Ούτε χρόνος δεν πέρασε από τότε που η Λίβερπουλ με την ανανέωση του συμβολαίου του Μοχάμεντ Σαλάχ, έδειχνε πως πρόθεσή της ήταν να αφήσει τον «Φαραώ» της να απολαύσει τα τελευταία του ποδοσφαιρικά χρόνια στο λιμάνι που τόσο αγάπησε. Κόντρα σε αυτή την κίνηση που έμοιαζε με αναγκαία επιλογή μετά την κατάκτηση του τίτλου και τα 29 γκολ του Αιγύπτιου, κάποιοι, προέβλεπαν πως όπως όλες οι δυναστείες στα τελευταία τους, σημαδεύονται από ίντριγκες, αστάθειες και χάνουν ένα μεγάλο μέρος της ισχύς τους, έτσι και αυτή η νέα συνεργασία δεν θα είχε καλή εξέλιξη. Και δικαιώθηκαν. Η είδηση για το διαζύγιο του 33χρονου επιθετικού με τους «Reds» το καλοκαίρι, ναι μεν σήκωσε σκόνη σε όλο το διεθνές στερέωμα, όμως στην πραγματικότητα έμοιαζε με φυσική εξέλιξη.
Ο Σαλάχ θα φύγει από τη Λίβερπουλ μετά από 9 χρόνια ως ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες που εκπροσώπησαν ποτέ την ομάδα και σύμβολο για ολόκληρη την Premier League. Τα στατιστικά στοιχεία του (255 γκολ σε 435 ματς με την κόκκινη φανέλα και τρίτος σκόρερ στην ιστορία του συλλόγου πίσω από τους Ιαν Ρας και Ρότζερ Χαντ ) αποδεικνύουν την αλήθεια – αλλά κάτω από τους αριθμούς κρύβονται πολλά περισσότερα για την εμβληματική φιγούρα του Ανφιλντ.
Μια παραμυθένια καριέρα
Eφτασε στη Λίβερπουλ από τη Ρόμα στις 23 Ιουνίου 2017 για 34 εκατομμύρια λίρες ενώ πριν αγωνιζόταν στην Τσέλσι, όπου δεν κατάφερε να κάνει αισθητή την παρουσία του, πετυχαίνοντας δύο γκολ σε 19 εμφανίσεις, με μόνο στις 10 να ξεκινάει βασικός. Μάλιστα είχε απορρίψει την Λίβερπουλ για να ενταχθεί στους Λονδρέζους όταν έφυγε από την ελβετική Βασιλεία τον Ιανουάριο του 2014.
Από τότε, ο Αιγύπτιος «βασιλιάς», έχει χαρίσει αναμνήσεις που θα μείνουν αξέχαστες στη Λίβερπουλ και στους οπαδούς της παγκοσμίως, καθώς πρωτοστάτησε στην κατάκτηση του Champions League, δύο τίτλων της Premier League, του FA Cup, του EFL Cup, του UEFA Super Cup και του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA, οι οποίοι προστέθηκαν στην τροπαιοθήκη του Ανφιλντ.
Η καριέρα του ξεκίνησε με αργούς ρυθμούς στη Βασιλεία, με τον προπονητή Μουράτ Γιακίν να αφήνει να εννοηθεί την εξέλιξη που θα έχει όταν σε ηλικία 20 ετών, σκόραρε στη νίκη εναντίον της Τότεναμ για τα προημιτελικά του Europa League το 2013. Προόδευσε με πολύ γρήγορους ρυθμούς, όταν από την Τσέλσι πήγε, αρχικά δανεικός στη Φιορεντίνα και στη συνέχεια στη Ρόμα, όπου έκανε μια εξαιρετική σεζόν. Από κει έφτασε στο Aνφιλντ, κι ακόμη και ο Κλοπ που είχε συναινέσει για να έρθει, δεν είχε συνειδητοποιήσει τι ταλέντο είχε αποκτήσει. Το πρώτο γκολ που σημείωσε ήταν ένα ατημέλητο σουτ από την γραμμή του τέρματος σε μια ισοπαλία 3-3 με τη Γουότφορντ την πρώτη αγωνιστική της πρώτης του σεζόν. Από τότε και μετά δεν σταμάτησε ποτέ να σκοράρει. Ο Σαλάχ διέθετε την εγωιστική, αδίστακτη φύση των μεγάλων αρχισκόρερ αλλά και μόνο ο αριθμός των ασίστ (122) που είχε, αποδεικνύει ότι συνέβαλε επίσης σε όλη την ομαδική λειτουργία της ομάδας.
