Η τελευταία διακοπή, μέχρι τον Μάρτιο του 2025, των συλλογικών διοργανώσεων εξαιτίας των υποχρεώσεων των εθνικών ομάδων, βρήκε τον Πεπ Γκουαρδιόλα πιο σκεπτικό και προβληματισμένο από ποτέ.
Η Μάντσεστερ Σίτι, για πρώτη φορά επί της οκταετούς θητείας του και πρώτη μετά από είκοσι χρόνια, μέτρησε τέσσερις διαδοχικές ήττες. Γεύτηκε τον αποκλεισμό στο Λιγκ Καπ από την Τότεναμ, τη συντριβή στο Champions League από τη Σπόρτινγκ Λισσαβόνας τού (νυν προπονητή της άσπονδης συμπολίτισσας Γιουνάιτεντ) Ρουμπέν Αμορίμ, αλλά και δύο διαδοχικά «χαστούκια» στην Premier League (από τις άσημες Μπόρνμουθ και Μπράιτον), τα οποία την άφησαν πέντε βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Λίβερπουλ, μετά από μόλις έντεκα αγωνιστικές.
Το μαξιλαράκι ασφαλείας, βεβαίως, είναι πολύ μεγάλο για έναν προπονητή που καθιέρωσε τη Σίτι ως την κορυφαία ομάδα του Νησιού τον 21ο αιώνα, με έξι πρωταθλήματα σε επτά σεζόν, τέσσερα εκ των οποίων σερί, αλλά και το πρώτο Champions League στην Ιστορία της.
«Για όλα στη ζωή υπάρχει μια πρώτη φορά. Καλώς ήρθε, λοιπόν», είπε με πικρή ειρωνεία ο Πεπ για τις τέσσερις διαδοχικές ήττες, κάτι που δεν του είχε συμβεί σε 18 χρόνια προπονητικής καριέρας.
Το 2015, με την Μπάγερν Μονάχου, είχε τέσσερα διαδοχικά ανάποδα αποτελέσματα, αλλά το ένα καταγράφηκε στα βιβλία της ιστορίας ως ισοπαλία, αφού ήταν αποκλεισμός στο Κύπελλο Γερμανίας από την Μπορούσια Ντόρτμουντ στα πέναλτι.
Η αρνητική δυναμική της ομάδας γιγαντωνόταν από τα εξωαγωνιστικά προβλήματα του συλλόγου, αφού έχει ξεκινήσει η δίκη για τις 115 παραβάσεις του Financial Fair Play που στη χειρότερη περίπτωση μπορεί να προκαλέσει ακόμα και τον υποβιβασμό της Σίτι (!), ενώ την ίδια ώρα αποχαιρετούν τον σύλλογο άνθρωποι που έπαιξαν κομβικό ρόλο στην εκτόξευσή του.
Ο Ομάρ Μπεράδα, πρώην διευθυντής επιχειρήσεων του συλλόγου και δεξί χέρι του εκτελεστικού διευθυντή Φεράν Σοριάνο, ανέλαβε πόστο CEO στη… Γιουνάιτεντ! Στον σύλλογο υπολόγιζαν ότι σε βάθος χρόνου θα διαδεχόταν τον Τσίκι Μπεγκιριστάιν στη θέση του τεχνικού διευθυντή, όταν ο τελευταίος αποφάσιζε ότι ήρθε η ώρα για το «αντίο».
Ο Βάσκος, άλλοτε συμπαίκτης του Γκουαρδιόλα στην Μπαρτσελόνα και καλός του φίλος από εκείνη την εποχή, έριξε τίτλους τέλους και το καλοκαίρι αποχωρεί από τον σύλλογο, με τον (πολύ πετυχημένο στη Σπόρτινγκ Λισσαβόνας) Ούγκο Βιάνα να έχει ήδη ανακοινωθεί ως διάδοχός του.
«Μαζί του φεύγει ένα κομμάτι μου. Είναι φίλος μου και ένας από τους “αρχιτέκτονες” των καλύτερων ομάδων στην Ιστορία, της Μπαρτσελόνα (σ.σ. της επταετίας 2008-2015, με τον Γκουαρδιόλα στο επίκεντρο) και της Σίτι», παραδεχόταν ο Πεπ, χωρίς να κρύβει την στενοχώρια του.
Οι αποχωρήσεις από το διοικητικό οργανόγραμμα του συλλόγου, όμως, δεν είναι οι μοναδικές που προκαλούν αβεβαιότητα, αφού επτά παίκτες, όλοι σημαντικοί, τελειώνουν συμβόλαιο στον επόμενο ενάμιση χρόνο, χωρίς να έχει ανανεώσει κανένας εξ αυτών.
Κέβιν ντε Μπρόινε, Εντερσον, Μπερνάρντο Σίλβα, Τζον Στόουνς, Κάιλ Γουόκερ, Ιλκάι Γκιντογκάν και Στέφαν Ορτέγκα δεν γνωρίζουν αυτή τη στιγμή πού θα τους βρει η επόμενη ημέρα. Στο «Ετιχαντ Στέντιουμ» ή έξω από αυτό;
Το συμβόλαιο του Γκουαρδιόλα, του «αρχιτέκτονα» της ομάδας που έσπασε όλα τα κοντέρ και δεκάδες ρεκόρ τα τελευταία χρόνια, έληγε επίσης το καλοκαίρι του 2025. Ο 53χρονος Καταλανός καλούνταν να στείλει ένα ηχηρό μήνυμα, να δείξει τον δρόμο στους υπόλοιπους.
