Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, η πτήση του Κάιρο Σάντος από τη Φλόριντα προς τη Φιλαδέλφεια ακυρώθηκε λόγω έντονων καταιγίδων. Χωρίς να πτοηθεί, ο κίκερ των Chicago Bears ξεκίνησε ένα 13ωρο οδικό ταξίδι από το Τζάκσονβιλ μέχρι το Lincoln Financial Field.
Ούτε καν η Μητέρα Φύση δε θα τον εμπόδιζε να δει τις δύο αγαπημένες του ποδοσφαιρικές ομάδες να αγωνίζονται μεταξύ τους. Άξιζε το 26ωρο πήγαινε-έλα; Απόλυτα.
«Ήταν μία από τις πιο ευτυχισμένες μέρες της ζωής μου», δήλωσε ο 33χρονος παίκτης του NFL όταν έμαθε ότι η Τσέλσι θα αντιμετώπιζε τη Φλαμένγκο στη φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων.
«Ήθελα να λήξει 2-2, απλώς για να είναι καλό παιχνίδι και να μην υπάρχει “ζημιά” για καμία ομάδα, αλλά η Φλαμένγκο έπαιξε τον καλύτερο αγώνα που έχω δει ποτέ», πρόσθεσε.
Η Φλαμένγκο, μία από τις πιο ιστορικές ομάδες της Βραζιλίας, πέτυχε μια μεγάλη νίκη με 3-1 απέναντι στον αντίπαλό της από την Premier League εκείνη την ημέρα, αν και η Τσέλσι τελικά κέρδισε το τουρνουά. Ως παίκτης των ακαδημιών της Φλαμένγκο -ο Σάντος έπαιζε χαφ, άνετος με τη μπάλα και ικανός να ελέγχει τον ρυθμό από το κέντρο- το όνειρό του κάποτε ήταν να παίξει στην πρώτη ομάδα.
«Υπάρχει μια ρήση ότι οι Βραζιλιάνοι γεννιούνται για να παίζουν ποδόσφαιρο», λέει ο Σάντος, αλλά η ποδοσφαιρική ζωή πήρε μια απρόσμενη τροπή και ελπίζει πως κάποιοι συμπατριώτες του θα εμπνευστούν από αυτό. Ίσως να βοηθά εν μέρη και το γεγονός ότι οι Kansas City Chiefs και οι Los Angeles Chargers έδωσαν στις 5 Σεπτεμβρίου στο Corinthians Arena του Σάο Πάολο, τον δεύτερο αγώνα της σεζόν 2025 για το επαγγελματικό πρωτάθλημα του αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Σε μια χώρα με πληθυσμό 220 εκατομμυρίων, τον έβδομο μεγαλύτερο στον κόσμο, ο Σάντος είναι ο μοναδικός Βραζιλιάνος παίκτης στο NFL. Δεδομένης της θέσης του ποδοσφαίρου στη χώρα -η Βραζιλία έχει κερδίσει πέντε Παγκόσμια Κύπελλα Ανδρών, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη χώρα- σίγουρα δεν είναι ο μόνος Βραζιλιάνος με «δυνατό πόδι». Οπότε, μιας και ο Σάντος βρίσκεται στο NFL από το 2014, γιατί δεν έχουν ακολουθήσει κι άλλοι τον δρόμο του;
«Όταν ήμουν 15 χρονών και έφυγα για τις ΗΠΑ για να παίξω ποδόσφαιρο, θυμάμαι ότι στην παλιά μου ομάδα (στη Βραζιλία) υπήρχαν 3 ή 4 παιδιά που εκτελούσαν φάουλ», λέει ο Σάντος. «Ο τερματοφύλακας ήταν τεράστιος για 15χρονος, γύρω στο 1,95, και μπορούσε να στείλει τη μπάλα στην άλλη άκρη του γηπέδου. Σκέφτομαι τώρα, ίσως και για αυτούς να ταίριαζε το αμερικανικό ποδόσφαιρο, αν είχαν ακολουθήσει τον δρόμο που πήρα εγώ», απαντά.
«Παραδοσιακά, είναι δύσκολη διαδρομή. Οι ομάδες του NFL ψάχνουν στα πανεπιστήμια για να βρουν κίκερς (ο παίκτης που εκτελεί τα ελεύθερα χτυπήματα προσπαθώντας να περάσει την μπάλα μέσα από την εστία του αντιπάλου) και τα πανεπιστήμια ψάχνουν σε λύκεια, όπου οι παίκτες έχουν ήδη εμπειρία. Ο δρόμος προς το NFL είναι ακόμη κάπως παραδοσιακός. Περνάει από το λύκειο και το πανεπιστήμιο. Είναι ένα ακριβό και μακρύ εγχείρημα για έναν 15χρονο».
