Από το πρώτα του κιόλας ποδοσφαιρικά βήματα, η οικογένεια του Κιλιάν Εμπαπέ, έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να κρατήσει το αστέρι που άρχισε να λάμπει, μακριά από οποιαδήποτε εξωτερική επιρροή.
Οι ατζέντηδες – δεκάδες από αυτούς – που προσέγγισαν τους γονείς του για να γίνουν εκπρόσωποι του Κιλιάν, ήδη από τότε που το οκτάχρονο παιδί κορόιδευε αμυντικούς διπλάσιου μεγέθους στο Μποντί, απορρίφθηκαν. Οι οικονομικοί σύμβουλοι που προσφέρθηκαν να μεσολαβήσουν για συμφωνίες χορηγιών έλαβαν την ίδια απάντηση: ο πατέρας, Βιλφρίντ, θα φρόντιζε την αθλητική καριέρα του γιου του, η μητέρα, Φαϊζά, όλα τα υπόλοιπα, ενώ ο ίδιος ο Κιλιάν θα είχε τον τελικό λόγο σε κάθε απόφαση που αφορούσε το μέλλον του, είτε μέσα είτε έξω από το γήπεδο και έτσι παραμένουν τα πράγματα μέχρι σήμερα. Ο Κιλιάν δεν διαθέτει μάνατζερ εγγεγραμμένο στη FIFA. Κανείς πέρα από τα πιο στενά μέλη της οικογένειάς του δεν λαμβάνει ποσοστό από τις συμφωνίες που υπογράφει με συλλόγους ή εμπορικούς συνεργάτες. Αυτό δεν σημαίνει ότι κανείς άλλος δεν συμμετέχει στο πρότζεκτ.
Ο Λουίς Κάμπος, αθλητικός σύμβουλος για τους συλλόγους που ανήκουν στην Qatar Sports Investments, αφού είχε προηγουμένως αναλάβει παρόμοιο ρόλο σε Λιλ και Μονακό, παραμένει ένας έμπιστος σύμβουλος, όπως είναι από τότε που διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στο να ξεπεραστούν οι δυσκολίες που αντιμετώπισε ο νεαρός Κιλιάν στη Μονακό. Ο πρώην δημοσιογράφος της L’Équipe, Μπιλέλ Γκαζί, ο οποίος – αν και δεν διαθέτει άδεια από τη FIFA – συνεργάζεται με παίκτες όπως ο Ραγιάν Τσερκί (τον οποίο εκπροσώπησε για μικρό διάστημα και η μητέρα του Κιλιάν, Φαϊζά), έχει προσφέρει καθοδήγηση στα ΜΜΕ στην οικογένεια Εμπαπέ. Ωστόσο, ούτε ο Κάμπος ούτε ο Γκαζί ανήκουν στον στενό πυρήνα.
Hρθε, ωστόσο, η στιγμή που οι Εμπαπέ δεν μπορούσαν πλέον να βασίζονται μόνο στους εαυτούς τους και σε οικογενειακούς φίλους, για να φροντίζουν τα συμφέροντα του παίκτη, καθώς ο Κιλιάν επρόκειτο σύντομα να υπογράψει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο με τη Μονακό. Επειδή δεν ήθελαν να εμπιστευθούν τις υποθέσεις του σε έναν παραδοσιακό ατζέντη, έβαλαν στόχο να προσλάβουν έναν δικηγόρο -τον καλύτερο που μπορούσαν να βρουν- και τα κατάφεραν. Eχει γραφτεί ότι η Φαϊζά οργάνωσε «ακροάσεις» για να επιλέξει τον κατάλληλο υποψήφιο, αλλά αυτό δεν είναι απολύτως ακριβές. Hταν η μητέρα του που προσέγγισε τελικά το 2015 τη 44χρονη απόφοιτο του Πανεπιστημίου Assas, Ντελφίν Βερχέιντεν, και όχι το αντίθετο.
«Δεν γνώριζα τον Κιλιάν, δεν γνωρίζω τίποτα από ποδόσφαιρο, το αποδέχομαι», δήλωσε η Βερχέιντεν στην Ouest France το 2022. «Και αυτό ακριβώς ήταν που αναζητούσε [η Φαϊζά]. Αυτή η εξαιρετική γυναίκα με συγκίνησε, ήθελα να τη βοηθήσω». O,τι κι αν ισχυριζόταν για τις γνώσεις της γύρω από το ποδόσφαιρο, τα σπορ δεν ήταν σε καμία περίπτωση άγνωστη περιοχή για εκείνη. Oταν ακόμη σπούδαζε για να γίνει δικηγόρος, είχε κάνει πρακτική άσκηση σε ένα νομικό γραφείο στη Βοστώνη που ειδικευόταν στην εκπροσώπηση αθλητών και δεν είχε ξεχάσει πώς ένας από τους μέντορές της τής είχε πει ότι σύντομα οι δικηγόροι θα αναλάμβαναν μεγάλο μέρος των δραστηριοτήτων των παραδοσιακών ατζέντηδων. Αυτό συνέβαινε ήδη στις Ηνωμένες Πολιτείες, θα συνέβαινε κάποια στιγμή και στη χώρα της, καθώς όπως η ίδια είχε πει «η Γαλλία τείνει να βρίσκεται περίπου 20 χρόνια πίσω από τις ΗΠΑ».
