Ενας πρώην σημαντικός παίκτης της Ρεάλ, έμελλε να είναι αυτός που έριξε τη «βασίλισσα» από την κορυφή της βαθμολογίας στη LaLiga. Το Σάββατο με ένα γκολ και μια ασίστ υπέγραψε τη νίκη των Βερδιμπλάνκος επί των Μαδριλένων με 2-1, με την οποία η Μπέτις ανέβηκε στην 6η θέση της βαθμολογίας, ενώ η Ρεάλ υποχώρησε στην 3η.
Ηταν ένα παιχνίδι στο «Estadio Benito Villamarin» που ξύπνησε πολλές αναμνήσεις στον Ισκο, κάποιες καλές και άλλες λιγότερο καλές. Ενας από τους πιο ταλαντούχους παίκτες της γενιάς του, ο Ισκο είχε ζήσει πολλές μεγάλες στιγμές με τη λευκή φανέλα της Ρεάλ, μεταξύ των οποίων βέβαια την κατάκτηση τεσσάρων Champions League. Ομως εκτός από ζενίθ, υπάρχει και το ναδίρ. Εκεί ένιωσε ότι βρέθηκε, παρακολουθώντας την πορεία μιας πέμπτης ευρωπαϊκής κορυφής από τον πάγκο, ενώ στη συνέχεια πέρασε άλλους έξι μήνες κάνοντας ατομικές προπονήσεις, έχοντας μείνει χωρίς σύλλογο.
Πλέον στα 32 του χρόνια νιώθει αναγεννημένος στην Μπέτις, όπου έχει βρει τον καλό του εαυτό, κάτι που δεν μπόρεσε να κάνει στη συμπολίτισσα και μεγάλη αντίπαλο Σεβίλλη, η οποία και αποτέλεσε το επόμενο βήμα του μετά από σχεδόν μια δεκαετία στην Ρεάλ.
«Συχνά στη ζωή, υπάρχουν δύσκολες στιγμές, αλλά πρέπει να συνεχίσεις, να μην τα παρατάς», λέει ο Ισκο. «Πάντα πίστευα ότι θα μπορούσα να επιστρέψω σε ένα καλό επίπεδο και τώρα είμαι χαρούμενος που απολαμβάνω ξανά το ποδόσφαιρο. Είχα πολλή τύχη στην καριέρα μου, τις ομάδες στις οποίες έπαιξα, τα τρόπαια που κέρδισα. Και τώρα είμαι πολύ τυχερός που βρίσκομαι σε μια ομάδα όπως η Μπέτις, με τους οπαδούς της, το προσωπικό της, τους συμπαίκτες μου, τους προπονητές. Ο τρόπος ζωής σε αυτόν τον σύλλογο με έχει βοηθήσει πολύ».
Οταν πάτησε για πρώτη φορά το χορτάρι του «Μπερναμπέου», ο νεαρός (τότε) πλέι μέικερ ήξερε και ίδιος ότι δεν υπήρχε για αυτόν προφανής θέση σε μια ομάδα γεμάτη επιθετικούς γαλαζοαίματους, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης γραμμής του «BBC» με τους Καρίμ Μπενζεμά, Γκάρεθ Μπέιλ και Κριστιάνο Ρονάλντο. Αλλά βρήκε τον τρόπο να κάνει το φυσικό δημιουργικό ταλέντο του χρήσιμο στην ομάδα – αρχικά υπό τον Κάρλο Αντσελότι και στη συνέχεια υπό τον Ζινεντίν Ζιντάν. Στο τέλος της διαδρομής ο Ισκο έπαιξε και κέρδισε τέσσερις τελικούς Champions League σε πέντε χρόνια, ξεκινώντας από τους αποφασιστικούς αγώνες του 2017 και του 2018 απέναντι στη Γιουβέντους και τη Λίβερπουλ.