Εκανε μια εξαιρετική πρώτη σεζόν, σκοράροντας 44 γκολ και προσφέροντας 14 ασίστ σε 52 εμφανίσεις. Η σεζόν τελείωσε με δάκρυα στα μάτια αφού τραυματίστηκε στον ώμο μετά από εκείνη την αλησμόνητη μονομαχία με τον Σέρχιο Ράμος, στον τελικό του Κιέβου του Champions League με την Ρεάλ, όπου αγωνίστηκε μόνο 31 λεπτά στην ήττα με 3-1. Χρειάστηκε να περιμένει μόνο ένα χρόνο για να κερδίσει τον τελικό του Champions League, σκοράροντας σε γρήγορο πέναλτι, μόλις στο 2΄, όταν η Λίβερπουλ νίκησε την Τότεναμ με 2-0 στη Μαδρίτη. Ο Σαλάχ αποτελούσε ένα μέρος μιας επιθετικής τριάδας που ήταν τόσο ισχυρή όσο οτιδήποτε στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο εκείνη την εποχή, μαζί με τον Μανέ και τον Βραζιλιάνο Φιρμίνο. Eκανε επελάσεις από τα δεξιά, ο Μανέ από τα αριστερά, ενώ ο Φιρμίνο που έπαίζε επιθετικός ή λίγο πιο πίσω, ανακάτευε την τράπουλα. Hταν ο τέλειος συνδυασμός πρέσινγκ, δύναμης, δεξιοτεχνίας, ταχύτητας και απειλής.
Ο Σαλάχ και ο Μανέ δεν ήταν πάντα συμβατοί ως προσωπικότητες, αλλά στο γήπεδο ήταν απόλυτα συντονισμένοι μεταξύ τους, με τη βοήθεια του Φιρμίνο. Η αγωνιστική συνέπεια και η φυσική κατάσταση του Σαλάχ ήταν αξιοσημείωτες. Το χαμηλότερο σύνολο γκολ που έχει πετύχει σε μια ολόκληρη σεζόν πριν από την τρέχουσα, ήταν το 2019-20, όταν σκόραρε «μόνο» 23 γκολ, την σεζόν που η Λίβερπουλ κατέκτησε τον τίτλο για πρώτη φορά μετά από 30 χρόνια. Στην καριέρα του στη Λίβερπουλ, το ποσοστό νικών του Σαλάχ σε 310 εμφανίσεις στο πρωτάθλημα είναι 63,9%, ενώ σε σύνολο 435 αγώνων είναι 62,7% – μια πραγματική απόδειξη των ένδοξων χρόνων για τον σύλλογο και τον παίκτη.
Ηγέτης και στη νέα Λίβερπουλ
Oταν η εποχή των μεγάλων όπως ο Μανέ και ο Φιρμίνο έφτασε στο τέλος της, μαζί με άλλες εξαιρετικά επιδραστικές προσωπικότητες όπως ο αρχηγός Τζόρνταν Χέντερσον και ο Φαμπίνιο, ο Κλοπ δημιούργησε μια ανανεωμένη ομάδα την οποία ονόμασε «Λίβερπουλ 2.0». Eνα πράγμα που δεν άλλαξε, ακόμη και σε αυτή τη νέα εκδοχή της Λίβερπουλ, ήταν ότι ο Σαλάχ εξακολουθούσε να είναι ο νικητής του αγώνα.
