Η γαλλική επιρροή είναι εμφανής στον λόγο του. Δεν είναι η προφορά, αλλά ούτε το… ύφος. Ο Κένι Ατκινσον, άλλωστε, δεν διεκδικεί τον ρόλο του καλλιτέχνη. Το αντίθετο, μάλιστα. Το φετινό, ως τώρα, «αριστούργημα» του NBA φέρει σαφώς την υπογραφή του νεόκοπου προπονητή των Καβαλίερς, ωστόσο ο 57χρονος Αμερικανός προπονητής έχει άλλους συμβολισμούς για τούτο. Οι Καβς άρχισαν τη σεζόν με ρεκόρ 15-0, πριν από την παρθενική ήττα –με 3π. διαφορά– στην έδρα των πρωταθλητών Σέλτικς. Στο αμέσως επόμενο ματς, διέλυσαν με 128-100 τη Νέα Ορλεάνη και ανέβηκαν στο 16-1, επαληθεύοντας τους εκπληκτικούς αριθμούς τους.
Cleveland Cavaliers head coach Kenny Atkinson is the ONLY coach in NBA history to win the first 14 games to start a tenure with a franchise 🔥 pic.twitter.com/xNWv4RtXQT
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) November 16, 2024
Η ομάδα του Κλίβελαντ διαθέτει την καλύτερη επίθεση στη Λίγκα, με μέσο όρο 123,5 πόντων, ενώ είναι πρώτη και σε ποσοστά ευστοχίας εντός παιδιάς (52,2%) και στα τρίποντα, με το εξαιρετικό 41,6% από τα 7,25μ.! Εχει πετύχει 130+ πόντους σε έξι αγώνες και αν και παίζει σε ιδιαιτέρως υψηλό τέμπο, είναι μόλις 8η σε λάθη (13,1) και είναι και 7η στο αμυντικό rating (110,7) και 5η στην «εξίσωση» ασίστ (28,5) με λάθη. Η αρχική ανάγνωση του παιχνιδιού και του ρεκόρ μοιάζει εύκολη: Τα τρίποντα. Παρά την απουσία του κορυφαίου σουτέρ τους, Μαξ Στρους, οι Καβαλίερς έχουν απίστευτα ποσοστά. Ο Τάι Τζερόμ του 37% καριέρας, έχει φέτος 55,1%! Ο ΛεΒερτ σουτάρει με 46,2% (34% ως τώρα), ο μεγάλος σταρ Ντόνοβαν Μίτσελ με 42% (37% καριέρας), ο Ντάριους Γκάρλαντ με 46% (39%) και ο Σαμ Μέριλ με 38,1% (ενώ σε τέσσερις σεζόν είχε 39,6%).
Ο… άδειος «καμβάς» του κόουτς Ατκινσον
Μπορεί ο Κένι Ατκινσον να εργάστηκε ως χεντ κόουτς στους Νετς από το 2016 ως το 2020, όμως όταν απολύθηκε από το Μπρούκλιν –όπως και πολλοί συνεργάσιμοι προπονητές– δεν είχε πρόβλημα να «υποβιβαστεί» σε βοηθό. Πέρασε μία σεζόν ως ασίσταντ κόουτς στους Κλίπερς και το 2021 μετακόμισε στο Γκόλντεν Στέιτ. Στο κλίμα εξωστρέφειας του κόουτς Στιβ Κερ, ο Ατκινσον είχε και ρόλο και λόγο. Σε αυτό το περιβάλλον εντυπωσιάστηκε από την ελευθερία που είχαν οι παίκτες των Ουόριορς στο παρκέ και (ανα)διαμόρφωσε την προσέγγισή του.
Το περασμένο καλοκαίρι συμφώνησε να αναλάβει ως πρώτος προπονητής τη Σάρλοτ, όμως λίγες ώρες αργότερα έκανε πίσω. Πολλοί απόρησαν με την απόφασή του να μείνει βοηθός, αλλά εκείνος ήθελε να τελειοποιήσει αυτή τη φιλοσοφία της… ατομικής ευθύνης των αθλητών. Μερικούς μήνες αργότερα, δικαιώθηκε για την επιλογή της υπομονής και έλαβε τη δεύτερη ευκαιρία του στο Κλίβελαντ.
