Διαχρονικά, η Ακτή Ελεφαντοστού θεωρείται μια από τις πιο ανεκτικές κοινωνίες στις χώρες της Δυτικής Αφρικής. Τους τελευταίους μήνες, όμως, έχουν πολλαπλασιαστεί οι επιθέσεις κατά μελών της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας, ύστερα και από προτροπή influencers στους ακολούθους τους να «κυνηγήσουν» τους γκέι άνδρες. Τους «woubis», όπως τους αποκαλούν.
Οπαδοί στα γήπεδα ξεδιπλώνουν πανό με ομοφοβικά συνθήματα, ενώ και η νεαρότερη νομοθέτης της χώρας, Νάγια Γιαρμπίς Ζαμπλέ, η οποία ανήκει στο ίδιο κόμμα με τον πρόεδρο Αλασανέ Ουαταρά, ανακοίνωσε ότι θα εισηγηθεί νόμο για «την αντιμετώπιση της επέκτασης» της ομοφυλοφιλίας στην Ακτή Ελεφαντοστού.
Ο Ρίτσαρντ Κονέ ανακάλυψε από πολύ μικρός τις ομοφυλοφιλικές του προτιμήσεις, οι οποίες δεν τον έκαναν παρία στο σχολείο ή στο φιλικό του περιβάλλον, αλλά κυρίως στο ίδιο του το σπίτι.
«Ζούσα στους δρόμους γιατί είχα κάποια προβλήματα με τους γονείς μου επειδή είμαι ομοφυλόφιλος» είχε πει ο νεαρός Ιβοριανός για τα πολύ δύσκολα, εφηβικά του χρόνια.
«Το να είσαι άστεγος στην Ακτή Ελεφαντοστού δεν είναι καθόλου εύκολο. Μερικοί άνθρωποι δεν σου μιλούν όταν τους ζητάς βοήθεια ή λίγα χρήματα. Σε αγνοούν και κάποιοι πέφτουν θύματα ξυλοδαρμού. Είναι τρομερά δύσκολο να είσαι άστεγος στην χώρα μου» εξηγεί για την εμπειρία του, μέσω της οποίας όμως βρήκε σωτήριο διέξοδο στην ζωή του.
Ταλαντούχος με μια μπάλα στα πόδια και παθιασμένος με το ποδόσφαιρο από πιτσιρικάς, ένας φίλος του Ρίτσαρντ του γνώρισε τον πρόεδρο της ομοσπονδίας ποδοσφαίρου του δρόμου της χώρας, Μια οργάνωση που φέρει το πολύ χαρακτηριστικό όνομα «Don’t Forget Them», ήτοι «μην τους ξεχνάτε».
Η ομοσπονδία ποδοσφαίρου του δρόμου της Ακτής Ελεφαντοστού χρησιμοποιεί τον αθλητισμό για να επανεντάξει στην κοινωνία άστεγους ή πρώην άστεγους ενήλικες, παιδιά και έφηβους που μένουν στους δρόμους, πρόσφυγες πολέμου, φυλακισμένους, αλλά και μέλη της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας που έχουν υποστεί πολλές κακουχίες.
Ο Ρίτσαρντ ήταν ένας από αυτούς τους ανθρώπους. Ο πρόεδρος, βλέποντας το ταλέντο του στην μπάλα, τον προέτρεψε να προπονηθεί σκληρά και του υποσχέθηκε ότι έτσι θα είχε πολλές πιθανότητες να αποτελέσει μέλος της αποστολής που θα ταξίδευε στο Κάρντιφ της Ουαλίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο Αστέγων.
Ο 17χρονος επιθετικός τον άκουσε, δούλεψε όσο ποτέ άλλοτε και, σε ένα ταξίδι που διήρκησε 15 ώρες, έφτασε στο Νησί, όπου έμελλε να αλλάξει για πάντα η ζωή του, ευτυχώς προς το πολύ, πολύ καλύτερο. Και το έκανε με την ευχή της μητέρας του, με την οποία συμφιλιώθηκε λίγες ημέρες πριν πάρει το αεροπλάνο για την Ευρώπη.
Η Ακτή Ελεφαντοστού, μόλις στην δεύτερη συμμετοχή της στην συγκεκριμένη διοργάνωση, βελτίωσε την θέση της σε σχέση με την πρώτη (τερμάτισε 27η από 36η), αλλά ο Ρίτσαρντ ξεχώρισε σαν την μύγα μέσα στο γάλα και τράβηξε το ενδιαφέρον τοπικών, ερασιτεχνικών ομάδων.