Ήταν σε αυτή την ηλικία που ο Σάντος άρχισε να αντιλαμβάνεται πόσο ανταγωνιστικό ήταν το ποδόσφαιρο στη Βραζιλία, αφού δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι είχαν τον ίδιο στόχο με αυτόν. Να γίνουν επαγγελματίες. «Παιδιά εγκατέλειπαν το σχολείο για να δοκιμάσουν την τύχη τους», λέει. «Κάτι που οι γονείς μου δεν θα μου επέτρεπαν ποτέ. Έτσι άρχισα να σκέφτομαι τις ΗΠΑ και να συμμετάσχω σε ένα πρόγραμμα ανταλλαγής μαθητών για ένα χρόνο, με στόχο να βρω ένα πανεπιστήμιο που θα μου δώσει υποτροφία για να προσπαθήσω να γίνω επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, αλλά και να ανοίξω δρόμο για την εκπαίδευσή μου, αξίες που μου είχε διδάξει ο πατέρας μου». Και έτσι μετακόμισε από την Μπραζίλια της Βραζιλίας στις ΗΠΑ, ξεκινώντας τη ζωή του μακριά από τον πατέρα του, Κάιρο Σάντος τον πρεσβύτερο που ήταν πιλότος, και τη μητέρα του, Μαγκαλί, για πρώτη φορά. Φοίτησε στο καθολικό ιδιωτικό σχολείο St. Joseph Academy στη Φλόριντα και στη συνέχεια πέρασε τρία χρόνια στο Tulane University της Νέας Ορλεάνης, σπουδάζοντας διοίκηση επιχειρήσεων.
«Άρχισα να παίζω ποδόσφαιρο στη Φλόριντα και οι φίλοι μου παρατήρησαν ότι είχα πολύ δυνατό σουτ. Με έπεισαν λέγοντάς μου: “Φίλε, υπάρχει θέση στο αμερικανικό ποδόσφαιρο που απλώς κλωτσάς τη μπάλα μακριά. Ελα στην προπόνηση να δούμε πόσο μακριά μπορείς να τη στείλεις.” Αρχικά το έκανα απλώς για να πω ότι δοκίμασα κάτι από την αμερικανική κουλτούρα. Πήγα στην προπόνηση, η ομάδα δεν είχε κανονικό κίκερ και εκείνη τη μέρα έβαλα ένα field goal από 50 γιάρδες, ως δευτεροετής στο λύκειο. Μου είπαν τότε ότι ήταν πολύ σπάνιο», θυμάται. «Ο προπονητής μου είπε: “Πρώτον, είσαι στην ομάδα. Δεύτερον, έχεις ήδη το ταλέντο για να πάρεις υποτροφία είτε στο ποδόσφαιρο είτε στο αμερικανικό ποδόσφαιρο.” Αυτό μου άναψε το λαμπάκι. Συνέχισα να παίζω και έλαβα προσφορές και από τα δύο αθλήματα, αλλά επειδή και τα δύο παίζονται το φθινόπωρο στο κολέγιο, έπρεπε να επιλέξω ένα».
Αποφοίτησε από το Tulane έχοντας σημειώσει ρεκόρ με ένα field goal 57 γιαρδών και πετυχαίνοντας 21 στα 21 field goals και 26 στα 27 extra points το 2012, κερδίζοντας το βραβείο Lou Groza, που απονέμεται στον καλύτερο κίκερ του κολεγιακού πρωταθλήματος.
Δεν επιλέχθηκε στο draft του 2014, αλλά υπέγραψε ως ελεύθερος με τους Kansas City Chiefs και στις 7 Σεπτεμβρίου εκείνης της χρονιάς έγινε ο πρώτος Βραζιλιάνος που συμμετείχε σε αγώνα κανονικής περιόδου του NFL. Περίπου την ίδια εποχή, ο Μαϊκόν Μπονάνι, επίσης Βραζιλιάνος, ήταν κίκερ στο practice squad των Tennessee Titans, αλλά δεν έπαιξε ποτέ σε επίσημο αγώνα.
Ο Σάντος αναφέρει το πρόγραμμα International Player Pathway (IPP), το οποίο στοχεύει στο να δώσει την ευκαιρία σε κορυφαίους αθλητές από όλο τον κόσμο να μεταβούν από άλλα αθλήματα στο NFL. Ο Βραζιλιάνος αμυντικός τακλ Ντουρβάλ Κεϊρόζ Νέτο πέρασε τρία χρόνια στους Miami Dolphins μέσω του IPP, αλλά δεν κατάφερε να αγωνιστεί σε επίσημο αγώνα κανονικής περιόδου. Δεν υπήρχε κανένας Βραζιλιάνος στην πιο πρόσφατη «φουρνιά» του προγράμματος για το 2025.