«Το να καθιερωθείς στη Ρεάλ είναι κάτι παραπάνω από δύσκολο», λέει Ισπανός χαφ και συμπληρώνει: «Έχουν πάντα τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Γι’ αυτό πρέπει να δουλεύεις σκληρά, να δίνεις τον καλύτερό σου εαυτό. Με το «BBC», παίξαμε ένα σχήμα που κανονικά δεν είχε καθαρό δεκάρι. Αν και, κατά τη διάρκεια ενός διαστήματος με τον Ζιντάν, έπαιζα με μεγαλύτερη ελευθερία. Ηταν δύο ή τρία πραγματικά καλά χρόνια».
Ηταν το 2018 όταν τα πράγματα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά για τον Ισκο στη Μαδρίτη. Αφού έφυγε ο Ζιντάν, ανέλαβε ο πρώην προπονητής του στην Ισπανία Χουλέν Λοπετέγκι, αλλά απολύθηκε μετά από μόλις 14 παιχνίδια. Ο Σαντιάγο Σολάρι που ανέλαβε προσωρινά έβγαλε τον Ισκο από την ομάδα, ενώ ο Ισπανός χαφ δέχτηκε έντονη κριτική για τον ζήλο του στις προπονήσεις και τη συμπεριφορά του. Ακόμα και μετά την επιστροφή του Ζιντάν, ο Ισκο δεν ανέκτησε ποτέ τη φόρμα του, καθώς παραγκωνίστηκε από νεότερα αστέρια όπως ο Βινίσιους Τζούνιορ, ο Ροντρίγκο και ο Φεντερίκο Βαλβέρδε.
Κατά τη διάρκεια της περιόδου 2021-22, με τον Αντσελότι να επιστρέφει ως προπονητής, ο Ισκο παρακολούθησε ολόκληρη την πορεία της Μαδρίτης στο Champions League από τον πάγκο, χωρίς να παίξει κανένα ρόλο στις περίφημες ανατροπές εναντίον της Παρί Σεν Ζερμέν, της Τσέλσι και της Μάντσεστερ Σίτι, καθώς και στη νίκη επί της Λίβερπουλ στο Παρίσι. Λέει ότι η σχέση του με τον Ιταλό ήταν πάντα καλή, αλλά δέχεται τώρα ότι δεν αντέδρασε καλά όταν τα πράγματα άρχισαν να στραβώνουν για αυτόν… «Από τα εννέα χρόνια στη Μαδρίτη, τα έξι ή επτά ήταν πολύ καλά», τονίζει.
«Οπότε είμαι ευχαριστημένος με αυτό, αν και ήταν κρίμα που τα δύο τελευταία χρόνια δεν πήγαν όπως θα ήθελα. Όποτε δεν παίζεις και δεν αισθάνεσαι πραγματικά μέρος της επιτυχίας, είναι δύσκολο. Είναι δύσκολο, δεν αισθανόμουν καλά ψυχολογικά. Πέρασα μια δύσκολη στιγμή και δεν ήξερα πώς να τη διαχειριστώ καλά. Ίσως αν μου συνέβαινε τώρα, με άλλο επίπεδο ωριμότητας, να αντιδρούσα διαφορετικά. Αλλά χρησίμευσε ως μάθημα, με έκανε να καταλάβω ότι δεν αρκεί μόνο να έχεις ταλέντο και εκτιμώ κάθε μάθημα που μου δίνει η ζωή».
Φεύγοντας από τη Μαδρίτη το 2022, ο Ισκο συναντήθηκε ξανά με τον Λοπετέγκι στη Σεβίλλη, αλλά ο Βάσκος προπονητής απολύθηκε μόλις δύο μήνες μετά την έναρξη της σεζόν. Σύντομα ο Ισκο έφυγε και αυτός μετά από μια σοβαρή διαμάχη με τον τότε αθλητικό διευθυντή της Σεβίλλης, Μόντσι Οταν η πιθανή μετακίνηση στην Ουνιόν Βερολίνου χάλασε στα τέλη της μεταγραφικής περιόδου του Ιανουαρίου, πέρασε το υπόλοιπο της σεζόν 2022-23 χωρίς σύλλογο.