Ο Αιγύπτιος είχε τις δύσκολες στιγμές του με τον Κλοπ, ειδικά μια έντονη λογομαχία στην πλάγια γραμμή όταν η Γουέστ Χαμ σκόραρε καθώς περίμενε να μπει ως αλλαγή στην ισοπαλία με 2-2 στο London Stadium τον Απρίλιο του 2024. Oπως αποδείχθηκε όμως, ήταν φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον, καθώς η επιθετική προσέγγιση του παιχνιδιού από τον Γερμανό έβγαζε τον καλύτερο εαυτό του βασικού του σκόρερ. Και μετά την αποχώρηση του Κλοπ, ο Σαλάχ πραγματοποίησε μια σεζόν που συμπεριλήφθηκε στις καλύτερες του, καθώς ξεκίνησε αυτό που έμοιαζε με προσωπική αποστολή, να φέρει δηλαδή πίσω στο Aνφιλντ την Premier League και τον 20ό τίτλο με τον οποίο θα ισοφάριζε τους 20 της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Oπως και τόσες πολλές φορές στο παρελθόν, ο Σαλάχ τα κατάφερε. Πλέον βρισκόταν στο απόγειο των ποδοσφαιρικών και σωματικών του δυνατοτήτων, σκοράροντας 34 γκολ σε 50 συμμετοχές ως βασικός σε όλες τις διοργανώσεις. Hταν μια ασταμάτητη δύναμη καθώς η Λίβερπουλ κατέκτησε εύκολα τον τίτλο, παίζοντας ρόλο στη διασφάλιση της μετάβασης από τον εμβληματικό, έντονα ζωηρό Κλοπ, στον πιο μετρημένο, στρατηγικό Σλοτ.
Η συντριβή από τον Ζότα και το ξέσπασμα
Υπήρχε μεγάλη χαρά μεταξύ των οπαδών της Λίβερπουλ όταν πέρυσι υπέγραψε το νέο του διετές συμβόλαιο. Το μέλλον φαινόταν ευοίωνο. Hταν, λοιπόν, έκπληξη το πώς απέτυχε αυτή τη σεζόν. Ο θάνατος του Ντέγκο Ζότα στο μοιραίο τροχαίο τον περασμένο Ιούλιο επηρέασε όλη την ομάδα και τους οπαδούς αλλά τον Αιγύπτιο πραγματικά τον συνέτριψε. Αλλωστε ήταν κοινό μυστικό πως ο Πορτογάλος ήταν ο αγαπημένος του συμπαίκτης. Ο Σαλάχ έδειξε τα συναισθήματά του στον εναρκτήριο αγώνα της Premier League της σεζόν εναντίον της Μπόρνμουθ στο Aνφιλντ. Τότε που χρησιμοποίησε τον χαρακτηριστικό πανηγυρισμό του Ζότα μετά το τελευταίο γκολ της Λίβερπουλ στη νίκη με 4-2, και στη συνέχεια συγκινήθηκε μέχρι δακρύων χειροκροτώντας τους οπαδούς μετά το τελικό σφύριγμα.
Η επακόλουθη πτώση της φόρμας του είχε ως αποτέλεσμα να μείνει στον πάγκο για τρία συνεχόμενα παιχνίδια μέσα σε διάστημα έξι ημερών, κάτι που οδήγησε στην εμπρηστική του συνέντευξη, αφού κάθισε και παρακολούθησε την ισοπαλία 3-3 εναντίον της Λιντς στις 6 Δεκεμβρίου. Σε μια από τις σπάνιες αλλά συνήθως προσεκτικές στάσεις του μπροστά στους δημοσιογράφους, ισχυρίστηκε ότι η Λίβερπουλ τον «πέταξε έξω από το λεωφορείο» και αποκάλυψε ότι η σχέση του με τον Σλοτ είχε διαλυθεί. Η δημόσια διαμάχη του με τον Σλοτ και η καταγγελία του για την ομάδα ήταν σίγουρα η πιο έντονη κριτική που έκανε στην μακρά θητεία του στη Λίβερπουλ.
