Απλώς και μόνο με την παρουσία του εκτόξευσε το ενδιαφέρον των Αμερικανών για το soccer (συγγνώμη, για το football) και αύξησε σημαντικά όλες τις εμπορικές συμφωνίες γύρω από το ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα του MLS.
Με τις επιδόσεις του, ακόμα και σε προχωρημένη ποδοσφαιριστή ηλικία, η… άτιτλη Ιντερ Μαϊάμι αυγάτισε την τροπαιοθήκη της με το Leagues Cup του 2023 και το Supporters’ Shield, ήτοι το πρωτάθλημα της κανονικής περιόδου, του 2024. Ούτε αυτά, όμως, αρκούν για έναν γεννημένο νικητή όπως ο Λιονέλ Μέσι.
Στα 37 του χρόνια και με την ενθουσιώδη προοπτική της συμμετοχής στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 σε Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδά, ο Αργεντινός σούπερ σταρ θέλει να κλείσει μια… εκκρεμότητα που θεωρεί πως άνοιξε την περυσινή σεζόν: Αυτήν της κατάκτησης του πρωταθλήματος και στα πλέι οφ.
Η Ιντερ Μαϊάμι, η οποία τερμάτισε με μεγάλη άνεση πρώτη στην κανονική περίοδο, αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο των πλέι οφ και θέλει από την αρχή του MLS, το οποίο κάνει πρεμιέρα το τελευταίο Σαββατοκύριακο του Φεβρουαρίου, να δείξει ότι μπορεί να πάει μέχρι τέλους.
Η παρέα του Λέο, του Λουίς Σουάρες και του Σέρχιο Μπουσκέτς κάνει πρεμιέρα τα ξημερώματα της Κυριακής (23/02, 02.30), υποδεχόμενη τη Νιου Γιορκ Σίτι. Και, βεβαίως, η ομάδα ιδιοκτησίας (και) Ντέιβιντ Μπέκαμ θέλει να εφαρμόσει το «η αρχή είναι το ήμισυ του παντός»…
«Τελικός» επιβεβαίωσης
Τα τελευταία χρόνια, Μάντσεστερ Σίτι και Λίβερπουλ ήταν οι δύο ομάδες που παραδοσιακά πάλευαν μέχρι τέλους για την κατάκτηση της αγγλικής Premier League, με την Αρσεναλ να μπαίνει… σφήνα την τελευταία διετία.
Φέτος, οι «πολίτες» πλήρωσαν την πανδημία των τραυματισμών και πλέον δεν λογίζονται ως διεκδικητές ενός τίτλου που κατακτούν εδώ και τέσσερις σερί σεζόν, έχοντας έξι από τους τελευταίους επτά.
Μετά από 25 αγωνιστικές, η ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα είναι τέταρτη και στο… -17 από αυτήν του Αρνε Σλοτ, η οποία έχει ματς περισσότερο, αλλά βλέπει την μεταξύ τους κόντρα το απόγευμα της Κυριακής (23/02, 18.30) ως έναν «τελικό» επιβεβαίωσης ότι είναι το μεγάλο φαβορί για τον φετινό τίτλο.
Η Σίτι, η οποία μεσοβδόμαδα αποχαιρέτησε άδοξα το Champions League με συνολικό σκορ 6-3 από τη Ρεάλ Μαδρίτης, ρίχνει πλέον όλο το βάρος στις εγχώριες υποχρεώσεις, θέλοντας και αυτή να δείξει ποιο είναι (ή έστω ήταν) το αφεντικό, έστω και αν φέτος ο απόλυτος, ρεαλιστικός της στόχος είναι η ανανέωση της παρουσίας στην League Phase της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.
Ο προπονητής της Αρσεναλ, Μίκελ Αρτέτα, περιμένει ένα… δώρο από τον φίλο και άλλοτε συνεργάτη του Γκουαρδιόλα, αρκεί βεβαίως οι Κανονιέρηδες να έχουν κάνει την… δουλειά τους υποδεχόμενοι την Γουέστ Χαμ (Σάββατο 22/02, 17.00), ώστε να ρίξουν στους πέντε βαθμούς την απόστασή τους από τους Κόκκινους και να τους προσθέσει πίεση.
Τα «σφυριά» ήταν η τελευταία ομάδα του Ντέιβιντ Μόγες, προτού ο Σκωτσέζος κάνει ένα διάλειμμα για να επιστρέψει πριν από λίγο καιρό στην αγαπημένη του Εβερτον. Τα «ζαχαρωτά» αναγεννήθηκαν υπό την καθοδήγηση του Μόγες, είναι αήττητοι στα τελευταία πέντε παιχνίδια (τέσσερις νίκες – μία ισοπαλία) και, από την προηγούμενη αγωνιστική, ξεπέρασαν στον βαθμολογικό πίνακα τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Το μεσημέρι του Σαββάτου (22/02, 14.30), η Εβερτον περιμένει τους ευρισκόμενους σε μόνιμη κρίση «κόκκινους διαβόλους», στους οποίους ο Μόγες δεν συγχώρησε ποτέ το πώς του φέρθηκαν και ότι δεν τον στήριξαν στις δύσκολες στιγμές που πέρασε όταν ήταν στο τιμόνι τους. Και, βεβαίως, αν έχει την ευκαιρία να τους πληγώσει, θα το κάνει με χαρά…
Ο πόθος του Κριστιάνο
Σε όποια χώρα και αν αγωνίστηκε, ο Κριστιάνο Ρονάλντο κατέκτησε το πρωτάθλημα: Στην Πορτογαλία με τη Σπόρτινγκ Λισσαβόνας, στην Αγγλία με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στην Ισπανία με τη Ρεάλ Μαδρίτης και στην Ιταλία με τη Γιουβέντους.
