, με την οποία φιλοδοξεί φέτος να πανηγυρίσει την (επ)άνοδο στην Premier League.
Μετά από 34 αγωνιστικές και δώδεκα πριν από το φινάλε της κανονικής περιόδου, η Μπέρνλι βρίσκεται στην τρίτη θέση της βαθμολογίας, στο -7 από την πρωτοπόρο Λιντς και στο -2 από τη δεύτερη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, με τις δύο πρώτες θέσεις να δίνουν απευθείας εισιτήριο στα «σαλόνια» του αγγλικού πρωταθλήματος και οι επόμενες τέσσερις δικαίωμα συμμετοχής στα πλέι οφ ανόδου.
Επιθετικά, η Μπέρνλι δεν λέει πολλά πράγματα, αφού με 43 γκολ ενεργητικό διαθέτει τη χειρότερη επίδοση της πρώτης πεντάδας. Αμυντικά, όμως, έχει με πολύ μεγάλη διαφορά από τον δεύτερο την καλύτερη επίδοση και στις τέσσερις επαγγελματικές κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Για την ακρίβεια, την καλύτερη επίδοση στην Ευρώπη, σε οποιαδήποτε κατηγορία και σε οποιαδήποτε χώρα, αφού το παθητικό της φτάνει μετά βίας τα… εννέα γκολ! Είναι η κορυφαία επίδοση σε αυτό το σημείο της σεζόν στην ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας, αφού ξεπερνάει και τα έντεκα που είχε δεχθεί η Λίβερπουλ τη σεζόν 1978-79.
Το απόλυτο ρεκόρ στον μαραθώνιο των 46 αγωνιστικών το κατέχει η Τζίλιγχαμ της σεζόν 1995-96 με είκοσι γκολ παθητικό, ενώ το ρεκόρ όλων των εποχών είναι 15 γκολ παθητικό από την πρωταθλήτρια Τσέλσι του Ζοσέ Μουρίνιο τη σεζόν 2004-05, σε 38 βεβαίως παιχνίδια.
Γι’ αυτή την τρομερή επίδοση ευθύνεται πρωτίστως ο Τράφορντ, ο οποίος μετράει δώδεκα διαδοχικά ματς χωρίς να δεχθεί γκολ, απειλώντας το ρεκόρ των 14 σερί αγώνων με απαραβίαστη εστία που κρατάει στο Νησί η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τη σεζόν 2008-09, με τον σπουδαίο Ολλανδό Εντβιν φαν ντερ Σαρ κάτω από τα δοκάρια.
Φίλαθλος της Τσέλσι και μεγαλωμένος στη Σίτι, ο Τράφορντ απειλεί το ρεκόρ της Γιουνάιτεντ έχοντας αριθμούς που τρομάζουν, εκτός από το σερί, αφού έχει κρατήσει το μηδέν σε 24 από τις 33 συμμετοχές του (!), έχει 88% στις αποκρούσεις, δύο στα δύο πέναλτι και 10,52 γκολ που έχει αποτρέψει.
Ο τερματοφύλακας -αποκάλυψη της φετινής σεζόν στην Αγγλία, όμως, δεν έχει ως μοναδικό κίνητρο τα ρεκόρ και την πιθανότητα ανόδου στη μεγάλη κατηγορία, αλλά και την ευκαιρία (;) να δει να παίζει στην αγαπημένη του ομάδα φούτμπολ τον εκ των ιδιοκτητών της Μπέρνλι!
Στα τέλη Δεκεμβρίου, ο Τράφορντ είχε στείλει μήνυμα στο κινητό του Τζέι Τζέι Γουάτ, εκ των μετόχων του συλλόγου και παλαίμαχος παίκτης του φούτμπολ, όντας ένας εκ των κορυφαίων αμυντικών της γενιάς του, κερδίζοντας τρεις φορές τον τίτλο του αμυντικού της χρονιάς ως παίκτης των Χιούστον Τέξας.
Ο Τράφορντ, φίλαθλος των Σινσινάτι Μπένγκαλς, ρώτησε τον Γουάτ αν θα σκεφτόταν το ενδεχόμενο στα 36 του χρόνια, και παρότι υπέστη κολπική μαρμαρυγή τον Σεπτέμβριο του 2022, να επέστρεφε στα γήπεδα για να παίξει στην αγαπημένη του ομάδα.
«Αν δεν φας άλλο γκολ μέχρι το τέλος της σεζόν, έχουμε συμφωνία», του απάντησε αστειευόμενος σε μήνυμα ο Γουάτ, αλλά δύο μήνες αργότερα σκέφτεται πλέον σοβαρά να αρχίσει προπονήσεις, ώστε να είναι έτοιμος για την επιστροφή του στη δράση!
Μετά από δώδεκα σερί ματς χωρίς γκολ και πάνω από χίλια λεπτά απαραβίαστης εστίας, ο Τράφορντ διαλύει όλα τα κοντέρ και, στη διάρκεια αυτού του σερί, απέκρουσε μεταξύ άλλων δύο πέναλτι στον ίδιο παίκτη (Γουίλσον Ισιντορ), σε ματς με τη Σάντερλαντ, η οποία παλεύει και αυτή για την είσοδο στα πλέι οφ ανόδου.
«Αυτό αρχίζει να με προβληματίζει» έγραψε στην ανάρτησή του ο Γουάτ, ανεβάζοντας τον διάλογο με τον απίθανο Τράφορντ, ο οποίος έμαθε να ξεγεννάει πρόβατα σε ηλικία έντεκα ετών, στη φάρμα διδάχθηκε αξίες που του χρησίμευσαν μέσα στο γήπεδο και, ως καλός αγρότης, γνωρίζει πως ό,τι σπείρεις θα θερίσεις. Και φέτος σπέρνει ιδανικά για να θερίσει μια σπουδαία καριέρα στο υψηλότερο επίπεδο τα επόμενα χρόνια.
