Από το Αλμάτι της Ασίας στη σκηνή του κορυφαίου ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και αντίπαλος του Ολυμπιακού: Η Καϊράτ από το Καζακστάν γράφει ιστορία, προκαλεί το ενδιαφέρον όλης της Ευρώπης, αλλά και «πονοκέφαλο» στους «ερυθρόλευκους» που θα πρέπει να ταξιδέψουν στην άλλη άκρη της Ευρώπης για να αντιμετωπίσουν την πρωτάρα στη διοργάνωση, ομάδα. Είναι χαρακτηριστικό ότι από την Αθήνα για να ταξιδέψει κάποιος στο Αλμάτι με αεροπλάνο πρέπει να διανύσει 4.447 χιλιόμετρα και απαιτούνται 6 ώρες πτήσης, ενώ οδικώς η απόσταση είναι 6.566 χιλιόμετρα και χρειάζονται 3 μέρες και 4 ώρες για να φτάσει στον τελικό προορισμό του.
Από τη Σοβιετική Ενωση στην UEFA
Ρεάλ Μαδρίτης, Παρί Σεν Ζερμέν, Μπάγερν Μονάχου… και Καϊράτ. Κι όμως, η ομάδα από το Αλμάτι του Καζακστάν όχι μόνο βρίσκεται στη φάση των ομίλων του Champions League για πρώτη φορά, αλλά το έκανε ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό γύρο και αποκλείοντας ιστορικούς συλλόγους όπως η Σέλτικ.
Με την επική πρόκριση στα πέναλτι επί των Σκωτσέζων, η Καϊράτ έγινε η πιο ανατολική ομάδα που έχει συμμετάσχει ποτέ στη διοργάνωση, ξεπερνώντας γεωγραφικά όλους τους προηγούμενους «εκτός Ευρώπης» συλλόγους που συμμετείχαν στο παρελθόν.
Η ιστορία της Καϊράτ ξεκινά το 1954, όταν το Καζακστάν ήταν ακόμη κομμάτι της Σοβιετικής Ένωσης. Η ομάδα από το Αλμάτι υπήρξε η μοναδική εκπρόσωπος της χώρας στην πρώτη κατηγορία της ΕΣΣΔ, όπου αγωνίστηκε για 24 σεζόν, με κορυφαία επίδοση την 7η θέση το 1986. Μετά την ανεξαρτησία του Καζακστάν το 1991, η ομάδα έγινε μέλος της νεοσύστατης Premier League και μέχρι σήμερα έχει κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα.
Αρχικά, τόσο οι σύλλογοι όσο και η εθνική ομάδα του Καζακστάν συμμετείχαν στις διοργανώσεις της Ασιατικής Συνομοσπονδίας Ποδοσφαίρου (AFC). Το 2002, όμως, η χώρα ζήτησε ένταξη στην UEFA, επιθυμώντας μεγαλύτερη προβολή και ανάπτυξη μέσω του ευρωπαϊκού ανταγωνισμού, αίτημα που έγινε δεκτό.
Η πορεία-μαραθώνιος
Η πρόκριση της Καϊράτ είναι ακόμα πιο εντυπωσιακή αν αναλογιστεί κανείς την πορεία τους στα προκριματικά. Ως πρωταθλήτρια του Καζακστάν για το 2024 (η σεζόν διαρκεί από Μάρτιο έως Οκτώβριο), ξεκίνησε την ευρωπαϊκή της πορεία ήδη από τις 8 Ιουλίου, πριν καν τελειώσει η προηγούμενη σεζόν στην Ευρώπη.
Ετσι στον 1ο προκριματικό γύρο απέκλεισε την Ολίμπια Λιουμπλιάνας, στον 2ο την Κουόπιο από τη Φινλανδία, στον 3ο την Σλόβαν Μπρατισλάβας (στα πέναλτι), ενώ στα play off έκανε όλη την Ευρώπη να ασχοληθεί μαζί της, καθώς πέταξε εκτός Champions League την Σέλτικ, επίσης στη διαδικασία των πέναλτι. Με αυτή τη διαδρομή, έγινε η μόνη ομάδα που ξεκίνησε από τον πρώτο γύρο και μπήκε στους ομίλους για τη σεζόν 2025-26.
