Είναι ίσως το πεπρωμένο των συλλόγων που κουβαλούν αυτό που λέμε «βαριά φανέλα», να βρίσκουν τη λύση την πιο κρίσιμη ώρα. Σε μια από τις χειρότερες αγωνιστικές περιόδους της ιστορίας της, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πλησιάζει σε ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο ύστερα από οκτώ χρόνια και ένα πιο μεγάλο διάστημα, που βλέπει τα σκήπτρα στο νησί να τα έχει πάρει κυρίως η άσπονδη γειτόνισσα Σίτι, με κάποια διαλείμματα από την Λίβερπουλ και την Τσέλσι.
Το 0-3 στο Μπιλμπάο κόντρα στους Βάσκους του Βαλβέρδε, στο γήπεδο που θα γίνει και ο τελικός του Europa League, ίσως και να ήταν «σημάδι» τίτλου, αν και ο πιθανότερος αντίπαλός της, που θα είναι η Τότεναμ, την έχει νικήσει τρεις φορές φέτος σε πρωτάθλημα και κύπελλο.
Ο Ρούμπεν Αμορίμ δεν είχε άλλη επιλογή. Το μόνο μήνυμα που μπορούσε να δώσει στους παίκτες του μετά από μία από τις πιο ηχηρές εκτός έδρας νίκες, όχι μόνο της σύντομης θητείας του ως προπονητής αλλά και της μακράς ευρωπαϊκής ιστορίας της ομάδας, ήταν να τους προειδοποιήσει ενάντια στον εφησυχασμό.
Σε λίγα βράδια η Γιουνάιτεντ δεν παίζει απλά έναν ημιτελικό που θα της δώσει το εισιτήριο σε ένα τελικό. Δεν παίζει για τη δόξα ή για να επιβεβαιώσει κάτι. Τα τελευταία 35 χρόνια είναι μόλις η δεύτερη φορά που δεν κατάφερε να πετύχει την ευρωπαϊκή της έξοδο μέσω του πρωταθλήματος.
Και σήμερα, απέναντι στην Μπρέντφορντ, ηττήθηκε με 4-3, μένοντας για έκτη σερί αγωνιστική χωρίς νίκη. Το γεγονός πως ο Αμορίμ παρέταξε 17άρηδες και 18άρηδες για να έχει ξεκούραστη την καλή ομάδα εν όψει της ρεβάνς με την Μπιλμπάο, αποτελεί μόνο μια καλή δικαιολογία.
Κι όμως, αν σηκώσει το τρόπαιο στο «Σαν Μαμές», του χρόνου θα συμμετάσχει απευθείας στους ομίλους του Champions League ως νικήτρια του Europa League.
Μια διοργάνωση που έχει ξεχαστεί από τους οπαδούς και τους παίκτες τα τελευταία χρόνια, αφού η σεζόν 2025-26 θα μπορούσε να είναι η έκτη από τις τελευταίες 13, χωρίς θέση στον κορυφαίο διασυλλογικό θεσμό της Ευρώπης.
Αρκεί η συμμετοχή στο Champions League
Την ίδια ώρα, η νέα ιδιοκτησία έκανε τους δικούς της υπολογισμούς για το τι αποτελέσματα μπορεί να έχει μια κατάκτηση του Europa League. Και αυτό που προκύπτει είναι πως τα λεφτά είναι πολλά. Πάνω από 100 εκατομμύρια λίρες προβλέπεται πως θα φέρει στα ταμεία της μια απλά μέτρια παρουσία στους ομίλους. Χρήματα που είναι σε θέση να συμβάλλουν σημαντικά στους μακροπρόθεσμους στόχους που έχουν τεθεί, όπως η κατασκευή του νέου γηπέδου. Μάλιστα, μετά από αυτό το αποτέλεσμα, ο Σερ Τζιμ Ράτκλιφ φέρεται να έχει προβεί ήδη σε ενέργειες ώστε να γίνει το απόλυτο αφεντικό στον σύλλογο.
