Το βράδυ της Κυριακής, στο (ακόμα υπό κατασκευή) «Καμπ Νου» της Βαρκελώνης, την ώρα που τα φώτα των συνεργείων είχαν σβήσει, εμφανίστηκε μια γνωστή φιγούρα. Ο Λιονέλ Μέσι είχε επιστρέψει. Κανείς στην Μπαρτσελόνα δεν το ήξερε, ούτε παράγοντες, ούτε υπάλληλοι, ούτε ποδοσφαιριστές. Ο 38χρονος άσος της Ιντερ Μαϊάμι βρέθηκε ξανά στον τόπο όπου έγραψε την ιστορία του, σιωπηλά, σαν να ήθελε να μιλήσει με τους τοίχους και τις εξέδρες ενός σταδίου που τον λάτρεψε όσο κανέναν άλλο.
Το ίδιο πρωί ο Μέσι είχε σκοράρει δύο φορές στη νίκη 4-0 της Ιντερ Μαϊάμι απέναντι στο Νάσβιλ, για τα πλέι οφ του MLS. Ηταν 2 τα ξημερώματα στην Ισπανία κι όμως, λίγες ώρες αργότερα, ο Αργεντινός σούπερ σταρ επιβιβαζόταν σε ιδιωτική πτήση για την άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Η αφορμή ήταν επίσημη: θα συναντούσε τους συμπαίκτες του στην εθνική Αργεντινής, που προετοιμάζονταν στο Αλικάντε για ένα φιλικό στην Αγκόλα. Ομως ο Μέσι αποφάσισε να κάνει μια μικρή παράκαμψη. Μια στάση στην πόλη όπου έφτασε για πρώτη φορά παιδί, μόλις 13 ετών, το 2000. Η πόλη που έγινε σπίτι του, η ομάδα που έγινε οικογένεια. Υστερα από είκοσι χρόνια, τον Αύγουστο του 2021, έφυγε από την Μπαρτσελόνα με δάκρυα στα μάτια και την πίκρα του αποχωρισμού χωρίς επιλογή.
Το αντίο που δεν ειπώθηκε ποτέ
Η συνέντευξη Τύπου εκείνου του Αυγούστου παραμένει χαραγμένη στη μνήμη κάθε φίλου της Μπαρτσελόνα. Ο Μέσι, με φωνή που έσπαγε, ανακοίνωνε ότι αποχωρεί όχι επειδή το ήθελε, αλλά επειδή οι οικονομικοί κανόνες και τα χρέη του συλλόγου δεν του άφησαν άλλη λύση. «Εκανα ό,τι μπορούσα για να μείνω», είπε τότε, κοιτώντας το κοινό με μάτια υγρά. Πίσω από τα λόγια, ωστόσο, υπήρχε και μια σκιά προδοσίας. Η σχέση του με τον πρόεδρο Ζοάν Λαπόρτα διαλύθηκε μέσα σε λίγες εβδομάδες. Ο Αργεντινός έφυγε αισθανόμενος ότι δεν τον προστάτευσαν όπως του άξιζε.
Από τότε έχει επιστρέψει αρκετές φορές στη Βαρκελώνη, για φίλους, οικογενειακές στιγμές ή κοινωνικές εκδηλώσεις. Ποτέ όμως επίσημα, ποτέ με τον τρόπο που θα του ταίριαζε. Για τους οπαδούς της ομάδας, η ιστορία έμεινε μισή. Το μεγαλύτερο κεφάλαιο του συλλόγου έκλεισε χωρίς να διαβαστεί η τελευταία σελίδα.
Η μυστική επίσκεψη
Το βράδυ της Κυριακής, η Μπαρτσελόνα αγωνιζόταν εκτός, στη Γαλικία, όπου νίκησε τη Θέλτα με 4-2. Κανείς δεν είχε φανταστεί ότι, την ίδια στιγμή, ο Μέσι βρισκόταν στο άδειο «Καμπ Νου». Τη Δευτέρα το πρωί, οι φωτογραφίες του στο Instagram προκάλεσαν σεισμό: ο Μέσι, με φόντο τις εξέδρες και τους γερανούς, να κοιτά το στάδιο που μεγαλώνει ξανά. Κανείς στον σύλλογο δεν είχε ειδοποιηθεί. Ούτε η διοίκηση, ούτε το επικοινωνιακό επιτελείο, ούτε οι παίκτες. Μόνο αργότερα, η ομάδα ανακοίνωσε ότι του επετράπη η είσοδος αφού ενημερώθηκαν εκ των υστέρων από την τουρκική κατασκευαστική εταιρεία Limak, υπεύθυνη για τα έργα. Κανείς δεν ξέρει ποιος άνοιξε τελικά την πόρτα το βράδυ εκείνο.
