Το «0» στη φανέλα του είναι πάντα συμβολικό. Ηταν καλοκαίρι του 2015 όταν ο Τι Τζέι Σορτς αποφοίτησε από το γυμνάσιο Τούστιν της Καλιφόρνια, στη γενέτειρά του. Ο κόσμος γνώριζε ότι μπορεί να παίξει μπάσκετ. Οι σκάουτ των πανεπιστημίων, ωστόσο, είχαν αμφιβολίες… Μάταια ο μικρόσωμος γκαρντ περίμενε μία κολεγιακή υποτροφία. Κανένας φάκελος δεν παραδόθηκε ποτέ στο σπίτι του. Ο 27χρονος σταρ της Παρί, όμως, είχε ξεκάθαρες επιλογές αλλά και έναν στόχο: Θα αποδείκνυε σε όλους ότι κάνουν λάθος. Στεναχωρήθηκε, αλλά δεν τον άφησε να τον απογοητεύσει.
Εκτοτε, επέλεξε το «0» σε κάθε φανέλα ομάδας που αγωνίστηκε, ώστε να θυμίζει κυρίως στον εαυτό του αλλά και στους «αντιρρησίες» τους ότι τα 175 εκατοστά στο μπόι του δεν θα γίνονταν εμπόδιο στην απόφασή του να παίξει επαγγελματικά. Το κατάφερε και κάθε σεζόν στην Ευρώπη «ψηλώνει» ολοένα και περισσότερο.
Και σκόρερ και δημιουργός
Εκείνο το παιδί που χρειάστηκε να διαμορφώσει την πορεία της ζωής του για να μείνει στο παρκέ, αποδεικνύει ξανά και ξανά ότι οι αμφισβητίες του –οι οποίοι δεν περιορίστηκαν στις ΗΠΑ– κάνουν διαρκώς λάθος. Τη φετινή σεζόν καθοδηγεί την πρωτάρα Παρί σε μία καταπληκτική πορεία στην Ευρωλίγκα και με οκτώ σερί νίκες την έχει φέρει στην κορυφή της κανονικής περιόδου, μαζί με τη Φενέρμπαχτσε (ρεκόρ 9-3)! Ο Αμερικανός είναι 4ος σκόρερ της διοργάνωσης με μέσο όρο 18,1 πόντων, πίσω από τον Κάρσεν Εντουαρντς (19,8π.) της Μπάγερν Μονάχου και τους Σάσα Βεζένκοφ και Νίκολα Μίροτιτς (Μιλάνο), που έχουν από 18,5 πόντους ανά αγώνα.
Ο Σορτς είναι επίσης κορυφαίος πασέρ της σεζόν, με 7,8 ασίστ σε κάθε ματς και αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης του μήνα Νοεμβρίου στην Ευρωλίγκα!
.@TjShorts5 keeps delivering, time after time after time👏
The @ParisBasketball guard is MVP of the Month for November as he helped the French side to a PERFECT MONTH ⭐️
‘MVP of the Month’ I @PaniniAmerica pic.twitter.com/2jLLYfUCzx
— Turkish Airlines EuroLeague (@EuroLeague) December 2, 2024
Αυτός ο τίτλος του MVP, πάντως, τείνει να γίνει μόνιμη συνοδεία στην ευρωπαϊκή καριέρα του σταρ της γαλλικής ομάδας, ο οποίος έχει αναγκάσει τη συμπατριώτισσα Μονακό σε μία κολακευτική ανάρτηση όταν σκόραρε 28π. (με 9/12 σουτ και 10 ασίστ) στο Πριγκιπάτο και νίκησε την τότε ομάδα του κόουτς Σάσα Ομπράντοβιτς και νυν του Βασίλη Σπανούλη!
BIG RESPECT🫡 🤝 https://t.co/cZcenFg91E
— Paris Basketball (@ParisBasketball) October 24, 2024
Ενας… μόνιμος MVP
Επειτα από δύο χρόνια στο τζούνιορ κόλετζ Σάντλμπακ, ο Σορτς βρήκε μία υποτροφία στο UC Davis, όπου έπαιξε από το 2017 ως το 2019, όμως όταν αποφοίτησε –έχοντας μέσο όρο 15,2π. και 4,3ασ. και τον τίτλο του παίκτη της σεζόν 2017-18 στην περιφέρεια Big West– το ΝΒΑ τον κοίταξε με σκεπτικισμό… Δεν άκουσε το όνομά του στο ντραφτ του 2019 και όταν αποφάσισε να μετακομίσει στην μπασκετική αβεβαιότητα της Ευρώπης, ήξερε μόνο ένα πράγμα. Θα φορούσε πάλι το «0» και θα έδειχνε και πάλι σε όλους ότι κακώς τον προσπέρασαν με ευκολία. Επέλεξε αρχικά τη Βέντσπιλς στη Λετονία και το καλοκαίρι του 2020 βρέθηκε στη Γερμανία με το Αμβούργο.
Το 2021-22 αγωνίστηκε στην Κράιλσχαϊμ και την επόμενη σεζόν ο κόουτς Τόμας Ισαλο τον έπεισε να υπογράψει στη Βόννη. Με τη γερμανική ομάδα κατέκτησε το Basketball Champions League και τον τίτλο του MVP της διοργάνωσης και του Final Four το 2023 και, ξάφνου, τα μάτια πολλών ειδικών γούρλωσαν!