Η Λόπεθ Ταβάρες, μια ποδοσφαιρική ακαδημία του Λονδίνου που έφερε το όνομα του Ισπανού ιδρυτή της και έχει έμβλημα παρόμοιο με αυτό της Ατλέτικο Μαδρίτης, αλλά με ένα λιοντάρι να αντικαθιστά την αρκούδα που κοσμεί το έμβλημα των Ροχιμπλάνκος, του πρόσφερε θέση στην ομάδα και, ταυτόχρονα, ένα δωμάτιο να μένει και ένα πιάτο φαγητό.
Ο Ρίτσαρντ άρπαξε την ευκαιρία από τα μαλλιά και εξελίχθηκε στο αστέρι της Αθλέτικ Νιούχαμ, όπως μετονομάστηκε η ομάδα για να τιμήσει την Ατλέτικο, αγωνιζόμενη στις ερασιτεχνικές κατηγορίες του βρετανικού ποδοσφαίρου.
Οι επιδόσεις του Κονέ τράβηξαν το ενδιαφέρον ομάδων πολύ υψηλότερων κατηγοριών όπως η Κόλτσεστερ, η οποία τον κάλεσε για δοκιμαστικό αλλά δεν μπόρεσε να τον αποκτήσει, αφού είχε πρόβλημα με την βίζα εργασίας του.
Ο Ρίτσαρντ παρέμεινε στην Αθλέτικ, πανηγύρισε μαζί της άνοδο στην ένατη τη τάξει κατηγορία και υπέγραψε με την εταιρεία μάνατζμεντ Bloc Talent του Κόλα Αντεγιοντίν, ο οποίος αναλάμβανε πλέον να προωθήσει την καριέρα ενός χαρισματικού σκόρερ, ο οποίος ξεπέρασε τα εκατό γκολ με την φανέλα της Αθλέτικ.
Οι διαδικασίες για την έκδοση της απαραίτητης βίζας εργασίας έμπαιναν πλέον στον σωστό δρόμο και το όνομά του άρχισε να απασχολεί ομάδες από το Βέλγιο και την Γαλλία, αλλά ακόμα και από την Premier League, με Φούλαμ και Γουέστ Χαμ να χτυπούν την πόρτα του Αντεγιοντίν. Με τα Σφυριά, μάλιστα, πέρασε από δοκιμαστικό, κλέβοντας την παράσταση.
Ο Ιβοριανός επιθετικός παρέμεινε στην Αθλέτικ μέχρι την στιγμή που η Γουίκομ του άνοιξε διάπλατα την αγκαλιά της και, από το καλοκαίρι του 2024, αγωνίζεται στους Μπλε και την League One, την τρίτη τη τάξει (επαγγελματική πλέον) κατηγορία της Αγγλίας.
Στην πρώτη του πλήρη σεζόν, την φετινή, είναι δεύτερος σκόρερ στην League One με δώδεκα γκολ και έγραψε ιστορία στις 19 Οκτωβρίου, όταν σημείωσε τρία γκολ μέσα σε εννέα λεπτά (!) κόντρα στην Πιτέρμπορο, στο πιο γρήγορο χατ – τρικ στα 138 χρόνια ιστορίας του συλλόγου.
Ενώ έκανε άλματα στην καριέρα του, ο Ρίτσαρντ άρχισε να εμφανίζεται δημοσίως με μια κοπέλα και ένα μικρό κοριτσάκι, το οποίο πιθανότατα είναι κόρη του. Ο ίδιος, μετά από εκείνη την εφηβική αποκάλυψη, δεν έχει μιλήσει ξανά για την σεξουαλικότητά του και ζητάει από τα ΜΜΕ να σεβαστούν την ιδιωτική του ζωή.
Φροντίζει, άλλωστε, να τα απασχολεί με τις επιδόσεις και τα όνειρά του. Στα 21 του, παλεύει με την Γουίκομ για την άνοδο στην Championship, αφού αυτή την στιγμή η ομάδα του είναι πρώτη στην βαθμολογία, ισόβαθμη με την Μπέρμιγχαμ και στο +2 από την Ρέξαμ του «Deadpool», χολιγουντιανού ηθοποιού Ράιαν Ρέινολντς.
Η Championship και, γιατί όχι, η Premier League τον περιμένουν ενδεχομένως και μέσα στο 2025, παρότι πριν από μόλις λίγους μήνες έπαιζε στην ένατη κατηγορία και όχι πολλά χρόνια πριν έμενε στους δρόμους, εκδιωγμένος από την οικογένειά του. Ποιος είπε ότι τα (ποδοσφαιρικά) παραμύθια δεν υπάρχουν πλέον στην εποχή μας;
