Ηταν φθινόπωρο του 2000. Ο ίδιος ήταν μόλις 13 ετών, αλλά η παιδική φαντασία, το όνειρο του μπάσκετ «έχανε» από τη λογική, από την ανάγκη. Ο Ουένιεν Γκέιμπριελ πήρε όση αυτοπεποίθηση χρειαζόταν για να ξεστομίσει κάτι που γνώριζε εξαρχής ότι δεν θα αρέσει στον αυστηρό αδερφό του και του είπε: «Κόμοτ, θα βρω κι εγώ δουλειά!». Ο Κόμοτ, μεγαλύτερος από τα έξι παιδιά της οικογένειας είχε αναλάβει ευλαβικά τα πατριαρχικά καθήκοντα. Σπούδαζε αλλά παράλληλα εργαζόταν με μερική απασχόληση σε ένα τοπικό φαστ φουντ στην πόλη Μάντσεστερ του Νιου Χάμσαϊρ των ΗΠΑ. Κοίταξε τον μικρό με ένα βλέμμα που έκρυβε παράλληλα ενόχληση και στοργή και του είπε ότι δεν το συζητά καν.
Η δουλειά του Ουένιεν ήταν τα μαθήματα.
Ο νέος σέντερ της ομάδας μπάσκετ του Παναθηναϊκού, ο οποίος αποκτήθηκε από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ για να καλύψει το κενό του τραυματία Ματίας Λεσόρ, δεν βρήκε ποτέ τίποτε βολικό στη ζωή του. Οι γονείς του κατάγονται από το Ρούμπεκ, όμως εκείνος είδε το πρώτο φως στις 26 Μαρτίου 1997 στο Χαρτούμ του Σουδάν. Πέντε μήνες μετά τη γέννησή του, η μητέρα του, Ρεμπέκα Γκακ, αποφάσισε ότι το καλύτερο θα ήταν να εγκαταλείψουν τη χώρα τους λόγω του εμφύλιου πολέμου… Δεν τα κατάφεραν όλοι. Αρχικά έφυγαν εκείνη, ο Κομότ, ο Ουένιεν και άλλα δύο αδέρφια του. Βρέθηκαν στο Κάιρο, σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων. Στο ένα κοιμόταν μία θεία του Ουένιεν με τον σύζυγό της και στο άλλο εκείνος με τη μητέρα του και τα τρία αδέρφια του. Η Ρεμπέκα εργαζόταν διπλή βάρδια ώστε να βοηθήσει και τον σύζυγό της, Μακουάκ, και τα άλλα δύο παιδιά τους να φτάσουν στην Αίγυπτο για μία νέα, καλύτερη ζωή. Ο Ουένιεν τη βοηθούσε στη μελέτη για να πάρει την άδεια νοσηλεύτριας.
Ονομα μνήμης και μία δεύτερη απώλεια…
Εναν χρόνο πριν από τη γέννηση του Γκέιμπριελ, η Ρεμπέκα είδε γεμάτη δάκρυα τη νεογέννητη κόρη της, το τότε τέταρτο παιδί της, να πεθαίνει στα χέρια της… Οπως είχε αποκαλύψει ο Ουένιεν στο δίκτυο «KSR» όταν ήταν παίκτης στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, «ένας γιατρός τής έδωσε λάθος φάρμακο. Η περίθαλψη στην Αφρική δεν ήταν τότε καλή». Ο γιος της δεν ήταν η παρηγοριά της, αλλά μία ανάμνηση που δεν ήθελε να χαθεί. Τού έδωσε το όνομα Ουένιεν, το οποίο στη διάλεκτο Ντίνκα σημαίνει «σκούπισε τα δάκρυά σου». Η φυλή των Ντίνκα θεωρείται βάσει ερευνών εκείνη που προσφέρει τους πιο ψηλούς ανθρώπους στον κόσμο, στο Νότιο Σουδάν και σε Κογκό και Ουγκάντα. Το Σουδάν ήταν ενωμένο έως το 2011, όταν και ο χριστιανικός Νότος των μαύρων φυλών αποφάσισε να διασπαστεί από τον μουσουλμανικό και αραβόφωνο Βορρά.
