Οι πρώτες αναμετρήσεις του Παναθηναϊκού με την Μπέτις στο ΟΑΚΑ για τη φάση των 16 του Europa League και της ΑΕΚ με την Τσέλιε στη Σλοβενία για την αντίστοιχη φάση του Conference League, θα δείξουν τη φορά του βέλους πρώτα για τις ίδιες τις ομάδες κι έπειτα για το ελληνικό ποδόσφαιρο γενικότερα, μιας και παραμένει ανοικτή η μάχη του με την Τσεχία για την 10η θέση στο ranking της OYEFA.
Κι αυτή η μάχη διεξάγεται υπό την πίεση της Πολωνίας, η οποία φιλοδοξεί να μπει «σφήνα» ανάμεσά τους και να διαμορφώσει νέες ισορροπίες στις θέσεις 10-12, με τα σχετικά προνόμια για τη μεθεπόμενη αγωνιστική περίοδο.
Σε πρώτη φάση, ο Παναθηναϊκός έχει την προοπτική να προκριθεί στην προημιτελική φάση του Europa League, στόχο που δεν έχει καταφέρει σε προηγούμενες απόπειρές του κι ας τον έχει πετύχει παλαιότερα στο πιο υψηλό επίπεδο, όπως 5 φορές στο Πρωταθλητριών – Champions League. Αν θεωρήσουμε, βέβαια, ότι το Europa League είναι η φυσική εξέλιξη του πάλαι ποτέ Κυπέλλου UEFA, τότε έχει όντως προκριθεί δύο φορές στην προημιτελική του φάση (1988, 2003), όπως αντίστοιχα το έχει καταφέρει και η ΑΕΚ μία φορά (1977), όντας οι μόνες ελληνικές ομάδες που έχουν φτάσει μέχρι εκεί.
Ως καθαρά Europa League, όμως, καμία ελληνική ομάδα δεν έχει καταφέρει να σπάσει το φράγμα της φάσης των 16 κι αυτό αποτελεί από μόνο του πρόκληση για τους «πράσινους», στην προσπάθεια που κάνουν για να ατσαλώσουν ξανά την ευρωπαϊκή τους φανέλα.
Με τη νίκη του στη Λιβαδειά, ο Παναθηναϊκός εξασφάλισε και μαθηματικά ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο για την επόμενη χρονιά, χωρίς να εξαρτάται από τα αποτελέσματα άλλων ομάδων όπως θα συνέβαινε εάν έμενε εκτός της τετράδας των πλέι οφ. Το μόνο που μπορεί να τον επηρεάσει αρνητικά είναι το σενάριο να κατακτήσει το Κύπελλο ο ΟΦΗ και όχι ο ΠΑΟΚ. Εάν προκύψει αυτό και ο ίδιος δεν βελτιώσει τη θέση του στην τελική κατάταξη της Σούπερ Λιγκ, θα περιοριστεί σε ένα εισιτήριο για τον 2ο προκριματικό γύρο του Conference League και θα χρειαστεί τρεις σερί προκρίσεις για ένα έχει ευρωπαϊκό μέλλον με τη συμμετοχή του στη League Phase της διοργάνωσης.
Εάν επικρατήσει στον τελικό του Κυπέλλου ο ΠΑΟΚ ή ο ίδιος καταφέρει να περάσει μία ομάδα και να τερματίσει στην 3η θέση, τότε θα λάβει μέρος στον 2ο προκριματικό γύρο του Europa League και θα έχει ένα «μαξιλαράκι» σε περίπτωση αποκλεισμού του.
Αυτά τα δύο είναι τα ρεαλιστικά σενάρια για τους «πράσινους». Υπάρχουν κι άλλα πολύ πιο ευνοϊκά που τον εκτοξεύουν στην… στρατόσφαιρα, αλλά είναι πολύ θεωρητικά για να στηρίξουν μεγάλες προσδοκίες. Ένα απ’ αυτά είναι να κατακτήσει το εφετινό Europa League! Απίθανο; Πολύ δύσκολο σίγουρα, στα όρια του θαύματος, αλλά σύμφωνα με την τρελή λογική του ποδοσφαίρου και τα πρότερα επιτεύγματα του Ράφα Μπενίτεθ, υπάρχει ως μια θεωρητική προοπτική. Στην περίπτωση ενός τέτοιου «θαύματος», ο Παναθηναϊκός θα συμμετάσχει απ’ ευθείας στη League Phase του επόμενου Champions League.
Μπορεί με ένα τραβηγμένο από τα μαλλιά σενάριο (ίσως πιο δύσκολο και από το να κατακτήσει το Europa!) να πάρει με 8 νίκες (2 στην κανονική περίοδο συν 6 στα πλέι οφ) τον τίτλο στην Ελλάδα και να μπει στη διεκδίκηση μιας θέσης στο Champions League από το μονοπάτι των πρωταθλητών. Μπορεί, επίσης, να ελπίζει στην 2η θέση στο πρωτάθλημα που τον οδηγεί στα προκριματικά του Champions League από το μονοπάτι των μη πρωταθλητών. Είναι κι αυτός ένας πάρα πολύ δύσκολος στόχος, αλλά όσο είναι «ζωντανός» βαθμολογικά, μπαίνει ως μια μικρή πιθανότητα στη συζήτηση.