Μπήκε ως επενδυτής με την INEOS, ώστε να γίνει συμπαίκτης της, και αφού συμμάζεψε τα οικονομικά, τώρα… φουλάρει για την εξαγορά και των μετοχών των Γκλέιζερς. Προτίθεται δε να πουλήσει και τις μετοχές της Νις, ώστε να ικανοποιήσει τις τεράστιες απαιτήσεις που θα προβάλουν οι Αμερικανοί και έχει έρθει σε επαφές με ενδιαφερόμενους από τη Σαουδική Αραβία, ώστε να αποκτήσουν τις μετοχές της.
Οπως δήλωσε στο «BBC Sport» ο ειδικός στα οικονομικά του ποδοσφαίρου, Κίραν Μαγκουάιρ: «Απλά μια καλή σεζόν στο Champions League μπορεί να αξίζει πολύ περισσότερο από 100 εκατομμύρια λίρες για τη Γιουνάιτεντ. Αν υπολογίσει κανείς και τα έσοδα από τις πωλήσεις, τα μπόνους των χορηγών και τα διαθέσιμα χρηματικά έπαθλα από τη UEFA, τα νούμερα που παίζονται είναι εκπληκτικά. Η Γιουνάιτεντ μπορεί να έχει εγγυημένα 70 εκατομμύρια λίρες στο Champions League, ακόμη και αν έχανε και τους οκτώ αγώνες της σε επίπεδο πρωταθλήματος στην League Phase», τονίζει. Είναι χαρακτηριστικό πως τα χαμηλότερα έσοδα που είχε από το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο σε πέντε σεζόν μεταξύ 2019-2024, ήταν περίπου 52 εκατομμύρια λίρες.
Πιο ακριβά εισιτήρια και δικαιώματα
Με το ανανεωμένο Champions League, φέτος, η Μάντσεστερ Σίτι εκτιμάται ότι κέρδισε περίπου 64 εκατομμύρια λίρες από την αρχική της πρόκριση, τα κάτω του μετρίου αποτελέσματα και την τελική 22η θέση στον βαθμολογικό πίνακα. Η πορεία της έφτασε στο τέλος της στα πλέι οφ όπου αποκλείστηκε από τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Η Αρσεναλ έχει φτάσει σχεδόν τα 97 εκατομμύρια λίρες, αφού έφτασε στα ημιτελικά νικώντας τη Ρεάλ Μαδρίτης σε δύο αγώνες.
Σύμφωνα με τους λογαριασμούς της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για το πρώτο εξάμηνο της σεζόν 2024-25, τα έσοδα από τις αγωνιστικές ήταν κατά μέσο όρο 5,2 εκατομμύρια λίρες ανά αγώνα και αυτό είναι πιθανό να αυξηθεί το 2025-26 μετά την πρόσφατη ανακοίνωση αύξησης των εισιτηρίων κατά 5% για την επόμενη σεζόν.
Το να παίζει κανείς στο Champions League εναντίον πιο σημαντικών αντιπάλων θα επέτρεπε στη Γιουνάιτεντ να χρεώνει ακριβότερες τιμές, όπως φάνηκε φέτος όταν η Αστον Βίλα φιλοξένησε την Μπάγερν και χρέωσε έως και 97 λίρες για τον αγώνα. Οι οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχουν πραγματοποιήσει μια σειρά διαμαρτυριών αυτή τη σεζόν κατά της ιδιοκτησίας του συλλόγου και των ακριβών τιμών των εισιτηρίων, ωστόσο μια ενδεχόμενη επιτυχία στο Europa League είναι σίγουρο πως θα τις καταλαγιάσει.
Ετσι είναι εφικτή μια απόδοση 6 εκατομμυρίων λιρών σε κάθε εντός έδρας αγώνα. Υπάρχουν τουλάχιστον τέσσερις και το πολύ οκτώ εντός έδρας αγώνες, συμπεριλαμβανομένων των νοκ άουτ φάσεων.
