Πριν από λίγες εβδομάδες, η Τζαμάικα δοκιμάστηκε σκληρά από τον τυφώνα Μελίσσα. Δεκάδες νεκροί, χιλιάδες εκτοπισμένοι και άστεγοι, οικογένειες είδαν τη ζωή τους όλη να χάνεται…
Λίγο καιρό μετά η ελπίδα επιστρέφει στη χώρα και στους κατοίκους της, έστω μέσω του ποδοσφαίρου, καθώς οι «Reggae Boyz» βρίσκονται σε απόσταση αναπνοής από την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026.
Υπό την καθοδήγηση του Στιβ ΜακΛάρεν και με παίκτες που οι περισσότεροι έχουν μεγαλώσει ποδοσφαιρικά στην Αγγλία, η Τζαμάικα παίζει για κάτι περισσότερο από νίκη: παίζει για την ανακούφιση και το χαμόγελο ενός λαού που έχει ανάγκη από στιγμές υπερηφάνειας.
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός, μίλησε ανοιχτά για την έντονη επιθυμία του να καταφέρει να «φέρει ξανά χαμόγελα στα πρόσωπα των ανθρώπων» στην Τζαμάικα. Την Τετάρτη έχει μια χρυσή, σχεδόν ιστορική ευκαιρία να το κάνει πράξη: να οδηγήσει την Τζαμάικα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, στην πρώτη της εμφάνιση μετά τον φονικό τυφώνα Μελίσσα.
Ο τυφώνας κατηγορίας 5 που χτύπησε το νησί στις 28 Οκτωβρίου άφησε πίσω του τραγωδία: τουλάχιστον 45 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, ενώ δεκάδες χιλιάδες ήταν εκείνοι που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Εκατοντάδες παραμένουν ακόμη σε κέντρα έκτακτης ανάγκης. Ο πρωθυπουργός της χώρας, Άντριου Χόλνες, δήλωσε ότι το εύρος των ζημιών σε κατοικίες, δημόσιες υπηρεσίες και βασικές υποδομές αντιστοιχεί περίπου στο ένα τρίτο της συνολικής αξίας του ΑΕΠ της Τζαμάικα, ένας αριθμός που αποτυπώνει το πραγματικό μέγεθος της καταστροφής.
Τελικός των… τελικών
Σε αυτήν τη ζοφερή πραγματικότητα, η εθνική ομάδα της Τζαμάικα είχε μπροστά της τους δύο τελευταίους, καθοριστικούς αγώνες της στα προκριματικά της Concacaf. Ο πρώτος, την προηγούμενη Πέμπτη, δεν είχε το αποτέλεσμα που θα ήθελε, καθώς έμεινε στο 1-1 με το Τρινιντάντ και Τομπάγκο του Ντουάιτ Γιορκ, στο Πορτ οφ Σπέιν. Ετσι τα ξημερώματα της ερχόμενης Τετάρτης (ώρα Ελλάδας) θέλει μόνο τη νίκη απέναντι στο Κουρασάο από το οποίο απέχει έναν βαθμό (11 με 10) ώστε να τερματίσει αυτή πρώτη στον όμιλό της και να πάρει το απευθείας εισιτήριο για την τελικά φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το ίδιο βέβαια θέλει και ο αντίπαλός της…
Ο ΜακΛάρεν, έχοντας στο μυαλό του την καταστροφή που προκάλεσε ο τυφώνας, χαρακτήρισε την αναμέτρηση με το Κουρασάο ως «το σημαντικότερο ποδοσφαιρικό παιχνίδι που έχει διεξαχθεί στην Τζαμάικα εδώ και πάρα, πάρα πολλά χρόνια».
Το γεγονός ότι το παιχνίδι θα πραγματοποιηθεί κανονικά αποτελεί από μόνο του ένα μικρό θαύμα. Παρά τις τεράστιες καταστροφές που προκάλεσε το πέρασμα της Μελίσσα, το Εθνικό Στάδιο στο Κίνγκστον και οι γύρω περιοχές δεν υπέστησαν σοβαρές ζημιές, εκτός από μερικά μικρά προβλήματα στους κοιτώνες του προπονητικού κέντρου.
Ο ΜακΛάρεν ανέλαβε την εθνική ομάδα της Τζαμάικα τον Ιούλιο του 2024. Όπως παραδέχθηκε, παρακολουθούσε «με τρόμο» από το Ηνωμένο Βασίλειο τις εικόνες της καταστροφής πριν ταξιδέψει στο νησί την εβδομάδα που ακολούθησε τον τυφώνα. «Αφού είμαστε εδώ, τι μπορούμε να κάνουμε;» είπε κατά την ανακοίνωση της αποστολής. «Θα προσπαθήσουμε τουλάχιστον να φέρουμε λίγη θετικότητα και να δώσουμε σε όλους ένα χαμόγελο μέσα σε αυτή την περίοδο αντιξοότητας… γιατί πραγματικά, δεν υπάρχει τίποτα πιο όμορφο από ένα χαμόγελο Τζαμαϊκανού, σας το εγγυώμαι».
