Οι βαρύγδουποι τίτλοι είναι παντού συνηθισμένοι. Οχι μόνο στα μέρη μας. Συχνά είναι και επιτακτικοί. Οχι απλώς γιατί είναι «πιασάρικοι». Τα μικρόφωνα και τα πληκτρολόγια στην Αγγλία (και όχι μόνο) άρχισαν να «ζεσταίνονται» το βράδυ της Τετάρτης (19/2) όταν ο Κιλιάν Εμπαπέ πετύχαινε χατ τρικ στο «Σαντιάγκο Μπερναμπέου», έστελνε τη Ρεάλ στους «16» του Τσάμπιονς Λιγκ και τη Μάντσεστερ Σίτι πρόωρα σπίτι της.
Ο προπονητής της πρωταθλήτριας Αγγλίας, ωστόσο, δεν σκόπευε να περιμένει την κριτική του Τύπου και του κοινού ή τους τίτλους περί «τέλους εποχής».
Ο Πεπ Γκουαρδιόλα κάθισε ήρεμος στη θέση του για τη συνέντευξη Τύπου και πρόσφερε ένα πρωτοσέλιδο, αλλά και μία –συμφωνημένη μεν, αλλά πάντα αναγκαία– είδηση: «Οταν τερματίζεις 22ος στη League Phase του Τσάμπιονς Λιγκ, είναι προφανώς επειδή δεν ήσουν καλός… Αυτή είναι η σεζόν της χειρότερης Σίτι». Ο Καταλανός κόουτς πρόσθεσε πως «δεν έχουμε τον ρυθμό που έχει η Ρεάλ αυτή τη στιγμή. Δεν υπάρχει τίποτα να προσθέσω, ήταν η καλύτερη ομάδα. Πρέπει να αποδεχτούμε την πραγματικότητα. Στο παρελθόν ίσως πονούσε περισσότερο. Δεν είναι θέμα ανικανότητας, όχι. Ημασταν μεγάλη ομάδα και φέτος, για πολλούς λόγους, δεν είμαστε». Η ήττα στην ισπανική πρωτεύουσα αφορά μία κάκιστη σεζόν και ότι απλώς τον αποκλεισμό από τη Ρεάλ.
Ο Πεπ πρόλαβε, αλλά βεβαίως δεν απέφυγε, την έντονη κριτική. Ομως επιβεβαίωσε ότι θα παραμείνει στο Μάντσεστερ και έδειξε αμέσως την επόμενη μέρα: «Εχουμε πετύχει κάτι μοναδικό στην Πρέμιερ Λιγκ (σ.σ.: με έξι τίτλους σε επτά χρόνια) και στην Ευρώπη, έχουμε κερδίσει μία φορά και έχουμε πάει πολλές φορές κοντά στο τέλος του δρόμου. Οι αποφάσεις πρέπει να ληφθούν σε επίπεδο ομάδας και από όλους».
Η επόμενη μέρα και η… χασούρα
Ο Γκουαρδιόλα παραδέχθηκε ότι αυτό ήταν το τέλος μιας εποχής, ενός κύκλου που αλλάζει, αλλά επέμεινε ότι θα τηρήσει το νέο διετές συμβόλαιο που υπέγραψε πρόσφατα. Μάλιστα, επισήμανε ότι «έχουμε αρχίσει την ανοικοδόμηση. Τα πράγματα δεν είναι αιώνια, υπάρχουν παίκτες που μεγαλώνουν. Με τον καιρό η ομάδα, ο σύλλογος και όλοι θα αποδεχτούν αυτό που είναι. Ημασταν απίστευτοι στο παρελθόν και πρέπει να προσπαθήσουμε βήμα βήμα για να γίνουμε πάλι καλύτεροι. Δεν πρέπει να κρυβόμαστε. Φέτος δεν μπορούμε να κερδίσουμε την Πρέμιερ Λιγκ, αλλά θα πρέπει να είμαστε στην τετράδα για παίξουμε και την επόμενη σεζόν στο Τσάμπιονς Λιγκ».
Οι «γαλάζιοι» αποδείχθηκαν και στη Μαδρίτη «σκιά» του (παλιού) καλού εαυτού τους… πριν καν αρχίσει το ματς. Η απουσία του Ερλινγκ Χάαλαντ μείωσε τις όποιες πιθανότητες ανατροπής της ήττας με 3-2 στο πρώτο ματς του Μάντσεστερ και ο στόχος, μετά τις μεταγραφές των σχεδόν 250 εκατ. τον Ιανουάριο, είναι τουλάχιστον η 4η θέση στο αγγλικό πρωτάθλημα. Η Σίτι είναι αυτή τη στιγμή 4η, με έναν βαθμό περισσότερο από τις Μπόρνμουθ και Τσέλσι και τρεις από την 7η Νιούκαστλ.