Ο Σορτς, όμως, ήθελε να ανταποδώσει στον κόουτς Ισαλο την εμπιστοσύνη και τον ακολούθησε το ίδιο καλοκαίρι στο φιλόδοξο πρότζεκτ της Παρί.
Η ιστορία επαναλήφθηκε και πέρσι, με τη γαλλική ομάδα να κατακτά το EuroCup και το δικαίωμα να αγωνιστεί στην Ευρωλίγκα και τον μικρόσωμο Αμερικανό να είναι ξανά ασταμάτητος και να αναδεικνύεται και πάλι πολυτιμότερος παίκτης της χρονιάς, αλλά και πρώτος σκόρερ του γαλλικού πρωταθλήματος!
Αφοσίωση και… Μονέκε
Οι δύο διαδοχικοί τίτλοι του MVP έκαναν κάποιες ομάδες της Ευρωλίγκας να σκεφτούν την περίπτωσή του, όμως ο Τι Τζέι Σορτς τόνισε σε συνέντευξή του στην ιστοσελίδα «Basketball Sphere» πως ενώ «στόχος μου ήταν η συμμετοχή μου στην Ευρωλίγκα από την πρώτη στιγμή που ήρθα στην Ευρώπη και αντιλήφθηκα ποιο ήταν το κορυφαίο επίπεδο», εξήγησε πως «παρά την αποχώρηση του κόουτς Ισαλο (σ.σ.: για να εργαστεί ως βοηθός στους Μέμφις Γκρίζλις στο ΝΒΑ) αυτό ήθελα να το κάνω αρχικά με την Παρί, η οποία μου πρόσφερε την ευκαιρία να βρεθώ εδώ».
Ο Αμερικανός έχει αδερφική σχέση με τον φόργουορντ/σέντερ της Μπασκόνια, Τσίμα Μονέκε, με τον οποίο αγωνίστηκαν μαζί το 2017-18 στο UC Davis και δεν έχει κρύψει πως έχει ζητήσει τις συμβουλές του από τη δική του πορεία στην Ευρωλίγκα, σε Μονακό και στην ομάδα από τη Βιτόρια. «Ο Τσίμα είναι ο άνθρωπός μου, σαν αδερφός μου», έχει εξηγήσει παλαιότερα. «Το δικό του ταξίδι μού προσφέρει κίνητρο, όπως και η επιτυχία του. Το να τον έχω στη γωνία μου, να με παρακολουθεί και να με διορθώνει, είναι σημαντικό».
Επιρροές και συμβουλές
Πριν από το πρώτο ταξίδι του στην Ευρώπη και τη Λετονία βίωσε και πάλι την αμφισβήτηση, αφού δεν είχε πρόταση ώς το τέλος του καλοκαιριού του 2019 και όπως έχει αποκαλύψει στην ιστοσελίδα «Bouncewear»: «Αρχικά πήγα να δοκιμαστώ για δύο εβδομάδες στην Κίνα και ακόμη και όταν ο ατζέντης μου με κάλεσε για το ενδιαφέρον της Βέντσπιλς, μου ζήτησαν να με δουν επίσης για 15 μέρες πριν μου προσφέρουν εγγυημένο συμβόλαιο»… Οι αμφιβολίες ήταν πάντα «καύσιμο» για τον ίδιο, από την ηλικία των τεσσάρων ετών, όταν η μητέρα του τού χάρισε την πρώτη μπάλα μπάσκετ.
Πρότυπο του Σορτς παραμένει ο 38χρονος γκαρντ των Σπερς, Κρις Πολ, ενώ έχει εξηγήσει πως ο προπονητής του στο κολέγιο, Τζιμ Λες, παλαίμαχος γκαρντ του ΝΒΑ σε Σακραμένο και Γιούτα (ως αναπληρωματικός του Hall Of Famer γκαρντ, Τζον Στόκτον) «μου έμαθε πολλά για τη θέση του πόιντ γκαρντ στην Ευρώπη και το pick-and-roll που συνάντησα στην Ευρώπη». Εχει επισημάνει για τον κόουτς Ισαλο πως «ως πλέι μέικερ, εκείνος μου χάρισε περισσότερες αρμοδιότητες και με βοήθησε να ωριμάσω και να ηγηθώ. Ομως είμαι τύπος που ακόμη θέλω να μαθαίνω».
Ο Τι Τζέι Σορτς έφτασε από το «κανένας» στο γυμνάσιο στο κάτι παραπάνω από «κάποιος» στην Ευρώπη. Ο ίδιος εξηγεί ότι «το να είσαι κοντός πολλοί το βλέπουν ως μειονέκτημα. Πρέπει να αρχίζεις να βρίσκεις εσύ πλεονεκτήματα. Χρησιμοποιώ την ταχύτητά μου απέναντι στους ψηλούς και παρότι στην άμυνα με “χτυπάνε”, οι συμπαίκτες μου με βοηθούν… Αυτό που έχω να πω είναι πως αν είσαι μικρόσωμος, πρέπει να γίνεις… παράσιτο! Κάθε γκαρντ είναι διαφορετικός, αλλά για τους πιο κοντούς περιφερειακούς, πιστεύω ότι το βασικότερο είναι να είσαι ο πιο ενοχλητικός τύπος στο παρκέ!».
🤹 No big deal. Just @TjShorts5 doing T.J. Shorts tjings. #BasketballCL | @TelekomBaskets pic.twitter.com/cn8aVB1WKh
— Basketball Champions League (@BasketballCL) October 25, 2022