Πιθανότατα κάποιος εργολάβος, όχι όμως άνθρωπος της ομάδας. Πηγές κοντά στον Μέσι περιέγραψαν την επίσκεψη ως «αστραπιαία». Δεν υπήρχαν κάμερες, δεν υπήρχαν δημοσιογράφοι, μόνο λίγα λεπτά σιωπής και συγκίνησης. «Ηθελε απλώς να δει πώς είναι το γήπεδο», είπαν άνθρωποι που είναι αρκετά κοντά του. «Από αγάπη».
Αν το γεγονός προκάλεσε αίσθηση, το μήνυμα που το συνόδευσε ήταν εκείνο που συγκίνησε περισσότερο. «Χθες το βράδυ επέστρεψα σε ένα μέρος που μου έλειψε με όλη μου την ψυχή», έγραψε ο Μέσι στο Instagram. «Ενα μέρος όπου ήμουν απίστευτα χαρούμενος, όπου με κάνατε χίλιες φορές τον πιο ευτυχισμένο άνθρωπο στον κόσμο. Ελπίζω κάποια μέρα να επιστρέψω. Και όχι μόνο για να πω αντίο, όπως δεν μπόρεσα ποτέ». Οι λέξεις αυτές έπεσαν σαν σταγόνες νοσταλγίας σε μια πληγή που δεν έχει κλείσει. Γιατί, αν κάτι χαρακτηρίζει τη σχέση του Μέσι με την Μπαρτσελόνα, είναι ότι μοιάζει με μια μεγάλη αγάπη που δεν βρήκε ποτέ τον σωστό αποχαιρετισμό.
Οι σκιές του 2021
Οι σχέσεις του Αργεντινού με τη σημερινή διοίκηση παραμένουν ψυχρές. Ο Ζοάν Λαπόρτα, που τότε είχε επιστρέψει στο προεδρικό γραφείο υποσχόμενος «την αναγέννηση της Μπάρτσα», δεν κατάφερε να κρατήσει τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή στην ιστορία της ομάδας. Κι αυτό παραμένει μια πληγή και για τους δύο. Ο Μέσι, βέβαια, δεν έχει πάψει να δείχνει την αγάπη του για τον σύλλογο που τον ανέδειξε, θέλοντας να κρατήσει τις πόρτες της επιστροφής μισάνοιχτες. Το 2023, φάνηκε ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί όταν έμεινε ελεύθερος από την Παρί Σεν Ζερμέν, όμως τελικά κάθε ελπίδα να γίνει ξανά «Καταλανός» χάθηκε μέσα στους αριθμούς και την οικονομική αστάθεια του συλλόγου.
Ο ίδιος εξήγησε τότε: «Είχα προτάσεις από άλλη ευρωπαϊκή ομάδα, αλλά δεν τις εξέτασα καν. Η μόνη σκέψη μου ήταν να επιστρέψω στην Μπαρτσελόνα. Ομως, μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο και βλέποντας ότι δεν γινόταν, ήρθε η ώρα να πάω στο MLS και να ζήσω το ποδόσφαιρο αλλιώς».
Νέο κεφάλαιο;
Και αν ο Μέσι έφυγε από τη Βαρκελώνη, η πόλη δεν έφυγε ποτέ από αυτόν. Πρόσφατα, η σύζυγός του, Αντονέλα Ροκούτσο, ανέβασε φωτογραφίες από τα γενέθλια του γιου τους, Τιάγκο: Η τούρτα είχε το έμβλημα της Μπαρτσελόνα. Ο 13χρονος γιος του φορούσε τα χρώματα του συλλόγου όπου ο πατέρας του έγινε θρύλος και όχι της ομάδας που αγωνίζεται τώρα. Ισως, τελικά, η νοσταλγία να μεταδίδεται κληρονομικά.