Το θετικό για τον Παναθηναϊκό είναι ότι έχει ήδη ξεπεράσει την περυσινή του βαθμολογική συγκομιδή, όταν έφτασε στους 16 του Conference League. Εχει συγκεντρώσει εφέτος 11.250 βαθμούς σε 16 αγώνες (πέρυσι μάζεψε 11.000 βαθμούς σε ισάριθμα αλλά πιο εύκολα παιχνίδια), φτάνοντας τον συνολικό συντελεστή του στους 27.250 βαθμούς, που μπορεί φυσικά να τον βελτιώσει εάν συνεχίσει πιο βαθιά στη διοργάνωση.
Απέχει ακόμα από τον Panathinaikos άλλων εποχών, αλλά με δεδομένο ότι ξεκίνησε μόνο με τον εθνικό συντελεστή από τη θέση Νο 224 το 2024 μετά από μια άγονη εξαετία (5+1 χρόνια λόγω του πρόωρου αποκλεισμού του από τη Σλάβια Πράγας) χωρίς ευρωπαϊκή παρουσία. Ξεκινώντας από τόσο χαμηλά, έχει φτάσει έως τώρα στο Νο 78 στην κατάταξη της UEFA, με ουσιαστικά μόνο 2 χρόνια βαθμοθηρίας την τελευταία πενταετία. Το θετικό γι’ αυτόν είναι πως είτε βρεθεί στα προκριματικά του Europa League είτε σ’ αυτά του Conference League, θα είναι σχεδόν πάντα στην πλευρά του ισχυρού, με καλύτερες πιθανότητες για πιο ευνοϊκές κληρώσεις.
Σενάριο (όχι τόσο… τρελό σαν του Παναθηναϊκού) να μπει απ’ ευθείας στη League Phase του Champions League έχει και ο Ολυμπιακός. Με βάση τη δική του βαθμολογική θέση στο ranking της UEFA, του αρκεί μόνο να πάρει τον τίτλο του πρωταθλητή στην Ελλάδα, όπως συνέβη και στην εφετινή χρονιά. Δεν ισχύει το αντίστοιχο σε περίπτωση που κατακτήσουν τον τίτλο η ΑΕΚ ή ο ΠΑΟΚ, διότι δεν βρίσκονται σε τέτοια θέση στην ευρωπαϊκή κατάταξη ώστε να αποφύγουν τα προκριματικά.
Η ΑΕΚ έχει μια ευκαιρία αντίστοιχη (και θεωρητικά πιο εύκολη) απ’ αυτήν του Παναθηναϊκού να φτάσει μέχρι το ψηλότερο σκαλοπάτι της ευρωπαϊκής της διαδρομής. Επιστρέφει σε ευρωπαϊκό παιχνίδι Μάρτιο μήνα μετά από 28 ολόκληρα χρόνια κι αν αποκλείσει την μόνη ομάδα που την νίκησε στη League Phase του Conference League όταν την πέτυχε ανέτοιμη ακόμα, θα έχει ανοικτό δρόμο για την κατάκτηση του τροπαίου. Αν πάει μέχρι το τέρμα της διαδρομής όπως το πέτυχε στην ίδια διοργάνωση και ο Ολυμπιακός πριν δύο χρόνια, τότε θα έχει εξασφαλίσει την απ’ ευθείας συμμετοχή της στη League Phase του Europa League.
Μπορεί όμως να αρνηθεί τη σίγουρη θέση και να πάρει το ρίσκο να διεκδικήσει μια θέση στη League Phase του Champions League, εάν πάρει τον τίτλο στην Ελλάδα ή τερματίσει 2η στο πρωτάθλημα. Εάν όμως πάρει τον τίτλο στην Ελλάδα, δεν ρισκάρει κάτι στο σενάριο της κατάκτησης του Conference. Στην περίπτωση αυτή θα είναι ισχυρή μέχρι την φάση των πλέι οφ του Champions League κι αν φτάσει έως εκεί με δύο προκρίσεις, θα έχει εξασφαλισμένη τουλάχιστον τη συμμετοχή της στη League Phase του Europa League σε περίπτωση αποκλεισμού της.
Ίσως όλα αυτά τα σενάρια να ζαλίζουν και να δημιουργούν μια σύγχυση ή και υπερβολικές, σχεδόν τρελές, ελπίδες. Είναι όμως υπαρκτά σενάρια που μπαίνουν στη συζήτηση επειδή και οι δύο ομάδες μας που συνεχίζουν στην Ευρώπη έχουν φτάσει στα νοκ άουτ παιχνίδια της φάσης των 16 και έχουν 6 ματς μπροστά τους μέχρι τον τελικό, όταν έχουν αφήσει πολλά περισσότερα πίσω τους. Το πιο τρελό σενάριο είναι να δούμε τρεις ελληνικές ομάδες στη League Phase του Champions League και το αναφέρουμε γιατί έχοντας δει την Ελλάδα να σηκώνει το Euro, ξέρουμε από πρώτο χέρι ότι τίποτα δεν είναι αδύνατον αρκεί να το πιστέψεις!
