Σε λίγες ώρες που ξεκινά η φάση των πλέι οφ του Champions League, μια πρόχειρη ματιά αν ρίξει ο οποιοσδήποτε, θα διαπιστώσει πως σε αυτά αγωνίζεται μόνο μία ομάδα της Premier League. Ο λόγος για τη Νιούκαστλ, που έχει ταξιδέψει στο Μπακού για να αντιμετωπίσει αύριο την πρωταθλήτρια του Αζερμπαϊτζάν, Καραμπάγκ.
Για σχεδόν όλους, η πρόκριση στα πλέι οφ αποτελεί επιτυχία. Οι κάτοχοι του τίτλου τόσο της Serie A (Νάπολι) όσο και της Eredivisie (Αϊντχόφεν) δεν προκρίθηκαν καν, αποκλεισμένοι από τη League Phase, όπως και δύο ομάδες από τη LaLiga (Μπιλμπάο, Βιγιαρεάλ), μια ακόμη ολλανδική ομάδα (Αγιαξ), μια γερμανική (Φρανκφούρτη) και μια γαλλική (Μαρσέιγ). Και οι δύο φιναλίστ του περσινού Champions League, η Iντερ και η Παρί Σεν Ζερμέν, δεν τα πήγαν αρκετά καλά στη League Phase για να περάσουν απευθείας στη φάση των «16», με αποτέλεσμα να βρίσκονται στα πλέι οφ, όπως και η Ρεάλ Μαδρίτης, η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Μπορούσια Ντόρτμουντ και η Γιουβέντους. Μεγάλα ονόματα που πολλά εξ αυτών βρίσκονταν με υψηλές αποδόσεις ανάμεσα στα φαβορί που έδιναν οι μπουκ για την κατάκτηση του τροπαίου.
Αντίθετα, η Aρσεναλ τερμάτισε πρώτη στη League Phase κερδίζοντας και τους οκτώ αγώνες. Η Λίβερπουλ τερμάτισε τρίτη, η Τότεναμ τέταρτη, η Τσέλσι έκτη και η Μάντσεστερ Σίτι όγδοη. Με άλλα λόγια, δείτε από πού προέρχονται οι οκτώ ομάδες που κέρδισαν το απευθείας εισιτήριο για τη φάση των «16» και θα γίνει εύκολα αντιληπτό πως η φετινή διοργάνωση είναι εξ ολοκλήρου αγγλική υπόθεση. Πέντε ομάδες από την Αγγλία και από μια οι Γερμανία (Μπάγερν), Ισπανία (Μπαρτσελόνα) και Πορτογαλία (Σπόρτινγκ).
Ενα ακόμη πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι πως οι τέσσερις από τις πέντε ομάδες της Premier League που τερμάτισαν στις οκτώ πρώτες θέσεις της League Phase, είχαν κατά μέσο όρο περισσότερους πόντους ανά αγώνα στο Champions League από ό,τι στο εγχώριο πρωτάθλημά τους. Η Λίβερπουλ είναι έκτη στην Αγγλία, τρίτη στην Ευρώπη. Η Τότεναμ που μόλις απέλυσε τον προπονητή της, είναι πέντε βαθμούς μπροστά από τις θέσεις του υποβιβασμού στην Αγγλία και τερμάτισε τέταρτη στην πρώτη φάση του τουρνουά που θεωρητικά περιλαμβάνει όλες τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη.
Φαίνεται λοιπόν ότι το Champions League είναι πιο εύκολο για τις αγγλικές ομάδες από την Premier League. Να είναι άραγε συμπτωματική αυτή η πορεία η όντως η κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση είναι πιο εύκολη για τους Αγγλους από το δικό τους πρωτάθλημα; Πέντε λόγοι που μπορεί κανείς να το ισχυριστεί αυτό είναι οι εξής:
1. Οι ομάδες της Premier League είναι πλουσιότερες από τις περισσότερες ομάδες του Champions League
Πριν από μερικές εβδομάδες, η Deloitte δημοσίευσε την κατάταξη Money League, η οποία κατατάσσει τους 30 πλουσιότερους ποδοσφαιρικούς συλλόγους στον κόσμο με βάση τα έσοδα. Δείτε πόσες ομάδες είχε κάθε χώρα στη λίστα:
• Πορτογαλία: 1
• Γαλλία: 1
• Τουρκία: 2
• Ισπανία: 3
• Ιταλία: 4
• Γερμανία: 4
• Αγγλία: 15
Η Premier League έχει μακράν τις πλουσιότερες τηλεοπτικές συμφωνίες, έχοντας κατανείμει αυτά τα έσοδα πιο δίκαια από πάνω προς τα κάτω, σε σχέση με οποιοδήποτε άλλο από τα πέντε μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης. Τα έσοδα δεν έχουν μια μονοδιάστατη συσχέτιση με την επιτυχία. Για παράδειγμα, η Γουέστ Χαμ είναι 20ή στην κατάταξη Money League, αλλά σε ευρεία κλίμακα και για ένα αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, οι πλουσιότερες ομάδες είναι οι καλύτερες ομάδες, για προφανείς λόγους.