Η στάση στη Βαρκελώνη μπορεί να ήταν πρακτική, αφού βρισκόταν στον δρόμο προς το Αλικάντε. Ισως να ήταν αυθόρμητη, μια παρόρμηση της στιγμής. Ομως η φράση «ελπίζω κάποια μέρα να επιστρέψω» δύσκολα ακούγεται τυχαία. Τι θα μπορούσε όμως να σημαίνει; Η Μπαρτσελόνα οδεύει προς προεδρικές εκλογές στις αρχές του 2026, με τον Λαπόρτα να φαίνεται φαβορί για επανεκλογή. Ο βασικός του αντίπαλος, ο επιχειρηματίας Βίκτορ Φοντ, δεν δείχνει να συγκεντρώνει την απαιτούμενη υποστήριξη. Κάποιοι, ωστόσο, θεώρησαν το μήνυμα του Μέσι σχεδόν πολιτικό και μια έμμεση υπενθύμιση της απόστασης που τον χωρίζει από τη σημερινή διοίκηση. Πηγές του περιβάλλοντός του διαψεύδουν κάθε πρόθεση εμπλοκής στα εσωτερικά του συλλόγου. Ωστόσο, η χρονική συγκυρία και ο τόνος των λέξεών του αφήνουν χώρο για ερμηνείες. Και για ερωτήματα: θα μπορούσε ο Μέσι να θελήσει, στο μέλλον, έναν ρόλο μέσα στην ομάδα; Οχι ως προπονητής –το έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν τον ενδιαφέρει– αλλά ίσως ως τεχνικός διευθυντής, πρεσβευτής, ή απλώς ως σύμβολο που γεφυρώνει παρελθόν και μέλλον.
Το «όχι» του Λαπόρτα
Την περασμένη εβδομάδα, ο Μέσι συμμετείχε στο America Business Forum στο Μαϊάμι, στο πλευρό πολιτικών και επιχειρηματιών, ακόμη και του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ. Μιλώντας για τη ζωή μετά το ποδόσφαιρο, αποκάλυψε ότι αρχίζει να ασχολείται περισσότερο με τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες. «Πάντα είχα ανθρώπους της εμπιστοσύνης μου να ασχολούνται με αυτά», είπε. «Αλλά τώρα ενδιαφέρομαι να μάθω ο ίδιος. Μου αρέσει η πλευρά των επιχειρήσεων και θέλω να τη γνωρίσω καλύτερα». Ισως, λοιπόν, να κοιτάζει ήδη μπροστά. Αλλά η καρδιά του, όπως έδειξε η ανάρτηση στο Instagram, παραμένει δεμένη με εκείνο το εμβληματικό στάδιο στην Καταλονία.
Την Παρασκευή πριν από την επίσκεψή του, η Μπαρτσελόνα είχε ανοίξει για πρώτη φορά τις πόρτες του υπό κατασκευή γηπέδου σε φιλάθλους, για μια ανοιχτή προπόνηση. Ο Λαπόρτα, ερωτηθείς για το ενδεχόμενο να διοργανωθεί αποχαιρετιστήριο ματς προς τιμήν του Μέσι όταν ολοκληρωθεί το νέο στάδιο, χαμογέλασε: «Φυσικά και θα θέλαμε», αλλά μέχρι εκεί, καθώς στη συνέχεια ο πρόεδρος της «Μπάρτσα» απέκλεισε την επιστροφή του Αργεντινού ως δανεικού το διάστημα διακοπής του MLS, κάνοντας λόγο για μη ρεαλιστικό σενάριο. «Από σεβασμό προς τον Μέσι, τους παίκτες και τα μέλη μας, δεν είναι η ώρα να κάνουμε εικασίες με μη ρεαλιστικά σενάρια», είπε χαρακτηριστικά.
Ο χρόνος κυλά, η αγάπη μένει
Στα 38 του, με το συμβόλαιό του στην Ιντερ Μαϊάμι να έχει επεκταθεί έως το 2028, ο Λιονέλ Μέσι δείχνει να απολαμβάνει το ποδόσφαιρο με νέα ματιά. Αλλά πίσω από κάθε χαμόγελο, υπάρχει πάντα η σκιά της Καταλονίας. Εκεί όπου ένα αγόρι από το Ροζάριο έγινε ο σπουδαιότερος ποδοσφαιριστής του αιώνα. Το βράδυ που επέστρεψε στο «Καμπ Νου», δεν υπήρχαν χειροκροτήματα ούτε φλας. Μόνο ο ίδιος, το γήπεδο και οι αναμνήσεις. Ισως στάθηκε στη σέντρα και έκλεισε τα μάτια, φέρνοντας στον νου του τους ήχους, τις ιαχές, τα γκολ. Οταν τα ξανανοίξει, το στάδιο θα είναι καινούργιο, αλλά η αγάπη ίδια. Και τότε, ίσως, ο Μέσι να μπορέσει επιτέλους να πει αυτό που δεν είπε ποτέ: «Αντίο».