Oσοι βρίσκονται κοντά του, λένε πως το ποτήρι ξεχείλισε όταν έμεινε στον πάγκο στο παιχνίδι με την Αιντραχτ Φρανκφούρτης για το Champions League τον Οκτώβριο, όπου η Λίβερπουλ κέρδισε με 5-1. Ο Σλοτ παραδέχτηκε ότι ήταν μια δύσκολη απόφαση για τον Σαλάχ, ο οποίος πίστευε ότι έπρεπε να ξεκινάει βασικός σε κάθε παιχνίδι σε Αγγλία και Ευρώπη, δεδομένων των όσων είχε κάνει για τον σύλλογο. Με απλά λόγια, εκεί ο Σαλάχ βεβαιώθηκε πως δεν μπορεί να έχει την εγγύηση πως θα παίζει βασικός δεδομένης και της καλοκαιρινής δαπάνης των 450 εκατομμυρίων λιρών για την απόκτηση μεταξύ άλλων των Ισάκ, Βιρτς και Εκιτίκε. Εκανε μια πρόωρη εμφάνιση ως αλλαγή εναντίον της Μπράιτον στο Aνφιλντ το επόμενο Σαββατοκύριακο, πριν αναχωρήσει για το Copa Africa με την Αίγυπτο. Την ίδια στιγμή ο σύλλογος είχε συνομιλίες με τον ατζέντη του, Ράμι Αμπάς, και όταν ο Σαλάχ τον Ιανουάριο επέστρεψε πίσω, όσοι ήταν κοντά στην κατάσταση κατάλαβαν ότι υπήρχε προφορική συμφωνία για τον παίκτη και τον σύλλογο να χωρίσουν οι δρόμοι τους αυτό το καλοκαίρι.
Θέλει να φύγει με αποθέωση
Τα νέα δεν αποτέλεσαν έκπληξη, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο εξελίχθηκαν τα γεγονότα αυτή τη σεζόν, αλλά η χρονική στιγμή είναι ενδιαφέρουσα – με τον Σαλάχ να λέει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι αυτό είναι το «πρώτο μέρος του αποχαιρετισμού μου». Ο ατζέντης του, Ράμι Αμπάς, δήλωσε πως «δεν ξέρουμε πού θα παίξει ο Μοχάμεντ την επόμενη σεζόν. Αυτό σημαίνει επίσης, ότι κανείς άλλος δεν ξέρει…», σε μια κινησή του να προλάβει τις κάθε είδους μεταγραφολογίες για τον επόμενο σταθμό του.
Ο Σαλάχ θέλει να φύγει ζώντας την αποθέωση από τον κόσμο. Η απόφαση του να χωρίσει από την Λίβερπουλ ακόμη κι αν αποδείχθηκε αναπόφευκτη, του ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Αυτός, η σύζυγός του και οι δύο κόρες του είχαν συνηθίσει τον βρετανικό τρόπο ζωής. «Ποτέ δεν φανταζόμουν πόσο βαθιά θα έμπαιναν στη ζωή μου αυτός ο σύλλογος, αυτή η πόλη, αυτοί οι άνθρωποι», δήλωσε ο ίδιος. Ζήτησε από τον σύλλογο να κάνει την ανακοίνωση το συντομότερο δυνατό, από σεβασμό προς τους οπαδούς, και το γεγονός ότι φεύγει με τους δικούς του όρους είναι το λιγότερο που του άξιζε. Και κάπως έτσι ξεκινάει το μακρύ αντίο για τον «Φαραώ» της Λίβερπουλ, έναν από τους σπουδαιότερους ποδοσφαιριστές που έχει δει ποτέ η Premier League.
Oταν έρθει η στιγμή του αποχαιρετισμού στο φινάλε, το μυαλό του σίγουρα θα ταξιδεύει στο χωριό του το Ναγκρίγκ, όπου σε ηλικία 12 ετών, έπρεπε να κάνει μια εξαντλητική καθημερινή διαδρομή 9 ωρών με το πούλμαν, για να προπονηθεί στην Ακαδημία Arab Contractors στο Κάιρο. Αλλά πιθανότατα θα έχει καταλήξει και για το επόμενο ταξίδι του, είτε αυτό γίνει στην Σαουδική Αραβία, είτε στην Αμερική. Αλλωστε μόλις τον περασμένο Μάιο είχε δηλώσει πως «μπορώ να παίζω μέχρι τα 40 μου»…
