Μία παροιμία στην Γκάνα επιμένει να συμβουλεύει να «μην ακολουθείτε το μονοπάτι. Πηγαίνετε εκεί που δεν υπάρχει μονοπάτι για να ξεκινήσετε ένα δικό σας… Αν είστε στον δρόμο προς το πουθενά, βρείτε άλλο δρόμο». Ο Νέιθαν Μενσά δεν είναι ακόμη και σήμερα σίγουρος ότι την είχε ακούσει ή διαβάσει ως παιδί στην Ακρα. Αυτό που έκανε ώς τα 13 του, άλλωστε, ήταν να τρέχει στους δρόμους με μία μπάλα ποδοσφαίρου στα πόδια. Το «μονοπάτι» του, ωστόσο, θα ήταν άλλο. Ο νέος σέντερ της ομάδας μπάσκετ του Ολυμπιακού μεγάλωσε στην πρωτεύουσα της πατρίδας του όπως όλα τα παιδιά. Με όνειρο να γίνει «μαύρο αστέρι», όπως αποκαλούνται οι παίκτες της Εθνικής ποδοσφαίρου στην Γκάνα. Μονάχα που αυτό το όνειρο άρχισε να «σβήνει» στη μοναχικότητα της θέσης του τερματοφύλακα…
Ο μικρός Νέιθαν δεν κατάφερε να γίνει η εξαίρεση του κανόνα της αλάνας: «Ο ψηλός ή ο… γεματούλης θα παίξει τέρμα». Τα ινδάλματά του ήταν ο (κάποτε και παίκτης του Παναθηναϊκού) Μικαέλ Εσιέν και ο Ασαμόα Γκιάν. Η φιλοδοξία του ήταν να σκοράρει. Η θέση του γκολκίπερ, πάντως, του χάρισε τις πρώτες αμυντικές αρετές, τις οποίες θα εξέλισσε στην πορεία της ζωής του σε ένα αμερικανικό πανεπιστήμιο… Ο άνθρωπος που άλλαξε τη ζωή του Μενσά ήταν ο Κουάκου Αμοάκου, βοηθός προπονητή στο πανεπιστήμιο Σαν Ντιέγκο Μιραμάρ και ιδρυτής του Αφρικανικού Οργανισμού Μπάσκετ Για Νέους.
💥🔴OFFICIAL : Olympiacos announced the signing of Nathan Mensah for the remainder of the season, with the option for one more year. pic.twitter.com/ij18u5hfg1
— Eurohoops (@Eurohoopsnet) December 11, 2024
Ισορροπία πλάκας – σοβαρότητας
Ο Μενσά δεν είχε ακουμπήσει μπάλα μπάσκετ έως την ηλικία των 13 ετών. Αρχισε να το κάνει όταν ψήλωνε και βαρέθηκε να κάθεται στο αυτοσχέδιο τέρμα του ποδοσφαίρου. Στα 15 του ταξίδεψε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ και στη Μασαχουσέτη. Ο προορισμός δεν ήταν κάτι εύκολο, όμως το μπάσκετ δεν αποτέλεσε και την άμεση προτεραιότητά του. Ο Νέιθαν ήταν καλός μαθητής, όμως αναζητούσε και την προοπτική στο παρκέ και από το γυμνάσιο Νέιπα στην Καλιφόρνια, μετακόμισε στο γυμνάσιο Φίντλεϊ, στη Νεβάδα. Σημασία είχε πως είχε βρει το «μονοπάτι» που ήθελε να δημιουργήσει. Τα πρώτα ίχνη άργησαν, καθώς σε αντίθεση με τη συνηθισμένη φοίτηση σε κολέγιο στα 18, εκείνος βρέθηκε με υποτροφία στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ το 2018, σε ηλικία 20 ετών.
Οι συμπαίκτες του έλεγαν πως του αρέσει πάντα να αστειεύεται. Οχι πάντα… Ο Γκανέζος ήταν μόνιμα σοβαρός στο γήπεδο, αλλά και όταν μιλούσε για οικονομικά και επιχειρήσεις. Ως πρωτοετής είχε μέσο όρο 5,6π. σε 19΄, όμως τις επόμενες σεζόν βελτιώθηκε στην επίθεση με 6,9 και 8,1π.. Η δουλειά του, άλλωστε, ήταν κυρίως αμυντική και με το μπόι των 210 εκατοστών και το άνοιγμα χεριών… 2,26μ. «έκρυβε» τη ρακέτα και στο NCAA είχε μ.ό. 2,1 τάπες ως τελειόφοιτος, το 2023-23 και στην κολεγιακή τετραετία του 1,6 μπλοκ ανά αγώνα. Το 2023 έφτασε ώς το Final Four και τον τελικό, στον οποίο ηττήθηκε από το Κονέκτικατ.
Πνευμονική εμβολή και διπλή «επιβίωση»
Οταν αποφοίτησε από το Σαν Ντιέγκο Στέιτ δεν έγινε επιλογή στο ντραφτ αλλά δεν πτοήθηκε. Είχε κάνει ήδη πολλά χιλιόμετρα και περισσότερες θυσίες για να τα παρατήσει εύκολα… Οταν οι Σάρλοτ Χόρνετς τού έδωσαν την ευκαιρία στο ΝΒΑ, τόνισε στην ιστοσελίδα τους ότι «ακόμη και όταν άρχιζα να παίζω μπάσκετ, δεν ήξερα πόσο καλός ήμουν. Ο κόσμος μου έλεγε ότι ήμουν καλός και εγώ σκεφτόμουν ότι το έκαναν για να συνεχίσω να παίζω, να μην τα παρατήσω». Οι δυσκολίες που κλήθηκε να ξεπεράσει ήταν πολλές και καθεμία ήταν κι ένα μάθημα.