Η ζωή φάνηκε να κυλά πιο ήρεμα στο Νιου Χάμσαϊρ, όταν το 2007 μία νέα τραγωδία «σημάδεψε» τον τότε δέκα ετών Γκέιμπριελ, ο οποίος χρειάστηκε και πάλι να βρει δύναμη να σκουπίσει νέα δάκρυα. Εκτός από τη δική του οικογένεια, και συγγενείς είχαν βρει τον δρόμο τους για την περιοχή, όπου ζούσαν πολλοί Σουδανοί. Ο ξάδερφός του και καλύτερος φίλος του, Μπολ, πνίγηκε στον ποταμό Μέριμακ όταν πήδηξε από μία γέφυρα για να κολυμπήσει με φίλους του… Ο Γκέιμπριελ δεν ήταν εκείνη τη μέρα μαζί του. Εκλαψε πολύ και έκτοτε αποφάσισε να φορά, όπου είναι δυνατό, το Νο32 στη μνήμη του Μπολ, γιατί αυτό τον αριθμό φορούσε κι εκείνος όταν έπαιζε μπάσκετ.
Μαθήματα και κίνητρο
Το μικρό όνομά του έχει έναν ιδιαίτερο συμβολισμό, όμως το σχεδόν μόνιμο χαμόγελο του Ουένιεν Γκέιμπριελ είναι θαρρεί κανείς η ενσάρκωση της ετυμολογίας του. Τα υπόλοιπα, θάρρος, επιμονή, αισιοδοξία, ήρθαν μέσα από κακουχίες που μεταμορφώθηκαν σε κίνητρο για τον 27χρονο Σουδανό. Οι σκοτεινές μέρες της ζωής του έπρεπε να μείνουν πίσω, να μη χαθούν αλλά να κρυφτούν και να «ζουν» μόνο ως υπενθύμιση. Ο ίδιος λέει ακόμη πως «το να σε αναγκάζουν να εγκαταλείψεις την πατρίδα σου είναι το χειρότερο που μπορείς να βιώσεις». Αν και το 2017 έλαβε επισήμως την αμερικανική υπηκοότητα και το διαβατήριο των ΗΠΑ, επέλεξε να αγωνίζεται για την Εθνική του Νότιου Σουδάν, η οποία την τελευταία διετία εντυπωσίασε σε Παγκόσμιο Κύπελλο και Ολυμπιακούς Αγώνες! Τον περασμένο Ιούλιο η ομάδα του έβγαλε το λάδι της μετέπειτα χρυσής Ολυμπιονίκη Team USA σε φιλικό στο Λονδίνο, όπου συνάντησε τον άλλοτε συμπαίκτη του στους Λέικερς, ΛεΜπρον Τζέιμς. Τον Αύγουστο του 2022 εξήγησε σε συνέντευξη στο BBC Africa ότι «έχω μάθει πολλά από τον ΛεΜπρον. Ηταν καταπληκτικό να μπορώ να τον παρακολουθώ, πώς νοιάζεται για τον εαυτό του και τον συνάνθρωπο… Το να τον βλέπω στο παιχνίδι, πώς αποδίδει με συνέπεια, είναι κάτι που με εμπνέει να δουλέψω ακόμα πιο σκληρά και με κάνει να θέλω να φτάσω στο επόμενο επίπεδο. Είναι το κίνητρό μου».
Πέρασε 23 χρόνια στην Αμερική, όμως η σύνδεσή του με το σουδανικό υπόβαθρό του παρέμεινε ισχυρή. «Πολλοί από την οικογένειά μου έμειναν πίσω. Νιώθω ότι έχω υποχρέωση να επιστρέψω μια μέρα», λέει και όσο μεγάλωνε μάθαινε για τους συμπατριώτες του, όπως ο αείμνηστος Μανούτ Μπολ και ο Λουόλ Ντενγκ, που πέτυχαν στο ΝΒΑ. Το 2022 επέστρεψε για να διοργανώσει ένα μπασκετικό καμπ για παιδιά.
Και τον περασμένο Ιούλιο έλεγε στο Παρίσι πως «δεν έχουμε κλειστά γήπεδα μπάσκετ στη χώρα μας. Είμαστε ένα σωρό πρόσφυγες που συγκεντρωνόμαστε για μερικές εβδομάδες τον χρόνο, προσπαθώντας για το καλύτερο, παίζοντας με μερικούς από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών. Αυτό για εμάς είναι μεγαλύτερο από το μπάσκετ!»
