Ο Τζίμι Μπάτλερ και η κόντρα με τον «Νονό του ΝΒΑ»

Ο Τζίμι Μπάτλερ έζησε χωρίς συμμάχους. Δεν φοβήθηκε ποτέ να μεγαλώσει χωρίς συμμάχους. Γι’ αυτό και δεν θα διστάσει ποτέ σε καμία διαφωνία.

Ο σιωπηλός έφηβος που μεγάλωσε στο Χιούστον χωρίς πατέρα και στα 13 του… τον έδιωξε η μητέρα του από το σπίτι τους, έχει πια φωνή. Δεν έχει σημασία, για τον ίδιο, αν οι άλλοι πιστεύουν ότι έχει δίκιο ή άδικο. Αυτό που μετρά είναι να πει αυτό που σκέφτεται, αυτό που αισθάνεται. Η «υποχρεωτική» καλημέρα με τη μαμά του, πριν από τη ρήξη τους, δεν είναι πια στο μυαλό του. Συμβόλαια, «δεσίματα» και σχέσεις είναι κάτω από τις επιθυμίες του. Η λέξη «υποτίθεται» (όπως «υποτίθεται» θα τον πρόσεχαν οι γονείς του) δεν υπάρχει στο λεξιλόγιό του.

Αυτό είναι το νόημα του νέου «μελοδράματος» του 35χρονου σταρ του ΝΒΑ με την ομάδα του, Μαϊάμι Χιτ. Η πιθανότητα ότι έπειτα από περιπετειώδεις θητείες σε Σικάγο, Μινεσότα και Φιλαδέλφεια θα κλείσει την καριέρα του στη Φλόριντα εξελίχθηκε σε ψευδαίσθηση. 

Ο Τζίμι Μπάτλερ, μαθημένος στις δυσκολίες και τη μοναχικότητα, νιώθει και πάλι μόνος και θέλει (πάλι) να αλλάξει περιβάλλον.

Η (απρόσμενη;) «εκτόξευση»

Οταν το 2019 ο Μπάτλερ αισθάνθηκε ανεπιθύμητος στη Φιλαδέλφεια, ο Πατ Ράιλι, πρωταθλητής κόουτς με τους Λέικερς και τους Χιτ και φημισμένος για την πειθώ του ως παράγοντας, δεν τρόμαξε που απέναντί του είχε έναν τύπο σκληρό, συχνά επίμονο και… μονόχνοτο. Ο «Ράιλς» έδωσε μία ευκαιρία στον Αμερικανό και δεν το μετάνιωσε. Του έδωσε να καταλάβει ότι στο ηλιόλουστο Μαϊάμι τα «σύννεφα» της ευθύνης δεν χάνονται στη λάμψη της πόλης. Ο «Jummy Buckets» αγκάλιασε αυτή την ευθύνη. Την είχε κι εκείνος ανάγκη και σε μέρες που το βάρος θα «λύγιζε» άλλους, ο ίδιος έμεινε όρθιος. Η «φούσκα» του Ορλάντο, λόγω των περιορισμών του Covid-19 έγινε ιδανικό περιβάλλον. Ο Μπάτλερ έστησε μία… καφετέρια, πουλούσε καφέδες και το βράδυ κέρδιζε στο παρκέ. Εύκολο 4-0 στον 1ο γύρο επί της ανυποψίαστης Ιντιάνα και συνάντηση με το Νο1 της Ανατολής, τους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Οπως λένε και στις ΗΠΑ, «έφυγε χωρίς να πάρει ομήρους». Οι Χιτ διέλυσαν το Μιλγουόκι, στους ανατολικούς τελικούς νίκησαν και τη Βοστώνη, όμως οι Τελικοί με τους Λέικερς των ΛεΜπρόν Τζέιμς και Αντονι Ντέιβις ήταν αδύνατη αποστολή. Γεννήθηκαν προσδοκίες, κυρίως απρόσμενες. Το ’21 το Μιλγουόκι πήρε εκκωφαντική ρεβάνς (4-0) στον δρόμο για τον τίτλο, όμως το 2022 οι Χιτ ήταν 1οι στην κανονική περίοδο και παρά το αριστούργημα των 47π. στον 6ο ανατολικό τελικό με τους Σέλτικς, ο Μπάτλερ αστόχησε στο τελευταίο σουτ του Game 7. Κι εκεί που όλοι πίστευαν ότι το «παραμύθι έχει τελειώσει, το Μαϊάμι επιχείρησε το 2023 μία «κλοπή».