Το NFL δηλώνει ότι η Βραζιλία φιλοξενεί πάνω από 36 εκατομμύρια φιλάθλους, γεγονός που την καθιστά τη δεύτερη μεγαλύτερη διεθνή αγορά φιλάθλων του πρωταθλήματος μετά το Μεξικό. Το NFL Flag, μια μη επαφική εκδοχή του αμερικανικού ποδοσφαίρου όπου οι παίκτες φορούν σημαίες δεμένες στη μέση τους, έχει προσελκύσει 4.550 νεαρούς αθλητές στη Βραζιλία από τότε που ξεκίνησε το 2023, σύμφωνα με το NFL.
Αυτή θα είναι η δεύτερη χρονιά που η Βραζιλία φιλοξενεί αγώνα του NFL, μετά τον περσινό αγώνα ανάμεσα στους Green Bay Packers και τους Philadelphia Eagles, που κέρδισαν οι δεύτεροι (και μετέπειτα πρωταθλητές του Super Bowl) με σκορ 34-29. Στην ανακοίνωση του NFL για τον αγώνα του 2025, ο δήμαρχος του Σάο Πάολο, Ρικάρντο Νούνες, ανέφερε ότι ο περσινός αγώνας απέφερε 60 εκατομμύρια δολάρια στην τοπική οικονομία.
«Ο πρώτος αγώνας ήταν μια τεράστια στιγμή για εμάς τους Βραζιλιάνους που καταναλώνουμε το προϊόν του NFL ως φίλαθλοι, και η βραζιλιάνικη αγορά άξιζε αυτή την ευκαιρία», δήλωσε ο Σάντος. «Ένιωσα πραγματικά περήφανος που είδα αυτή την επιβράβευση, ότι όλοι οι Βραζιλιάνοι φίλαθλοι είχαν την ευκαιρία να ζήσουν από κοντά έναν αγώνα του NFL».
Ο Σάντος λέει ότι τον αναγνωρίζουν περισσότερο στη Βραζιλία απ’ ό,τι στις ΗΠΑ:
«Αυτό μου δείχνει ότι προσπαθούν πραγματικά να δουν ποιος είναι πίσω από το κράνος — όχι μόνο τον παίκτη του αμερικανικού ποδοσφαίρου… Είμαι περήφανος που φοράω τη βραζιλιάνικη σημαία στο κράνος μου, είναι κάτι που με ξεχωρίζει σε σχέση με τους περισσότερους παίκτες από τις ΗΠΑ».
Ο Σάντος είναι ο βασικός κίκερ των Chicago Bears από το 2020 και υπέγραψε τετραετή επέκταση συμβολαίου το 2023 αξίας 16 εκατομμυρίων δολαρίων συνολικά. Είναι ο πιο εύστοχος κίκερ στην ιστορία των Bears, με ποσοστό επιτυχίας 89,9% στα field goals κατά την κανονική περίοδο στα πέντε χρόνια παρουσίας του στο Σικάγο.
Ακόμη και στο NFL, ο Σάντος έχει εκπληρώσει μερικά από τα ποδοσφαιρικά του όνειρα, έχοντας παίξει τόσο στο Γουέμπλεϊ όσο και στο στάδιο της Τότεναμ στο Λονδίνο, στα πλαίσια των διεθνών αγώνων του NFL.
Ελπίζει ότι «τα αστέρια θα ευθυγραμμιστούν» ώστε και άλλοι Βραζιλιάνοι να μπορέσουν να κάνουν τη μετάβαση από το ποδόσφαιρο στο αμερικανικό ποδόσφαιρο.
«Το να πάρεις υποτροφία στο πανεπιστήμιο μπορεί να σου ανοίξει πόρτες στη ζωή, αυτό είναι το όμορφο πράγμα στον κολεγιακό αθλητισμό στις ΗΠΑ: το σπορ δεν είναι το μόνο όφελος που παίρνεις από αυτό. Στη Βραζιλία, όταν παίζεις ποδόσφαιρο, αν δεν γίνεις επαγγελματίας, για τους περισσότερους αυτό είναι το τέλος της διαδρομής», είπε.
Φαίνεται ότι το να γίνεις κίκερ στο NFL φαίνεται σαν μια λογική εναλλακτική αν δεν καταφέρεις να γίνεις ο επόμενος Πελέ…