«Οταν έχεις συνηθίσει να είσαι με μια ομάδα, τη ρουτίνα των προπονήσεων και των αγώνων, το να είσαι έξι μήνες στο σπίτι και να δουλεύεις μόνος σου στο γυμναστήριο ήταν δύσκολο», λέει ο Ισκο. «Εκανα πολλή δουλειά και πνευματικά. Με βοήθησε πολύ να ξεκαθαρίσω τις ιδέες μου, να γίνω λίγο πιο δυνατός πνευματικά. Οταν πέφτεις κάτω, πρέπει πάντα να προσπαθείς να ξανασηκωθείς, να μην αφήνεις τα πράγματα να σε κρατούν κάτω. Κοιτάζοντας πίσω τώρα είμαι ευγνώμων που μου συνέβη, εκτιμώ πραγματικά όλα όσα απολαμβάνω τώρα».
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2023, ο Ισκο είχε επαφές με συλλόγους της Αγγλίας, της Σαουδικής Αραβίας και της Ιταλίας. Επέλεξε την επανασύνδεση με τον Μανουέλ Πελεγκρίνι, ο οποίος ήταν προπονητής του στη Μάλαγα μια δεκαετία νωρίτερα. Στα εννέα από τα 13 πρώτα παιχνίδια της LaLiga για την Μπέτις, αναδείχθηκε mvp – με την έμφυτη ικανότητα του στο παιχνίδι να συνοδεύεται από αποφασιστικότητα και εργατικότητα που δεν ήταν πάντα εμφανείς κατά τη διάρκεια των χρόνων του στην Ρεάλ.
«Ο Πελεγκρίνι ήταν πάντα πολύ σημαντικός για μένα», λέει ο Ίσκο για τον Χιλιανό τεχνικό. «Θέλει πάντα ένα ελκυστικό, επιθετικό στυλ ποδοσφαίρου. Κοντά στην αντίπαλη περιοχή, έχουμε απόλυτη ελευθερία να κάνουμε αυτό που πιστεύουμε ότι είναι το καλύτερο για να κερδίσουμε παιχνίδια. Αισθάνομαι πολύ καλά και σωματικά, είμαι σε θέση να καλύπτω πολλά μέτρα και χαίρομαι που βοηθάω την ομάδα».
Μια αναποδιά τον περασμένο Σεπτέμβριο σήμαινε ότι ο Ισκο χρειάστηκε άλλη μια επέμβαση στο γόνατο, οπότε επέστρεψε στη δράση μόλις τον Δεκέμβριο. Από τότε που γύρισε στην ομάδα, έχει πετύχει, μαζί με αυτό του Σαββάτου έξι γκολ και έδωσε τρεις ασίστ σε 15 παιχνίδια από το ρόλο του ως ελεύθερος, πίσω από τον επιθετικό, μέσος. Ως αρχηγός της Μπέτις, έχει επίσης ηγετικό ρόλο εκτός γηπέδου. Μέσα στις υποχρεώσεις που του δημιουργεί το περιβραχιόνιο είναι να βοηθήσει στην ενσωμάτωση στην ομάδα και του Αντονι, που αποκτήθηκε τον Ιανουάριο ως δανεικός από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Ο Βραζιλιάνος πήγε στο «Ολντ Τράφορντ» έναντι 100 εκατ. ευρώ, αλλά σκόραρε μόλις μία φορά στις τελευταίες 37 εμφανίσεις του στην Premier League, πέφτοντας εντελώς σε δυσμένεια. Προβλήματα υπήρχαν και στην ιδιωτική του ζωή. Τον Σεπτέμβριο του 2023 έμεινε εκτός ομάδας για ένα μήνα, αφού η αστυνομία ξεκίνησε έρευνα μετά από καταγγελίες της πρώην συντρόφου του, Γκαμπριέλα Καβαλίν, για κακοποιητική συμπεριφορά.