Το χρηματικό έπαθλο ενισχύεται από τον «πυλώνα αξίας» της UEFA που συνδέεται με την επιτυχία ενός συλλόγου στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις τα τελευταία πέντε χρόνια και το ποσό που καταβάλλει ο εγχώριος ραδιοτηλεοπτικός φορέας (Amazon/TNT στο Ηνωμένο Βασίλειο) για τα δικαιώματα.
Και οι απολύσεις συνεχίζονται…
Ολα αυτά πάντως δεν είναι τίποτα άλλο από ένα πιθανό ενδεχόμενο, για το οποίο ο Αμορίμ, είπε πως «ακόμη και να κατακτήσουμε το Europa League η χρονιά μας δεν θα σωθεί».
Οπως δεν σώθηκε από τη θέση της και η μακροβιότερη υπάλληλος της Γιουνάιτεντ, η Μαρί Μαρόν. Επί 47 ολόκληρα χρόνια έχει υπηρετήσει πολλά διοικητικά πόστα του κλαμπ, με τελευταίο αυτό του συνδέσμου της επικοινωνίας με την UEFA και την Premier League. Από τον θάνατο της αγαπημένης ρεσεψιονίστ Κέιθ Φιπς τον περασμένο Δεκέμβριο, τα 47 χρόνια της Μαρόν στη Γιουνάιτεντ -από το 1978- την έχουν καταστήσει τη μακροβιότερη υπάλληλο του συλλόγου. Λέγεται ότι ενημερώθηκε σε μια προσωπική συνάντηση ότι «αναμένεται να αποχωρήσει» όταν ολοκληρωθεί η σεζόν και είναι «συντετριμμένη» από την είδηση. Η Μαρόν εκπλήρωσε τα καθήκοντά της ως υπεύθυνη επικοινωνίας εν όψει της συνάντησης της περασμένης εβδομάδας με την Μπιλμπάο και θα συνεχίσει να το κάνει για τις επόμενες εβδομάδες μέχρι να βρεθεί ο αντικαταστάτης.
Αναμφίβολα πρόκειται για ένα ακόμη «θύμα» εν μέσω της συνεχιζόμενης στρατηγικής απολύσεων που προωθείται από την INEOS και τον Σερ Τζιμ Ράκτλιφ. Σύμφωνα με το «The Athletic», αναμένεται να αποχωρήσουν από τον σύλλογο και ο Ρίτσαρντ Χόκινς, διευθυντής ποδοσφαιρικής ανάλυσης και καινοτομίας, αλλά και ο Ντέιβιντ Χάρισον, διευθυντής ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων. Ηδη έχουν ενημερωθεί ότι δεν θα συνεχίσουν και οι όροι της αποχώρησής τους βρίσκονται υπό διαπραγμάτευση.
Οι δύο άνδρες είναι μεταξύ των πιο υψηλόβαθμων στελεχών που φεύγουν με στόχο τη μείωση του προσωπικού έως και 200 άτομα –μόλις οκτώ μήνες αφότου 250 εργαζόμενοι απολύθηκαν. Ο συνολικός αριθμός των απολύσεων θα αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο του προηγούμενου δυναμικού του συλλόγου. Στόχος είναι από τα 1.250 άτομα προσωπικό, να φτάσει τα 700.
Μιλώντας στους «Times» τον Μάρτιο, ο Ράτκλιφ είχε προειδοποιήσει: «Το κόστος είχε ξεφύγει από τον έλεγχο. Ο σύλλογος ξοδεύει περισσότερα χρήματα από όσα κερδίζει τα τελευταία επτά χρόνια, και καταλήγει σε μια πολύ δύσκολη κατάσταση. Και για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αυτή η κατάσταση λήγει στο τέλος του 2025, με τον σύλλογο να ξεμένει από μετρητά αν δεν ληφθούν δραστικές αποφάσεις».