Οι Χιτ ήταν μόλις 8οι στη ρέγκιουλαρ σίζον, όμως στον 1ο γύρο απέκλεισαν τους Νο1 Μπακς! Είχε έρθει η ώρα για ρεβάνς με τη Βοστώνη, την οποία έφεραν στο 0-3 στους ανατολικούς τελικούς, όμως παρά το 3-3, το Μαϊάμι κέρδισε εκτός έδρας στο Game 7 και βρέθηκε και πάλι στους Τελικούς. Η ήττα από τους Νάγκετς του Νίκολα Γιόκιτς ήταν η αρχή… του τέλους. 

…και κόντρα με τον «Νονό» Πατ Ράιλι

Ο Μπάτλερ, από εκφραστής της αυταπάρνησης της «Heat Culture», άρχισε να γκρινιάζει για πόνους και όταν τον Μάιο του ’24 δήλωσε ότι «αν ήμασταν υγιείς, θα κερδίζαμε Νικς και Σέλτικς», ο Ράιλι του απάντησε κοφτά: «Αν δεν είσαι στο παρκέ να παίζεις, κράτα το στόμα σου κλειστό!» Κανένας δεν φοβήθηκε να «ραγίσει» το «γυαλί». Ο Τζίμι το κάνει σε όλη τη ζωή του. Ο «Ράιλς» το τόλμησε με σταρ όπως οι Σακίλ Ο’Νιλ και ΛεΜπρόν Τζέιμς. Τα υπόλοιπα έδειχναν αναπόφευκτα. 

Λίγο πριν από τα μέσα Δεκεμβρίου, κυκλοφορεί η πρώτη φήμη ότι ο σταρ των Χιτ θα ήταν ανοικτός σε ανταλλαγή σε Χιούστον, Φίνιξ ή Γκόλντεν Στέιτ. Ανήμερα Χριστουγέννων η είδηση ότι ο ίδιος θέλει να αποχωρήσει και την επομένη ο Ράιλι τονίζει με ανακοίνωση ότι ο παίκτης δεν παραχωρείται. Επειτα από μία συνέντευξη Τύπου στις 3/1, ο Μπάτλερ ακούει την ερώτηση «θα ξαναβρείς τη χαρά του παιχνιδιού στο Μαϊάμι;» και αποκρίνεται: «Πιθανότατα όχι». Η ομάδα του, όμως, ενώ είναι πια ανοικτή σε προτάσεις, τον τιμώρησε με αποκλεισμό επτά αγώνων και απώλεια 2,3 εκατ. δολαρίων. Το συμβόλαιό του, με αμοιβή 48 εκατ. για τη σεζόν, λήγει τον Ιούνιο, ο Μπάτλερ έχει player option για 52 εκατ. του χρόνου και ζητά –όπου συνεχίσει– μία πλούσια συμφωνία ώς τα 38 του. 

Ο κύκλος δείχνει να έχει κλείσει οριστικά και είναι σχεδόν απίθανο να συνεχίσει να βρίσκεται στο Μαϊάμι πριν από την εκπνοή της προθεσμίας ανταλλαγών της 6ης Φεβρουαρίου. Ο Τζίμι Μπάτλερ αναζητά ακόμη αυτό το happy ending. Από παιδί.