Στη Σαουδική Αραβία, όμως, το πρωτάθλημα αντιστέκεται στον Πορτογάλο σούπερ σταρ και την Αλ Νασρ, κάτι που δεν αναμένεται να αλλάξει ούτε φέτος, έστω και αν η διαφορά της Αλ Νασρ από το προπορευόμενο δίδυμο της Saudi Pro League δεν είναι απαγορευτική.
Η πρωτοπόρος Αλ Ιτιχάντ (52 βαθμοί) του καλού του φίλου και πρώην συμπαίκτη Καρίμ Μπενζεμά υποδέχεται τη δεύτερη Αλ Χιλάλ (48 β.) το απόγευμα του Σαββάτου (22/02, 20:15), σε ένα ντέρμπι κορυφής που μπορεί να κρίνει πολλά, έστω και αν μετά θα υπολείπονται 13 αγωνιστικές για το φινάλε της κούρσας.
Καουμπόηδες και σκυλάκια
Το γαλλικό πρωτάθλημα, ειδικά από τη στιγμή που αποχώρησαν κλιμακωτά οι τρεις… τενόροι της Παρί Σεν Ζερμέν (Λιονέλ Μέσι, Νεϊμάρ και Κιλιάν Εμπαπέ), έχει χάσει πολύ από το ενδιαφέρον του, ενώ το τηλεοπτικό συμβόλαιο έχει καταρρεύσει λόγω και του γεγονός ότι η Παρί παίζει ουσιαστικά χωρίς αντίπαλο κάθε χρόνο.
Ελλείψει πραγματικού ανταγωνισμού εντός γηπέδων, λοιπόν, οι παράγοντες είπαν να δώσουν ενδιαφέρον έξω από αυτά. Το αφεντικό της Λιόν, Αμερικανός Τζον Τέξτορ, αποκάλεσε τον επικεφαλής της Ligue 1, Βενσάν Λαμπρούν, «σκυλάκι» του προέδρου της Παρί, Νασέρ Αλ Κελαϊφί.
Οι δυο τους είχαν ανταλλάξει βαριές κουβέντες σε συζήτηση των ιδιοκτητών για τα τηλεοπτικά, με τον Τέξτορ να αποκαλεί «τύραννο» και «νταή» τον παράγοντα από το Κατάρ, και αυτόν να του απαντάει απαξιωτικά «σταμάτα να μιλάς, δεν καταλαβαίνεις τίποτα, δεν ξέρω από πού έρχεσαι, καουμπόη».
Στηνσκιά των εκατέρωθεν… γλυκόλογων, η έκτη Λιόν του Τέξτορ, η οποία παλεύει για να μπει στην πρώτη τριάδα ώστε να επιστρέψει στο Champions League, υποδέχεται την αήττητη πρωτοπόρο Παρί Σεν Ζερμέν του Αλ Κελαϊφί (Κυριακή 23/02, 21,45), φιλοδοξώντας τουλάχιστον να της χαλάσει το αήττητο. Γιατί κατά τα άλλα, δεν….
Ξένος άρχοντας, 55 χρόνια μετά
Η κουβέντα για τη διαιτησία στην Τουρκία έχει πάρει φωτιά. Πριν από λίγες ημέρες, η ουραγός Αδάνασπορ αποχώρησε από τον αγωνιστικό χώρο σε ματς με την πρωτοπόρο Γαλατάσαραϊ, διαμαρτυρόμενη για ένα πέναλτι-εφεύρεση που δόθηκε εις βάρος της.
Κάθε τρεις και λίγο, ο προπονητής της δεύτερης Φενέρμπαχτσε, Ζοσέ Μουρίνιο, εκφράζει την έκπληξή του για τον βαθμό διαφθοράς που συνάντησε στη χώρα, ρίχνοντας και άλλο λάδι στη φωτιά.
Η ομοσπονδία είδε και απόειδε με τις εκατέρωθεν κατηγορίες και τα παράπονα και αποφάσισε, για πρώτη φορά από το 1970, ένας ξένος διαιτητής να αναλάβει το ντέρμπι κορυφής μεταξύ Γαλατάσαραϊ (63 βαθμοί) και Φενέρμπαχτσε (57 β.), το βράδυ της Δευτέρας (24/02, 19.00).
Ο… τυχερός της υπόθεσης είναι ο Σλοβένος Σλάβκο Βίντσιτς, ο οποίος πέρυσι σφύριξε τον τελικό του Champions League, αλλά ξέρει ότι αυτή η εμπειρία θα είναι τελείως διαφορετική. Καλή επιτυχία και καλή δύναμη…