Gregg Popovich on Kenny Atkinson’s departure from Brooklyn.
“He did a good job. His work ethic is off the charts. He did a good job taking them to the next step. Hopefully someone else will realize he’s a very talented young man.” pic.twitter.com/MChAXizkWI
— Christopher Lavinio (@ChrisLavinio) March 8, 2020
Οπως εξηγεί ο ίδιος, προτιμά να βλέπει στους παίκτες του «λευκούς καμβάδες» και τους αφήνει να κρατούν εκείνοι το πινέλο στη «ζωγραφιά» που εκείνος έχει αρχικά φανταστεί. Ο Ατκινσον δεν είναι από τους κόουτς που ορίζουν ρόλους και θέλουν να τους επιβάλλουν αυστηρά. Είναι ο τύπος του προπονητή, που έπειτα από τόσα χρόνια στο πλευρό του «αρτίστα» Στεφ Κάρι στους Ουόριορς, περίπου σκιαγραφεί τους ρόλους, σχεδιάζει το περίγραμμα και επιτρέπει στους παίκτες του να βάλουν τα χρώματα στο σχέδιο.
Kenny Atkinson is a players coach @PatBevPod @patbev21
Presented by @DraftKings #dkpartner pic.twitter.com/OqAsOxGcSl
— Pardon My Take (@PardonMyTake) November 20, 2024
Τα συστατικά της επιτυχίας
Η εμπειρία του Κένι Ατκινσον τόσο ως παίκτη όσο και ως προπονητή στην Ευρώπη, αλλά και η θητεία πλάι στον κόουτς Κερ στο Γκόλντεν Στέιτ «σημάδεψαν» την τακτική του. Ο προπονητής των Καβς ανέλαβε μία ομάδα στην οποία υπήρχαν δύο παίκτες που θέλουν την μπάλα στα χέρια τους (Μίτσελ και Γκάρλαντ), δύο «καθαροί» ψηλοί (Μόμπλεϊ και Αλεν), που μέχρι φέτος έπαιζαν καλύτερα… όταν απουσίαζε ο άλλος, όμως κατόρθωσε να βάλει τα πράγματα σε σειρά.
Τόνισε τη σημασία των αποστάσεων (spacing) και της κίνησης χωρίς τη μπάλα, έλυσε «χαλινάρια» στην επίθεση και παρουσίασε την προσέγγισή του: «Αντί να εξετάζω τους περιοριστικούς παράγοντες για κάθε παίκτη, ψάχνω την ιδανική περιοχή της ανάπτυξής του». Για τον νέο προπονητή του Κλίβελαντ, μεγάλη σημασία έχουν το «πράσινο φως» για σουτ και το άφθονο περιθώριο για λάθη… Εξηγώντας πως «το να σουτάρεις πολλές φορές είναι αυτοπεποίθηση. Με αυτόν τον τρόπο ενθαρρύνεις τον παίκτη μη διστάζει στα “ανοικτά” σουτ και αυτό πιστεύω ότι τον βοηθά».
Αυτό το στοιχείο προφανώς του έλειψε στον πάγκο των Νετς, στον οποίο φέρεται να ήταν πιο σκληρός και αυστηρός με τους παίκτες και αυτό ήταν κάτι που… δεν του συγχώρησαν ποτέ οι δύο μεγάλοι σταρ, Κέβιν Ντουράντ και Καϊρί Ιρβινγκ.
“3 or 4 years ago, we were bragging about Kenny Atkinson doing a great job in Brooklyn… Then Kevin Durant and Kyrie Irving came and kicked him off the ship… This guy knows how to coach.”