2. Οι ομάδες της Premier League έχουν περισσότερο ταλέντο από τις περισσότερες ομάδες του Champions League
Ενώ είναι δύσκολο να βρεθούν ακριβή στοιχεία για τους μισθούς, μελέτες έχουν δείξει ότι οι εκτιμώμενες αξίες μεταγραφών από το Transfermarkt αποτελούν μια αρκετά αξιόπιστη ένδειξη για το πόσο μια ομάδα πληρώνει τους παίκτες της. Και το πόσο μια ομάδα πληρώνει τους παίκτες της, αποτελεί επίσης μια αρκετά αξιόπιστη ένδειξη για το πόσο ταλαντούχοι είναι αυτοί οι παίκτες. Οι περισσότεροι από τους καλύτερους ποδοσφαιριστές στον κόσμο παίζουν στην Premier League και πολλοί από αυτούς δεν παίζουν στο Champions League. Η κατανομή των 25 κορυφαίων ομάδων σε εκτιμώμενη αγοραία αξία στα κορυφαία πρωταθλήματα είναι:
• Γαλλία: 1
• Πορτογαλία: 2
• Ιταλία: 3
• Ισπανία: 3
• Γερμανία: 3
• Αγγλία: 13
3. Οι ομάδες της Premier League είναι καλύτερες από τις περισσότερες ομάδες του Champions League
Με βάση τις αξιολογήσεις του Club Elo, του ιστότοπου που παρέχει ιστορικά αρχεία από το 1920, πληροφορίες και αποτελέσματα των συλλόγων που μετείχαν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις από την ίδρυσή τους, οι αγγλικές ομάδες έχουν συγκεντρώσει τους περισσότερους βαθμούς με βάση το τελικό σκορ των αγώνων. Οι τρέχουσες κατατάξεις του Club Elo ευθυγραμμίζονται αρκετά με τις εκτιμήσεις του Transfermarkt, παρόλο που οι κατατάξεις δεν ενδιαφέρονται για το πόσο μια ομάδα πληρώνει τους παίκτες της ή τη χρηματιστηριακή τους αξία. Οι κατατάξεις που βασίζονται αποκλειστικά στα αποτελέσματα χωρίζουν τις 25 πρώτες θέσεις ανά πρωτάθλημα ως εξής:
• Γαλλία: 1
• Πορτογαλία: 2
• Ισπανία: 3
• Γερμανία: 3
• Ιταλία: 4
• Αγγλία: 12
Ενώ το Club Elo είναι περισσότερο ένα μοντέλο που κοιτάζει προς τα πίσω, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν οι στοιχηματικές αγορές προκειμένου να προβλεφθεί η αγωνιστική δύναμη μιας ομάδας. Ο ιστότοπος PitchRank διασταυρώνει τις εβδομαδιαίες αποδόσεις και με βάση τα δεδομένα των αγορών φτιάχνει τις δικές του κατατάξεις ισχύος.
Η αντίπαλος του Ολυμπιακού στα πλέι οφ Μπάγερ Λεβερκούζεν είναι η όγδοη ομάδα με την υψηλότερη κατάταξη μεταξύ των 16 ομάδων των πλέι οφ του Champions League. Στο PitchRank, υπάρχουν 11 ομάδες της Premier League με υψηλότερη κατάταξη από τους Γερμανούς. Αν δούμε την Μπενφίκα, την ομάδα με τη χαμηλότερη κατάταξη της League Phase, τότε υπάρχουν 16 ομάδες της Premier League με υψηλότερη κατάταξη. Αν υπήρχε μια διοργάνωση 36 ομάδων που περιλάμβανε τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο, ανεξάρτητα από το πρωτάθλημα στο οποίο αγωνίζονται, τότε σχεδόν οι μισές από αυτές θα μπορούσαν να προέρχονται από την Premier League.