Το μεγαλύτερο ήταν η πνευμονική εμβολή που έπαθε τον Δεκέμβριο του 2019, στη δεύτερη σεζόν του στο πανεπιστήμιο… Χρειάστηκε μεν να αρχίσει θεραπεία και να μείνει εκτός αγώνων, όμως εξαρχής ήθελε να νικήσει την εκτίμηση ότι θα χάσει το υπόλοιπο της χρονιάς. Το έριξε στο διάβασμα, όμως ήταν πάντα και μπροστά από το ιατρικό χρονοδιάγραμμα και κατάφερε να προλάβει τους τρεις τελευταίους αγώνες των «Aztecs» αλλά και να αναδειχθεί κορυφαίος αμυντικός της περιφέρειας Mountain West!
Ηταν μαχητής στο νοσοκομείο, στο παρκέ και στα… χρηματοοικονομικά γραφεία.
Ενας ασκούμενος «σε αποστολή»!
Εχοντας φτάσει τα 23, ο Μενσά είχε βεβαίως δικαίωμα να δηλώσει συμμετοχή στο ντραφτ του ΝΒΑ, ωστόσο επιθυμούσε να ολοκληρώσει και την τετραετία των σπουδών του στα Οικονομικά. Επίσης, τόνιζε πως «δεν θέλω να φύγω έτσι, χωρίς μία αγωνιστική επιτυχία, από το σχολείο». Η τελευταία χρονιά του ήταν μερικής υποτροφίας και ο νέος σέντερ του Ολυμπιακού θέλησε να βγάλει μερικά και για να βοηθήσει την οικογένειά του, τις τρεις αδερφές και τη γιαγιά του στην Γκάνα, τις οποίες είχε να επισκεφθεί για χρόνια.
Η προφανής λύση ήταν να βρει κάποιο είδος συμφωνίας για το λεγόμενο NIL ( όνομα / εικόνα / ομοιότητα) και να παίξει και την (ακαδημαϊκή) πέμπτη σεζόν του. Μονάχα που στους αθλητές κολεγίων με φοιτητική βίζα απαγορεύεται να έχουν αμειβόμενη εργασία εκτός από τρεις καθορισμένους τομείς. Ενας από αυτούς είναι η «διδακτική πρακτική εκπαίδευση», που σημαίνει ότι πρέπει να είναι συμβατή με το δηλωμένο πεδίο σπουδών του μαθητή και ένα καθιερωμένο μέρος του προγράμματος σπουδών του σχολείου… Κοινώς, πρακτική εξάσκηση.
Nathan Mensah was born in Ghana.
The SDSU star almost turned pro last year, hoping to support his family — but didn’t want to leave on a bad note.
So he took an internship at a financial firm, stayed in school, and helped the Aztecs reach their first Final Four.
(h/t @tsnmike) pic.twitter.com/BjUOX7MnrN
— Front Office Sports (@FOS) March 26, 2023
Ο Γκανέζος βρήκε μία θέση στη McFarland, έναν ιδρυτικό εταίρο μιας μεγάλης εταιρείας χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, της Concurrent, με γραφεία στην Τάμπα και το Σαν Ντιέγκο, για «χαρτζιλίκι» και όχι για τις εκατοντάδες χιλιάδες ή τα εκατομμύρια που συνοδεύουν μεγαλοστελέχη ή και σταρ του NCAA. Εργαζόταν 20 ώρες την εβδομάδα, για να διαπιστώσει αν του αρέσει, ώστε ακόμη κι αν δεν γινόταν επιλογή στο ντραφτ, να μην επέλεγε τη G-League (αναπτυξιακή λίγκα του ΝΒΑ) ή την Ευρώπη και να άρχιζε καριέρα στα οικονομικά.
Τελικά αγωνίστηκε πέρσι και στη G-League με την Γκρίνσμπορο Σουόρμ (θυγατρική των Χόρνετς) και φέτος στους Οστιν Σπερς (θυγατρική του Σαν Αντόνιο), πριν αποφασίσει να υπογράψει στον Ολυμπιακό. Το παιχνίδι του θεωρείται ακόμη, κατά το κοινώς λεγόμενο, «άγουρο» –το 2023-24 είχε μ.ό. 1,3π., 2,6ριμπ. σε 25 ματς και 12,3΄ στη Σάρλοτ– όμως γνωρίζει και τον ρόλο του και, κυρίως, την αποστολή του και στο γήπεδο και στη ζωή του. Στον Ολυμπιακό θα παίξει για να καλύψει το κενό του Μόουζες Ράιτ και, για την ώρα τουλάχιστον, δεν σφετερίζεται μεγάλο χρόνο συμμετοχής. Είναι φιλομαθής και θα διδαχθεί και από την παρθενική ευρωπαϊκή εμπειρία του.
Στο σπίτι του, έχει άλλες, σταθερές σκέψεις. Οπως είχε εξηγήσει σε συνέντευξή του στην ιστοσελίδα Sporting News όταν ήταν φοιτητής, «πάντα λέω στους φίλους μου, οι οποίοι με ρωτούν γιατί δεν έχω επιστρέψει στην πατρίδα του, πως είμαι άνθρωπος σε αποστολή… Οταν τελειώσω με την αποστολή, θα γυρίσω στην Ακρα».
Οπως αναφέρει και μία άλλη παροιμία στην Γκάνα, «η γνώση είναι σαν ένα δέντρο μπάομπαμπ (σ.σ.: χαρακτηριστικό είδος στην Αφρική). Κανένας δεν μπορεί να το καλύψει με τα χέρια του…» Ούτε καν ο Νέιθαν Μενσά με το άνοιγμα χεριών 2,26μ.!