Το ρόστερ της ομάδας συνδυάζει το τοπικό στοιχείο με ξένες εμπειρίες. Στον κρίσιμο αγώνα με τη Σέλτικ, η αρχική ενδεκάδα αποτελούνταν από παίκτες έξι εθνικοτήτων: τρεις Καζάκοι, δύο Πορτογάλοι, δύο Λευκορώσοι, δύο Ισραηλινοί, ένας Βραζιλιάνος και ένας Ρώσος. Έξι από αυτούς έχουν φορέσει το εθνόσημο. Στον πάγκο βρίσκεται ο Ραφαέλ Ουραζμπαχτίν, 46 ετών, πρώην διεθνής Καζάκος και παλαίμαχος της Καϊράτ. Πρόκειται για την πρώτη του προπονητική δουλειά, και ήδη μετρά την κατάκτηση ενός πρωταθλήματος και μια ιστορική πρόκριση.
Η γεωγραφία… αλλάζει
Το Αλμάτι βρίσκεται στο νοτιοανατολικό Καζακστάν, κοντά στα σύνορα με την Κιργιζία. Παρότι το μεγαλύτερο μέρος της χώρας βρίσκεται στην Ασία, ένα μικρό τμήμα στα δυτικά θεωρείται ευρωπαϊκό, το οποίο δικαιολογεί την ένταξή της στην UEFA. Η πόλη απέχει σχεδόν 3.500 μίλια από το Λονδίνο και είναι πιο κοντά στο Τόκιο παρά στο Παρίσι. Το ταξίδι για τους φιλάθλους των ευρωπαϊκών ομάδων που θα παίξουν στο Αλμάτι δεν θα είναι καθόλου εύκολο: λίγες απευθείας πτήσεις, μετακινήσεις μέσω Κωνσταντινούπολης ή Ντουμπάι και χιλιάδες χιλιόμετρα απόστασης.
Ο Σεπτέμβριος στο Αλμάτι προσφέρει ήπιες θερμοκρασίες (γύρω στους 18°C), αλλά όσο πλησιάζει ο Ιανουάριος -όταν ολοκληρώνεται η φάση των ομίλων- οι συνθήκες γίνονται ακραίες. Οι μέσες θερμοκρασίες πέφτουν στους -5°C και δεν είναι ασυνήθιστο να καταγραφούν θερμοκρασίες κάτω από τους -30°C.
Η Καϊράτ προστίθεται σε μια μικρή λίστα συλλόγων που προέρχονται από χώρες εκτός Ευρώπης (γεωγραφικά) αλλά συμμετέχουν στην UEFA, η παρουσία της όμως σηματοδοτεί τη μεγαλύτερη γεωγραφική απόσταση από το κέντρο της Γηραιάς Ηπείρου.
Σημείο αναφοράς
Η ιστορία της Καϊράτ θυμίζει σε πολλούς τη μαγεία του ποδοσφαίρου: μια ομάδα εκτός «ποδοσφαιρικού χάρτη», από μια χώρα που θεωρείται ποδοσφαιρικά… περιθωριακή, φτάνει στην κορυφαία σκηνή και αλλάζει τα δεδομένα. Εχοντας ιδρυθεί το 1954, μέχρι τώρα έχει κατακτήσει 4 φορές το πρωτάθλημα (1992, 2004, 2020, 2024) και 7 φορές το κύπελλο (1992, 1996, 1999, 2001, 2003, 2014, 2015, 2017, 2018). Εδρα της είναι το «Central Stadium», χωρητικότητας 23.804 θεατών, ενώ στην Ευρώπη ήταν η παρουσία της μέχρι τα play off του Europa League την περίοδο 2015-16 όταν και αποκλείστηκε από την Μπορντό πριν μπει στους ομίλους.
Ανεξαρτήτως πορείας στη διοργάνωση, η Καϊράτ έχει ήδη πετύχει κάτι ιστορικό, όχι μόνο για το Καζακστάν, αλλά και για το ίδιο το Champions League, που κάθε χρόνο διευρύνει τα σύνορά του.