4. Οι ομάδες της Premier League έχουν ευκολότερα προγράμματα από όλες τις άλλες ομάδες του Champions League
Αν χρησιμοποιήσουμε τις αξιολογήσεις Club Elo ως μια πρόχειρη εκτίμηση της δύναμης κάθε ομάδας, τότε η κατάταξη των ομάδων της Premier League σε σύγκριση με τις άλλες του Champions League είναι η εξής:
• Αρσεναλ: 1η
• Μάντσεστερ Σίτι: 2η
• Λίβερπουλ: 5η
• Τσέλσι: 8η
• Νιούκαστλ: 10η
• Τότεναμ: 16η
Σύμφωνα με τους κανόνες της UEFA, ομάδες από την ίδια χώρα δεν μπορούν να παίξουν μεταξύ τους στη League Phase του Champions League. Ετσι, η Τότεναμ, για παράδειγμα, δεν μπορεί να κληρωθεί με πέντε από τις 10 πρώτες ομάδες της διοργάνωσης. Και όπως είναι αναμενόμενο, η βαθμολογία της Opta με βάση το πρόγραμμα, δείχνει ότι η Τότεναμ είχε την ευκολότερη κλήρωση από οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Οι ίδιες αξιολογήσεις δείχνουν ότι η Λίβερπουλ είχε το τέταρτο ευκολότερο πρόγραμμα, η Τσέλσι το πέμπτο ευκολότερο και η Μάντσεστερ Σίτι το έβδομο ευκολότερο.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι ομάδες της Premier League δεν μπορούν να έχουν δύσκολες κληρώσεις –αυτή της Αρσεναλ είχε περίπου μέτρια δυσκολία, ενώ αυτή της Νιούκαστλ ήταν μεταξύ των πέντε πιο δύσκολων– αλλά αντίθετα σημαίνει ότι, κατά μέσο όρο, οι ομάδες της Premier League θα έχουν ευκολότερες κληρώσεις από ομάδες οποιουδήποτε άλλου μεγάλου πρωταθλήματος. Σε αυτό το επιχείρημα φυσικά υπάρχει μια κυκλική λογική, υπό την έννοια ότι οι ομάδες της Premier League έχουν εύκολα προγράμματα μόνο επειδή δεν χρειάζεται να παίξουν με άλλες ομάδες της Premier League.
5. Η Premier League είναι πιο απαιτητική σε σωματική άσκηση από το Champions League.
Πριν από τον τελευταίο αγώνα της Νιούκαστλ εναντίον της Παρί Σεν Ζερμέν για τη League Phase, ο Αντονι Γκόρντον ρωτήθηκε για τη διαφορά μεταξύ του να παίζεις στην Premier League και στο Champions League.
«Στο Champions League, οι ομάδες είναι πολύ πιο ανοιχτές. Ολες προσπαθούν να παίξουν. Είναι όπως παλιά το στυλ. Βασίζεται περισσότερο στο ποδόσφαιρο. H Premier League έχει γίνει σαν να παίζεις μπάσκετ. Είναι αδυσώπητη σωματικά. Είναι ένα παιχνίδι τρεξίματος. Πρόκειται για μονομαχίες. Οποιος κερδίζει τις μονομαχίες κερδίζει το παιχνίδι. Στο Champions League οι ομάδες έρχονται και προσπαθούν να παίξουν κανονικό ποδόσφαιρο. Στην Premier League τώρα βλέπεις πολύ περισσότερες πλάγιες και στημένες φάσεις», ανέφερε ο άσος της Νιούκαστλ.
Υπάρχουν δύο προφανείς τρόποι με τους οποίους μπορεί κανείς να υποστηρίξει τα λόγια του.
Ο πρώτος είναι απλώς κοιτάζοντας τον αριθμό των μακρινών πλάγιων άουτ ανά παιχνίδι τόσο στο Champions League όσο και στην Premier League φέτος και πέρυσι.
Στην Αγγλία την περασμένη σεζόν, ο μέσος όρος αγώνα περιελάμβανε 1,22 μακρινές βολές πλαγίων ενώ φέτος έχουν 3,59 ανά αγώνα. Ομοίως, δίνεται αυξημένη έμφαση στη μάχη για μπάλες στον αέρα ή, όπως το έθεσε ο Γκόρντον, στις μονομαχίες. Χαρακτηριστικό είναι πως και οι έξι ομάδες της Premier League κατατάχθηκαν στις 10 πρώτες θέσεις στα στατιστικά στις στημένες φάσεις στη φάση των ομίλων του Champions League.
Τρανταχτό παράδειγμα επίσης η Λίβερπουλ που κατέκτησε πέρυσι την Premier League και ήταν κυρίαρχη στις στημένες φάσεις στο Champions League.
Πλέον οι ομάδες της Premier League χρησιμοποιούν το πιο πολύτιμο στρατηγικό πλεονέκτημά τους πολύ καλύτερα από τον υπόλοιπο κόσμο, οι παίκτες τους είναι πολύ πιο αθλητικοί και με βάση και την αξία τους φαντάζουν και είναι πιο ικανοί, από τους παίκτες σε κάθε άλλο πρωτάθλημα. Αν προσθέσεις σε αυτό και τους κανόνες που τις εμποδίζει να παίζουν μεταξύ τους, εξηγεί σε μεγάλο βαθμό την αυτόματη πρόκριση των πέντε αγγλικών ομάδων στη φάση των «16».
Και όσο για τη μία ομάδα που έμεινε στα πλέι οφ; Η Νιούκαστλ κατέλαβε την τέταρτη θέση στις στημένες φάσεις πίσω από τη Λίβερπουλ, την Αρσεναλ και την Τσέλσι. Η Καραμπάγκ αντίθετα την τελευταία. Αρα μπορεί κανείς να μαντέψει τι θα συμβεί στους επόμενους δύο αγώνες τους. Πιθανότατα θα μοιάζει πολύ με αυτό που συνέβη στους πρώτους οκτώ αγώνες της League Phase.