Το έκανε με λόγια («Υπάρχουν περισσότερες πιθανότητες να συνεχίσω αν μας ρίξουν στην τρίτη κατηγορία απ’ ό,τι αν παίξουμε στο Champions League), αλλά φρόντισε να το κάνει και με πράξεις. Εκεί, δηλαδή, όπου έχει πραγματική σημασία.
Το απόγευμα της Πέμπτης (21/11), με μότο «το ταξίδι συνεχίζεται», η Σίτι ανακοίνωσε την υπογραφή νέου συμβολαίου του Γκουαρδιόλα, ο οποίος έδωσε τα χέρια για μια συμφωνία που θα τον κρατήσει σίγουρα έως το καλοκαίρι του 2026, με προοπτική μονοετούς επέκτασης έως το 2027.
Για πρώτη φορά στην προπονητική του καριέρα, ο Πεπ θα κλείσει δεκαετία σε έναν σύλλογο. «Ηταν έρωτας με την πρώτη ματιά», είπε σε ανύποπτο χρόνο για τη σχέση του με τη Σίτι, δείχνοντας εμπράκτως την αφοσίωσή του στο πρότζεκτ, αλλά και την ευγνωμοσύνη για το πώς τον αγκάλιασε ο σύλλογος από το 2016 και έκτοτε.
Διαψεύδοντας, μάλιστα, σχετικές φήμες, το νέο συμβόλαιο δεν περιλαμβάνει καμία ρήτρα αποδέσμευσης σε περίπτωση που ο σύλλογος του Μάντσεστερ υποβιβαστεί στα χαρτιά εξαιτίας της περιβόητης δίκης. Αν πρέπει να πιει το πικρό ποτήρι, ο Γκουαρδιόλα θα το κάνει μέχρι τέλους, μαζί με όλους.
Με πρώτο και καλύτερο τον πρόεδρο Καϊντούν αλ Μουμπάρακ, με τον οποίο ο Πεπ έχει αναπτύξει εξαιρετική, φιλική πλέον, σχέση. «Η δίψα του για βελτίωση και επιτυχία παραμένει ακόρεστη και ευνοημένοι από αυτή θα συνεχίσουν να είναι οι παίκτες μας, το τεχνικό μας τιμ, η κουλτούρα του συλλόγου μας και το αγγλικό ποδόσφαιρο γενικά», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Αλ Μουμπάρακ για τον προπονητή που ονειρευόταν η αγγλική ομοσπονδία για τη θέση του ομοσπονδιακού.
Το όνειρο παρέμεινε προς το παρόν τέτοιο, κάτι που ισχύει και για τα φιλόδοξα σχέδια του άλλοτε συμπαίκτη του Γκουαρδιόλα στην Μπάρτσα, Ρονάλντο, ο οποίος τον ήθελε ως προπονητή της εθνικής Βραζιλίας, εφόσον το «Φαινόμενο» κέρδιζε τις εκλογές για την προεδρία της ποδοσφαιρικής συνομοσπονδίας, οι οποίες θα λάβουν χώρα το 2025.
Ο Γκουαρδιόλα έχει και θα έχει πάντα στην καρδιά του την Μπάρτσα, την οποία υπηρέτησε πιστά ως παίκτης και ως προπονητής. Και, παρότι το 2012 έφυγε πολύ φθαρμένος και πληγωμένος από την απόφαση του φίλου και βοηθού του, αείμνηστου Τίτο Βιλανόβα, να τον διαδεχθεί, μοιάζει νομοτελειακή η επιστροφή του κάποια στιγμή, πιθανόν για να αναλάβει επιτελικό ρόλο στην ακαδημία, την περίφημη Μασία.
Η Σίτι, όμως, διεκδικεί με το σπαθί της μια μεγάλη γωνιά στην καρδιά του, αφού, σε συνεργασία με τους ιδιοκτήτες από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και μια ξεκάθαρη ποδοσφαιρική ιδέα, δημιούργησε στην πόλη της βόρειας Αγγλίας μια μοναδική ραψωδία, η οποία αποτελεί σημείο αναφοράς.
Η ανανέωση του Γκουαρδιόλα, μάλιστα, δεν στέλνει μήνυμα μόνο προς τα έξω («δεν το κουνάω από εδώ, σας διαβεβαιώνω», ανέφερε στο σχετικό βίντεο της ανακοίνωσης), αλλά και στα αποδυτήρια, τον πυρήνα για όλα τα καλά που συμβαίνουν στην ομάδα.
Τις προάλλες, ο περιζήτητος Ερλινγκ Μπράουτ Χάαλαντ ευχόταν δημοσίως να ανανεώσει ο Πεπ, μια κίνηση που αναμένεται να οδηγήσει και στη δική του ανανέωση. «Πιθανότατα είναι ο καλύτερος προπονητής που εμφανίστηκε ποτέ στον πλανήτη Γη», ήταν η ατάκα-ύμνος για τον Γκουαρδιόλα από τον Νορβηγό επιθετικό, ο οποίος ετοιμάζεται να γίνει ο πιο ακριβοπληρωμένος ποδοσφαιριστής στην Premier League, με ετήσιες αποδοχές ύψους τριάντα εκατ. ευρώ και νέο συμβόλαιο έως το 2029. Είναι πολλά τα λεφτά Ερλινγκ, αλλά είναι και πολύς (και καλός) ο Πεπ, επίσης…