Τον Απρίλιο του 2022, είχε επισκεφθεί για πρώτη φορά το Νότιο Σουδάν μετά τη φυγή της οικογένειάς του, συνοδευόμενος από την Υπατη Αρμοστεία του ΟΗΕ για τους Πρόσφυγες και τόνισε ότι «βρίσκομαι εδώ για πρώτη φορά από τότε που η οικογένειά μου εγκατέλειψε τη χώρα. Η εμπειρία μου με κάνει να θέλω να μιλήσω για τους πρόσφυγες και τους εκτοπισμένους παντού και να βοηθήσω να κάνουμε τη διαφορά».
Η πορεία του φιλεύσπλαχνου Γκέιμπριελ
Μία απίστευτη ιστορία για τον χαρακτήρα του νέου παίκτη του Παναθηναϊκού έγινε γνωστή τους μήνες της πανδημίας του Covid-19. Ο Σουδανός είχε εμπλακεί σε ένα ατύχημα όταν το όχημα Uber που είχε μισθώσει τράκαρε με διερχόμενο αυτοκίνητο. Φεύγοντας σώος και αβλαβής από τη σκηνή του ατυχήματος, διαπίστωσε πως είχε χάσει το πορτοφόλι του… Η αγωνία του τελείωσε όταν ο οδηγός του, ένας μεσήλικας άνδρας, βρήκε τη διεύθυνσή του και έφτασε στο σπίτι του για να του επιστρέψει το πορτοφόλι! Ο Γκέιμπριελ τον ευχαρίστησε και τις επόμενες μέρες κατέθεσε 2.500 δολάρια στον λογαριασμό του οδηγού, ώστε να μη χρειάζεται να οδηγεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας! Κάτι που αποκάλυψε ο ίδιος οδηγός σε τοπικά ΜΜΕ.
Ο Ουένιεν Γκέιμπριελ επιθυμεί πάντα να μπορεί να βοηθά, όπως τον βοήθησε η οικογένειά του. Οι θυσίες των ανθρώπων του περιβάλλοντός του του έδωσαν τη δυνατότητα να σπουδάσει και να παίξει μπάσκετ. Μετά τη φοίτηση στα γυμνάσια Τρίνιτι και Ουίμπραχαμ στο Νιου Χάμσαϊρ, έλαβε υποτροφία από το Πανεπιστήμιο Κεντάκι, απορρίπτοντας τις προτάσεις από Ντουκ, Λούιβιλ και άλλα κολέγια. Ολοκλήρωσε το 2018 την καριέρα του στο NCAA, κατέγραψε μέσο όρο 6,8π. και 5,4ριμπ. ως δευτεροετής, αλλά δεν έγινε επιλογή στο ντραφτ του ΝΒΑ.
Παρόλα αυτά έπαιξε στις ΗΠΑ σε Σακραμέντο, Πόρτλαντ, Νέα Ορλεάνη, Μπρούκλιν, Λ.Α. Λέικερς και Μέμφις, με μ.ό. 4,4π., 3.4ριμπ. σε 12,9΄ και 150 αγώνες. Στο Λος Αντζελες, το 2022-23, ήταν συμπαίκτης με τον σταρ του Παναθηναϊκού, Κέντρικ Ναν, τον οποίο θα συναντήσει και στο ΟΑΚΑ, ενώ πέρσι αγωνίστηκε και στους Ουισκόνσιν Χερντ της G-League, στους οποίους συνάντησε για λίγο τον Αλεξ Αντετοκούνμπο.
Επειτα από ένα σύντομο καλοκαιρινό πέρασμα από το Πουέρτο Ρίκο, ο Ουένιεν Γκέιμπριελ υπέγραψε διετές συμβόλαιο στη Μακάμπι, για την πρώτη παρουσία του στην Ευρωλίγκα. Ο τραυματισμός του Λεσόρ έκανε τον Παναθηναϊκό να πληρώσει αποζημίωση 350.000 ευρώ στην ομάδα του Τελ Αβίβ και να τον ντύσει στα πράσινα.
Ο ίδιος θα συνεχίσει να παίζει σκληρά όχι μόνο για πόντους, ριμπάουντ και νίκες. Οπως επιμένει, «προσεύχομαι να συνεχίσουμε να έχουμε ειρήνη στο Νότιο Σουδάν και θέλω να χρησιμοποιήσω το μπάσκετ για να μας ενώσει».