Επιστρέφοντας στη Γαλλία, η Βερχέιντεν συνάντησε έναν ακόμη δικηγόρο, τον Ζαν-Ζακ Μπερτράν, του οποίου το όνομα ήταν κάτι περισσότερο από γνωστό στους αθλητικούς κύκλους. Ο Μπερτράν ήταν εκείνος που είχε αναλάβει τον Ζακ Ανκετίλ μετά την αποχώρηση του πεντάκις νικητή του Tour de France στο τέλος του 1969. Ο ίδιος ήταν δίπλα στον Ερίκ Καντονά όταν εκείνος εκφώνησε τη διάσημη ομιλία του για τους «γλάρους», πριν από την εμφάνισή του στο δικαστήριο του Croydon το 1995, για την επίθεσή του στον οπαδό της Κρίσταλ Πάλας, Μάθιου Σίμονς, μετά την αποβολή του σε αγώνα στο Selhurst Park.
Ο Μπερτράν ήταν επίσης εκείνος που ο Καντονά όρισε διευθυντή στις εταιρείες Cantona French Wines Ltd και Cantona French Brandy Ltd, οι οποίες είχαν σύντομη διάρκεια ζωής. Αργότερα υπηρέτησε στο Διεθνές Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο (Court of Arbitration for Sport) και συνίδρυσε τη Διεθνή Ένωση Δικηγόρων Ποδοσφαίρου. Θα ήταν δύσκολο για τη Βερχέιντεν να βρει έναν καλύτερα διασυνδεδεμένο και πιο έμπειρο μέντορα για να τη καθοδηγήσει στον τομέα που είχε επιλέξει.
Είναι αλήθεια ότι ο 16χρονος τότε Κιλιάν ήταν ο πρώτος της πελάτης στο ποδόσφαιρο. Στην αρχή της καριέρας της είχε εργαστεί για τη Γαλλική Ομοσπονδία Ράγκμπι. Το πρώτο μεγάλο – πολύ μεγάλο – όνομα που ανέλαβε ήταν ο πολλαπλός παγκόσμιος και Ολυμπιονίκης στο τζούντο, Τεντί Ρινέρ, το 2007. Ακολούθησαν και άλλοι σπουδαίοι Ολυμπιονίκες: ο βιοαθλητής Μαρτέν Φουρκάντ, ο αθλητής του κανόε-καγιάκ Τονί Εστανγκέ, ο επικοντιστής Ρενό Λαβιλενί και η σκιέρ Περίν Λαφόν, ονόματα ιδιαίτερα γνωστά στη Γαλλία.
Η Βερχέιντεν είναι σκληρή διαπραγματεύτρια και θα παλέψει μέχρι τέλους για μερικές χιλιάδες ευρώ παραπάνω, αν πιστεύει ότι αυτό δικαιούται ο πελάτης της. Κατάλαβε πολύ πριν από οποιονδήποτε άλλο στον χώρο των ατζέντηδων – τουλάχιστον στη Γαλλία – ότι ένας αθλητής της ελίτ δεν είναι απλώς κάποιος που κινείται μέσα σε ένα γήπεδο, αλλά και ένα brand, μια εικόνα. Το επάγγελμά της την έχει κάνει πλούσια, όμως δεν έχει πάρει ποτέ ούτε ένα ευρώ σε προμήθειες, καθώς χρεώνει την ίδια ωριαία αμοιβή σε όλους, ανεξάρτητα από τη φήμη τους ή την αξία των συμβολαίων που διαπραγματεύεται. Αυτό που φοβάται είναι ότι, αν λάβει ποσοστό, το προσωπικό συμφέρον θα επηρεάσει την κρίση της και ότι θα μπει στον πειρασμό να ευνοήσει επιλογές που θα αποδειχθούν επιζήμιες για τους πελάτες της και, μακροπρόθεσμα, για την ίδια.