Δύσκολη η μετακίνηση
Παρά την έντονη προσπάθεια για τη προώθηση των εισιτηρίων για τον αγώνα με το Κουρασάο, η κατάσταση στο νησί παραμένει δύσκολη: οι μεταφορές, η κυκλοφορία και η επικοινωνία έχουν επηρεαστεί δραματικά, με ολόκληρες περιοχές απομονωμένες. Ο μέσος της Τσάρλτον, Καρόι Άντερσον -γεννημένος στο Λονδίνο, με καταγωγή από την Τζαμάικα- δυσκολεύτηκε ακόμη και να επικοινωνήσει με συγγενείς του στην επαρχία, πριν ταξιδέψει για να ενσωματωθεί στην εθνική ομάδα. «Είναι πραγματικά λυπηρό, σπαρακτικό, να βλέπεις τόσα πράγματα που οι άνθρωποι έχτιζαν ολόκληρη τη ζωή τους να χάνονται σε μια στιγμή», είπε.
Ο Άντερσον είναι ένας από τους αρκετούς παίκτες της Τσάρλτον με τζαμαϊκανές ρίζες. Στην αποστολή βρίσκεται και ο επιθετικός Τάιρις Κάμπελ, ενώ ο κεντρικός αμυντικός Αμάρι Μπελ θα συμμετείχε αν δεν είχε τραυματιστεί. Αυτοί, μαζί με τους Κάχαϊμ Ντίξον, Χάρβεϊ Κνιμπς και Μάιλς Λίμπερν, έχουν ενώσει τις δυνάμεις τους ώστε να συνεισφέρουν οικονομικά στις προσπάθειες ανακούφισης των πληγέντων. «Είναι πολύ όμορφο να μπορείς να δώσεις ένα χέρι βοηθείας και να στηρίξεις ανθρώπους που έχουν ανάγκη», τονίζει ο Άντερσον. Συμπληρώνει ότι νιώθει «ευλογημένος που βρίσκεται σε θέση να προσφέρει, είτε με τρόφιμα και προμήθειες είτε με χρηματική δωρεά».
Πιο κοντά από ποτέ
Η Τζαμάικα δεν έχει βρεθεί τόσο κοντά σε πρόκριση στην τελική φάση ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου από όταν και είχε δώσει το παρών το 1998 στα γήπεδα της Γαλλίας. Αυτή είναι η πρώτη φορά από τότε που η ομάδα βρίσκεται κυριολεκτικά μία νίκη μακριά από το να σφραγίσει το εισιτήριο. Η επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 σε 48 ομάδες, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι παραδοσιακά ισχυροί των προκριματικών της Concacaf — Μεξικό, Ηνωμένες Πολιτείες και Καναδάς — δεν συμμετέχουν λόγω ιδιότητας διοργανωτή, έχει δημιουργήσει μεγαλύτερες προσδοκίες και αισιοδοξία.
«Πριν από 18 μήνες, ο στόχος όλων ήταν ένας: η πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο ΜακΛάρεν. «Και τώρα είμαστε στο κατώφλι. Έχουμε φτάσει μέχρι εδώ, δουλεύοντας εντατικά επί 18 μήνες για αυτή τη στιγμή».
Ο ΜακΛάρεν έχει συνεχίσει τη στρατηγική αξιοποίησης της τζαμαϊκανής διασποράς ανά τον κόσμο, δίνοντας ευκαιρίες σε νέους διεθνείς με τζαμαϊκανές ρίζες. Από τους 26 παίκτες που κλήθηκαν αυτόν τον μήνα, μόλις τρεις αγωνίζονται στο εγχώριο πρωτάθλημα της Τζαμάικα. Δεκαέξι παίκτες, μαζί με το μεγαλύτερο μέρος του προπονητικού τιμ, ταξιδεύουν από το Ηνωμένο Βασίλειο. «Έχουμε πάνω μας και το βάρος των ανθρώπων της Τζαμάικα, οι οποίοι υποφέρουν αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο ΜακΛάρεν. «Την καταστροφή και την τραγωδία που βιώνουν. Εμείς δεν μπορούμε να τη δούμε με τα μάτια μας, δεν μπορούμε να την αισθανθούμε άμεσα. Πρέπει όμως να προσπαθήσουμε να νιώσουμε όσα νιώθει ο κόσμος».
Ισχυρό κίνητρο
Η παρουσία του ΜακΛάρεν αποτελεί ισχυρό κίνητρο για πολλούς παίκτες να ενταχθούν στην ομάδα. «Το παρελθόν του, και η δυνατότητα να πω ότι έχω αγωνιστεί υπό τις οδηγίες του, είναι κάτι πραγματικά ιδιαίτερο», λέει ο Άντερσον.
«Το να πάρω όσα περισσότερα μαθήματα μπορώ από εκείνον, ακόμη και τα πιο μικρά και πολύτιμα, είναι μια μεγάλη ευκαιρία για μένα». Ο 64χρονος, πρώην προπονητής της εθνικής ομάδας της Αγγλίας, έχει επίσης επαναφέρει τον εμβληματικό Λέον Μπέιλι στην ομάδα, έπειτα από προηγούμενες προστριβές, αν και ο επιθετικός έχει χάσει τις τρεις πρόσφατες κλήσεις λόγω τραυματισμού.
O Στιβ ΜακΛάρεν φέρνει πάντα βαρέως το ότι είχε αποτύχει να οδηγήσει τα «τρία λιοντάρια» στην τελική φάση του Euro 2008. Αν τώρα καταφέρει να είναι με την Τζαμάικα το ερχόμενο καλοκαίρι στις ΗΠΑ θα είναι και ένα είδος εξιλέωσης για τον ίδιο. Ομως θα είναι κάτι πολύ περισσότερο και ξεχωριστό για ένα έθνος που περιμένει με λαχτάρα μια στιγμή υπερηφάνειας και ανακούφισης…