Ο παίκτης αρνήθηκε αυτούς τους ισχυρισμούς, καθώς και παρόμοιους από δύο άλλες γυναίκες που δημοσιεύθηκαν στα βραζιλιάνικα μέσα ενημέρωσης. Η υπόθεση στη Βραζιλία έχει πλέον κλείσει, αλλά από τον Ιανουάριο, η αστυνομία του Μάντσεστερ εξακολουθούσε να ερευνά τα περιστατικά που λέγεται ότι συνέβησαν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Μιλώντας για την ποδοσφαιρική καριέρα του Αντόνι, ο Ισκο λέει ότι μπορεί να ταυτιστεί με την κατάσταση ενός ταλαντούχου παίκτη που πέρασε μια δύσκολη περίοδο σε έναν τεράστιο σύλλογο και τώρα θέλει να δείξει τι είναι ικανός να κάνει. «Φυσικά», λέει. «Επιστρέφει στο να απολαμβάνει το ποδόσφαιρό του. Χρειαζόταν μια αλλαγή αέρα και η Μπέτις έχει τον καλύτερο αέρα που υπάρχει». Στα πρώτα έξι παιχνίδια με την Μπέτις, σε La Liga και Conference League, ο Αντονι έχει σκοράρει τρεις φορές και έχει δώσει δύο ασίστ.
«Πολλοί παίκτες έχουν έρθει εδώ με τον κόσμο να λέει ότι η καριέρα τους είχε τελειώσει ή ότι δεν ήταν τόσο καλοί, αλλά στο τέλος αναστήθηκαν εδώ», λέει ο Ισκο. «Οταν αυτό συμβαίνει τόσες πολλές φορές, δεν μπορεί να είναι σύμπτωση. Αυτός ο σύλλογος έχει κάτι ξεχωριστό».
Με τον Ισκο να επιστρέφει σε φόρμα και να πυροβολεί, και τον Αντόνι να έχει χρήσιμη συμβολή, οι τρεις συνεχόμενες νίκες στα τελευταία πέντε παιχνίδια της La Liga έχουν οδηγήσει την Μπέτις στην έκτη θέση του πίνακα. Ο ίδιος γίνεται 33 ετών τον Απρίλιο και το συμβόλαιό του με την Μπέτις διαρκεί μέχρι τον Ιούνιο του 2027. Το να κλείσει την καριέρα του στο MLS είναι μια πιθανότητα την οποία την εξετάζει, ενώ το να παίξει ξανά για την Ισπανία είναι μια άλλη σημαντική φιλοδοξία. Πιο βραχυπρόθεσμα, η πορτογαλική Βιτόρια Γκιμαράες επισκέπτεται την Πέμπτη την Μπέτις για τον πρώτο αγώνα της φάσης των «16» του Conference League.
«Το να κερδίζουμε τρόπαια και να παίζουμε στο Champions League πρέπει να είναι η φιλοδοξία μας», λέει ο Ισκο. «Δεν μπορούμε να περιορίσουμε τους εαυτούς μας. Το να κερδίσουμε το Conference League θα ήταν ένα όνειρο. Πρέπει να ανανεώνεις και να επικαιροποιείς συνεχώς τα όνειρά σου, για να διατηρείς αυτό το κίνητρο και τον ενθουσιασμό. Το να έρθω στην Μπέτις ήταν μία από τις καλύτερες αποφάσεις που πήρα στην καριέρα μου. Έρχομαι στην προπόνηση κάθε μέρα με χαμόγελο και απολαμβάνω κάθε παιχνίδι σαν να ήταν το πρώτο μου. Έχω ακόμα πολλά όνειρα να εκπληρώσω…»