Ο αποκλεισμός της από το Τσάμπιονς Λιγκ «μεταφράζεται» σε αρχική απώλεια περίπου 32 εκατομμυρίων ευρώ, από το ποσό που θα λάμβανε αν έφτανε ως τα προημιτελικά. Η Σίτι κέρδισε περίπου 104 εκατομμύρια ευρώ ως μπόνους από την UEFA την περασμένη σεζόν, με επιπλέον τέσσερα εκατομμύρια για την κατάκτηση του ευρωπαϊκού Σούπερ Καπ του 2023. Τα φετινά της έσοδα υπολογίζονται σε 77 εκατ. ευρώ. Λόγω των περασμένων επιτυχιών στη διοργάνωση και του συλλογικού βαθμολογικού συντελεστή της, η πρωταθλήτρια Αγγλίας κέρδισε περίπου 4,7 εκατομμύρια ευρώ περισσότερα από την Αστον Βίλα από τη φάση των ομίλων, παρά το γεγονός ότι η Βίλα τερμάτισε 8η και συνεχίζει στους «16» και η Σίτι τερμάτισε 22η και αποκλείστηκε στα playoffs.
Οι… πρώτες φορές του Πεπ και ο «εφιάλτης» της Ρεάλ
Η ήττα της Σίτι στη Μαδρίτη σηματοδότησε δύο αρνητικά ρεκόρ για τον Γκουαρδιόλα, ο οποίος για πρώτη φορά στην προπονητική καριέρα του αποκλείστηκε πριν από τη φάση των «16» του Τσάμπιονς Λιγκ! Επίσης, αυτή ήταν η 13η φετινή ήττα του σε όλες τις διοργανώσεις, που είναι πλέον η χαμηλότερη επίδοση του Καταλανού σε μία αγωνιστική σεζόν.
Το «φάντασμα» της Ρεάλ, όσο κι αν δεν ήταν τρομακτικό στην αρχή της καριέρας του στην Μπαρτσελόνα, συνεχίζει να «αιωρείται» πάνω από το κεφάλι του Πεπ.
Ο κόουτς της Σίτι αντιμετώπισε τη Ρεάλ για 27η φορά στην 17ετή προπονητική πορεία του και πλέον έχει ρεκόρ 13 νικών, έξι ισοπαλιών και οκτώ ηττών. Οι 27 αγώνες κόντρα στη «βασίλισσα» είναι οι τέταρτοι περισσότεροι, καθώς έχει αντιμετωπίσει 32 φορές την Αρσεναλ, 30 την Τσέλσι και 28 τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Οι 15 από τις 27 αναμετρήσεις με τους Μαδριλένους ήταν όσο εργαζόταν στη Μπαρτσελόνα, οι δέκα με τη Μάντσεστερ Σίτι και οι δύο με την Μπάγερν Μονάχου.
Τον Δεκέμβριο του 2008 νίκησε με 2-0 το πρώτο παιχνίδι του κόντρα στη Ρεάλ, με γκολ των Ετο’ο και Μέσι και κέρδισε και τις πρώτες πέντε συναντήσεις τους, στις οποίες έχουν μείνει αξέχαστα το εκτός έδρας 6-2 τον Μάιο του 2009 και το 5-0 στο «Καμπ Νου» τον Νοέμβριο του 2010.
Τον Απρίλιο του 2011 ηττήθηκε για πρώτη φορά (1-0) από τη Ρεάλ, στον τελικό του Κόπα ντελ Ρέι, με γκολ του Κριστιάνο Ρονάλντο στην παράταση. Δύο εβδομάδες αργότερα, όμως, πήρε τη ρεβάνς του στα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ, με συνολικό σκορ 3-2 (2-0 και 1-1), στον δρόμο για την κατάκτηση της κούπας απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Το 2013 μετακόμισε στο Μόναχο, οδήγησε την Μπάγερν στον τίτλο στην Μπουντεσλίγκα, όμως στα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ υπέστη ήττα με 4-0 στη Βαυαρία από τη Ρεάλ και αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 5-0. Από την πιο βαριά ήττα στην καριέρα του πέρασαν έξι χρόνια, αυτή τη φορά ως προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι, για να συναντήσει τη Ρεάλ, στους «16» του Τσάμπιονς Λιγκ το 2019-20 και προκρίθηκε με δύο νίκες από 2-1 σε Αγγλία και Ισπανία.
Στα ημιτελικά του 2022 η Σίτι κέρδισε με 4-3 το πρώτο ματς και έως το 90 του επαναληπτικού είχε την πρόκριση στα χέρια της, καθώς είχε προηγηθεί με 1-0 με τον Μαχρέζ. Τα δύο γκολ του Ροντρίγκο στο 90΄ και το 90+1΄ έστειλαν το ματς στην παράταση, στο 5ο λεπτό της οποίας ο Μπενζεμά έγραψε το 3-1 και έστειλε τη Ρεάλ στον τελικό με τη Λίβερπουλ.
Τις δύο επόμενες σεζόν οι δύο μεγάλοι αντίπαλοι μοιράστηκαν προκρίσεις και φέτος η Ρεάλ ήταν πάλι εκείνη που έβαλε για μία ακόμη φορά τέλος στο ευρωπαϊκό όνειρο του Γκουαρδιόλα. Η διπλή, αγωνιστική και οικονομική ήττα φέρνει τη Σίτι μπροστά σε αποφάσεις. Και, προφανώς, σε νέες μεταγραφικές σπατάλες.