Ο Βιλφρίντ, είχε περάσει εδώ και καιρό στο περιθώριο της καριέρας του Κιλιάν. Φαινόταν να απολαμβάνει απλώς τον ρόλο του ως πατέρας του. Αυτό ήταν το VIP «πάσο» του για τα πάρτι, τις εκδηλώσεις και τα αθλητικά γεγονότα που τόσο του άρεσε να παρακολουθεί, ιδιαίτερα τώρα που ο Κιλιάν δεν είχε πλέον ανάγκη το είδος επαγγελματικής συμβουλής που εκείνος, ένας παίκτης και προπονητής με σχετικά μέτριες διακρίσεις, μπορούσε να προσφέρει. Επίσης δεν έχει κανέναν επίσημο ρόλο στις πολλές εταιρείες που έχουν δημιουργήσει ο Κιλιάν και η Φαϊζά για να αξιοποιούν εμπορικά την εικόνα του παίκτη και να διαχειρίζονται τα συμφέροντά του στη Γαλλία και στο εξωτερικό. Ο γιος εξακολουθεί φυσικά να στηρίζεται στον πατέρα για υποστήριξη, αλλά η σχέση που είχαν οι δυο τους πριν από χρόνια δεν μπορεί να ξαναχτιστεί. Η Φαϊζά, της οποίας η επιρροή αυξανόταν όσο του Βιλφρίντ μειωνόταν, ήταν μια πιο περίπλοκη περίπτωση. Hταν γνωστό ότι προσκαλούσε δημοσιογράφους σε αυθόρμητες συζητήσεις κοντά στο διαμέρισμα στο οποίο είχε μετακομίσει μετά τον χωρισμό της με τον Βιλφρίντ, την άνοιξη του 2020.
Η επαγγελματική ζωή της Βερχέιντεν περιστρέφεται πλέον γύρω από το πρότζεκτ Εμπαπέ: συντονίζει, μαζί με τη μικρή νομική της ομάδα, το έργο περίπου 30 εργαζομένων πλήρους απασχόλησης που φροντίζουν για την εικόνα και τις επενδύσεις του κορυφαίου πελάτη της. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι έχει αναλάβει μόνο λίγους νέους πελάτες από το 2018, τη χρονιά που ο Κιλιάν εντάχθηκε στην Παρί Σεν Ζερμέν.
Σε έναν ποδοσφαιρικό κόσμο που κυριαρχείται σχεδόν αποκλειστικά από άνδρες, πώς γίνεται την καριέρα του Κιλιάν Εμπαπέ να διαχειρίζονται κυρίως γυναίκες – και μάλιστα γυναίκες που έχουν ελάχιστη εμπειρία στο ανδρικό ποδόσφαιρο και σχεδόν καμία επαφή μέσα σε αυτό;
Υπάρχει η Ντελφίν, η καθοδηγήτρια, ο βράχος. Υπάρχει όμως και η Πατρίσια Γκόλντμαν, ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα στον χώρο των δημοσίων σχέσεων, που βοηθά στον καθορισμό της στρατηγικής επικοινωνίας του Κιλιάν, μια δουλειά που δεν κάνει για καμία άλλη αθλητική προσωπικότητα, καθώς στους πελάτες της συγκαταλέγονται διάσημοι σεφ όπως ο Αλέν Ντικάς, επιχειρηματικές προσωπικότητες όπως ο Αλέν Αφλελού και παγκόσμιες εταιρείες, όπως η Air France και η Renault.
Υπάρχει επίσης η Μαρί-Αλίξ Κανύ-Μπερνάρ, ποινικολόγος που έγινε ιδιαίτερα γνωστή όταν ο Εμπαπέ χρειάστηκε να δώσει μάχη και τελικά απαλλάχθηκε από κατηγορίες για βιασμό το φθινόπωρο του 2024.
Υπάρχει και η Μπάρμπαρα Ουζάν, μια Παριζιάνα λογίστρια που μετακόμισε στο Λος Άντζελες το 2007 και ειδικεύεται στην παροχή φορολογικών συμβουλών σε Γάλλους πολίτες και εταιρείες που επιδιώκουν να δραστηριοποιηθούν στις ΗΠΑ. Η Ουζάν είναι η εκπρόσωπος της Zebra Valley LLC, της εταιρείας που ίδρυσαν ο Κιλιάν και η Φαϊζά στην Καλιφόρνια τον Απρίλιο του 2022, λίγο πριν υπογράψουν συμφωνία εκπροσώπησης με το αμερικανικό πρακτορείο WME Sports και ανακοινώσουν πολυετή συνεργασία «δημιουργίας περιεχομένου» με το NBA.
Και πιο σημαντική από οποιονδήποτε ή οτιδήποτε άλλο, είναι φυσικά η μητέρα του, Φαϊζά…
*Στο βιβλίο του, που κυκλοφορεί μέσα στον μήνα, με τίτλο «The Mbappé Project: Making a Superstar», ο γνωστός Γάλλος αθλητικός δημοσιογράφος και συγγραφέας, Φιλίπ Οκλέρ, αναλύει την άνοδο του Κιλιάν Εμπαπέ, υποστηρίζοντας ότι η καριέρα του δεν ήταν απλώς αποτέλεσμα ταλέντου, αλλά ένα προσεκτικά σχεδιασμένο «project» από την οικογένειά του από πολύ μικρή ηλικία. Σε αυτό ο Γάλλος δημοσιογράφος εξετάζει την επιρροή της μητέρας του, Φαϊζά Λαμαρί, καθώς και τον ρόλο των γυναικών στη διαχείριση της καριέρας του, τη στρατηγική πίσω από τις μεταγραφές του (συμπεριλαμβανομένης της Ρεάλ Μαδρίτης) και το πώς έγινε το πιο ακριβοπληρωμένο είδωλο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