Jimmy Butler since joining the Miami Heat:

• 2x Finals appearances
• ECF MVP
• 2x ECF champion
• 3x ECF appearances
• 1st in triple doubles in franchise history
• 1st in 40+ point playoffs games
• Saved the franchise in 2019

They will never make me hate you 22. pic.twitter.com/KgLMaVffKK

— 𝙃𝙚𝙖𝙩𝘾𝙪𝙡𝙩𝙪𝙧𝙚 (@WadexFlash) January 3, 2025

Από άστεγος, «γιος» μίας άλλης οικογένειας

Τίποτε από τα παραπάνω δεν τρομάζει πια τον Μπάτλερ. Διότι ο Τζίμι έγινε σκληρός από μικρός, όταν στα 13 του η μητέρα του ήταν απρόσμενα ειλικρινής και σκληρή με τον κανακάρη της: «Δεν μου αρέσει η φάτσα σου! Πρέπει να τσακιστείς και να φύγεις από εδώ μέσα», ήταν η τελευταία κουβέντα της. Ο γιος της δεν απάντησε με λέξεις. Δεν αποκρίθηκε καν με γκριμάτσα. Ισιωσε το backpack στους ώμους του, παρακάλεσε τον εαυτό του να μην κλάψει και της έκανε το χατίρι. Για ένα διάστημα κοιμόταν σε καναπέδες φίλων και συμμαθητών. Αρχισε να ντρέπεται και για αυτό και βρέθηκε στον δρόμο, άστεγος για μερικές μέρες, ενώ ακολουθούσε κανονικά τα μαθήματά του και το μπάσκετ στο γυμνάσιο του Τόμπολ.

Δεν ήθελε ελεημοσύνες. Παρά μόνο μία ευκαιρία «πασπαλισμένη» με λίγη αποδοχή. Ακόμη και όταν μετά την υποτροφία στο Πανεπιστήμιο Μαρκέτ επιλέχθηκε στο Νο30 του ντραφτ του ΝΒΑ το 2011 από τους Μπουλς, έμενε ταπεινός. «Επειδή κατάγομαι από το Τόμπολ, δεν έπρεπε να φτάσω ποτέ να παίξω βασικός στο ΝΒΑ… Δεν υποτίθεται πως θα κέρδιζα ένα μεγάλο συμβόλαιο και θα είχα αναδειχθεί All-Star. Αλλά τα κατάφερα», είχε δηλώσει στον δημοσιογράφο Σαμ Σμιθ (συγγραφέα του περίφημου βιβλίου «The Jordan Rules», για τη φερόμενη κακή συμπεριφορά του Μάικλ Τζόρνταν προς τους συμπαίκτες του). Πρόσθεσε πως «ο καθένας έχει τη δική του προσωπική ιστορία. Η δική μου είναι διαφορετική, ωστόσο δεν πιστεύω πως είναι πιο σημαντική από την πορεία κάποιου άλλου. Δουλεύω σκληρά και όταν δουλεύεις σκληρά, μόνο καλά πράγματα θα σου συμβούν.

»Τίποτα δεν είναι απίθανο. Σε όλη τη ζωή μου οι άνθρωποι με αμφισβητούσαν… Στο γυμνάσιο έλεγαν ότι είμαι πολύ κοντός και αργός. Δεν ήξεραν τι έχω περάσει. Αν το γνώριζαν, θα καταλάβαιναν πως όλα είναι πιθανά». Κολέγια και ομάδες τον προσπέρασαν, όχι όμως και η Μισέλ Λάμπερτ, μητέρα ενός συμμαθητή και συμπαίκτη του στο γυμνάσιο. Η κ. Λάμπερτ, μητέρα έξι παιδιών, «απέκτησε» έβδομο και αποφάσισε να μεγαλώσει τον Μπάτλερ ως δικό της παιδί! Ο ίδιος την αποκαλεί ακόμη «μαμά μου». Μοιράστηκε με λίγους εκείνη την ιστορία συμπόνοιας και την αποκάλυψε στα ΜΜΕ όταν επιλέχθηκε στο ντραφτ, εξηγώντας ότι «δεν ήμουν ποτέ συνηθισμένος στην ιδέα να γνωρίζουν όλοι τόσες λεπτομέρειες για την ιδιωτική ζωή μου. Είμαι ακόμη διστακτικός στο να μιλάω για αυτό. Το μόνο που πάντα επιθυμούσα ήταν να είμαι ένας φυσιολογικός νέος, σε μία φυσιολογική οικογένεια».

Και επειδή η λέξη «μετανιώνω» σπάνια θα βγει από το στόμα του, πλέον ο πεισματάρης Τζίμι Μπάτλερ θέλει απλώς να έχει τον έλεγχο της καριέρας του στα χέρια του.