– Charles Barkley sounds offpic.twitter.com/vndosFQrIj
— Zero Gravity (@zgsportsmedia) November 19, 2024
Η διπλή γαλλική εμπειρία και ο Χέρμπερτ
Ο Ατκινσον αποφοίτησε το 1990 από το Πανεπιστήμιο Ρίτσμοντ, δίχως να γίνει επιλογή στο ντραφτ του ΝΒΑ. Βρήκε την πρώτη επαγγελματική δουλειά του ως πόιντ γκαρντ στους Ουίτσιτα Φολς Τέξανς στο CBA, πριν μετακομίσει το 1993 στην Ισπανία. Πέρασε από Ιταλία, Ισπανία, Γερμανία, Ολλανδία και τα πέντε από τα 12 χρόνια στην «από εδώ» πλευρά του Ατλαντικού στη Γαλλία, όπου το 2004 ολοκλήρωσε την καριέρα του σε ομάδα της Ναντ. Το ίδιο καλοκαίρι, η μπασκετική μοίρα τον έφερε στον δρόμο του τότε κόουτς της Φρανκφούρτης και νυν της Μπάγερν Μονάχου, Γκόρντον Χέρμπερτ.
Ο Καναδός μόλις είχε αφήσει τη Γερμανία για τη Ρασίνγκ Παρί, την οποία είχε αγοράσει ο φημισμένος ατζέντης, Μαρκ Φλάισερ. Ο Φλάισερ έκανε την καθιερωμένη βόλτα του στο σάμερ λιγκ του ΝΒΑ στη Γιούτα, όταν είδε έναν τύπο να τον πλησιάζει. Ο άγνωστος Κένι Ατκινσον είχε μάθει για την αγορά της Παρί και είπε κοφτά στον διάσημο ατζέντη ότι μόλις αποχώρησε από την ενεργό δράση και θα ήθελε να παραμείνει και στο μπάσκετ ως βοηθός προπονητή αλλά και στη Γαλλία. Ο Χέρμπερτ δεν τον γνώριζε, όμως έκανε την υποχώρηση και τον δέχθηκε στο επιτελείο του, αλλά… αμισθί!!! Ο Ατκινσον δεν το σκέφτηκε καθόλου και μαζί με τον μετέπειτα κόουτς και του Αρη αλλά και παγκόσμιο πρωταθλητή το 2023 με την Εθνική Γερμανίας, έφεραν την Παρί στην 4η θέση του πρωταθλήματος.
Στη συνέχεια εργάστηκε ως βοηθός σε Νέα Υόρκη, Ατλάντα και φέτος το καλοκαίρι ήταν στο προπονητικό επιτελείο του Βενσάν Κολέ στην Εθνική Γαλλίας και φόρεσε το ασημένιο Ολυμπιακό μετάλλιο στο Παρίσι! Σε συνέντευξή του στη «New York Post» στις αρχές Νοεμβρίου, επισήμανε ότι «η εμπειρία μου στους Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν ακριβώς η φιλοσοφία μου: Να μαθαίνω νέα πράγματα. Οπως πάντοτε επιθυμούσα να αποκτώ εμπειρίες και σε κάθε πόστο στο ΝΒΑ… Αυτό σκεφτόμουν και όταν απολύθηκα από το Μπρούκλιν. Ελεγα μόνο “πώς μπορώ να γίνω καλύτερος;” και, ευτυχώς, νομίζω πως πήρα τις σωστές αποφάσεις».
“After I got fired in Brooklyn, you’re a little taken aback… how do we turn this into how can I get better?’ Luckily I felt like I’ve made the right decisions.”
Kenny Atkinson reflects on his Nets days as a first-time head coach with KD & Kyrie. Caris LeVert chimed in. #Cavs pic.twitter.com/xUOjIXbamD
— Spencer Davies (@SpinDavies) November 11, 2024
Ο Νεοϋορκέζος Κένι Ατκινσον δεν τα κατάφερε στη γενέτειρά του και τους Νετς, ωστόσο λέει πια ότι «στο Μπρούκλιν ήμουν πραγματικός προπονητής και έμαθα να είμαι πιο υπομονετικός. Ισως να ήμουν σκληρός, αλλά είναι χαρακτηριστικό για έναν πρωτοεμφανιζόμενο χεντ κόουτς… Η διεθνής εμπειρία μου με άλλους προπονητές με βοήθησε στο να διαχειρίζομαι τα αποδυτήρια και να μην αγχώνομαι για τα μικρά πράγματα όπως παλιά… Μού έδειξε τη μεγάλη εικόνα». Ή, καλύτερα, τον «λευκό καμβά» που θέλει να αφήνει διαθέσιμο στους παίκτες του.
