«Ο κόσμος αστειεύεται λέγοντας ότι το έκανα μόνο και μόνο επειδή δεν είχε κάνει τα μαθήματά του», λέει ο πρώην διαιτητής της Premier League, Τζον Μος, αναφερόμενος στη στιγμή που απέβαλε τον Τζέιμς Μίλνερ.
Είκοσι τέσσερα χρόνια μετά το ντεμπούτο του, ο 40χρονος Μίλνερ θα ισοφαρίσει το ρεκόρ των περισσότερων συμμετοχών στην Premier League, εφόσον αγωνιστεί με την Μπράιτον απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας την Κυριακή (8/2).
Μια λαμπρή καριέρα που εκτείνεται σε περισσότερες από δύο δεκαετίες, με έξι συλλόγους της πρώτης κατηγορίας, 652 συμμετοχές στην Premier League, 61 εμφανίσεις με την εθνική Αγγλίας, τρία πρωταθλήματα Premier League, δύο Κύπελλα Αγγλίας και ένα Champions League και έχει χαρίσει και ορισμένες απρόσμενες στιγμές.
Όπως τότε που ο Μίλνερ, γνωστός ως «Μίλι» σε όσους είναι κοντά του, αποβλήθηκε από τον Μος, τον πρώην δάσκαλό του στο δημοτικό σχολείο Westbrook Lane στο Χόρσφορθ του Λιντς, ενώ αγωνιζόταν με τη φανέλα της Λίβερπουλ απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας το 2019.
«Είπε ότι ανυπομονούσα να βγάλω την κάρτα μου», λέει γελώντας ο Μος για την αποβολή του πρώην μαθητή του, αφού είχε αλλάξει επαγγελματική πορεία.
«Ο κόσμος λέει ότι είμαι ο μόνος δάσκαλος που απέβαλε έναν μαθητή του σε αγώνα Premier League. Τώρα μπορούμε και οι δύο να γελάμε με αυτό».
Ενα τεράστιο ρεκόρ
Ο Μίλνερ ετοιμάζεται να φτάσει τον Γκάρεθ Μπάρι, ο οποίος αγωνίστηκε 653 φορές, στην κορυφή της λίστας με τις περισσότερες συμμετοχές στην ιστορία της Premier League, 8.491 ημέρες μετά το ντεμπούτο του με τη Λιντς, λίγο αφότου αποφοίτησε από το σχολείο το 2002.
«Νομίζω ότι θα είναι κάτι ξεχωριστό για εκείνον, αλλά ταυτόχρονα είναι απόλυτα προσηλωμένος και στις φιλοδοξίες της ομάδας», δήλωσε ο προπονητής της Μπράιτον, Φαμπιάν Χιούρτζελερ.
«Είναι κινητήριος δύναμη αυτής της νοοτροπίας νικητή και είναι πολύ σημαντικό να έχεις τέτοιους παίκτες στο ρόστερ. Ξέρουν πώς να κερδίζουν, ξέρουν τι χρειάζεται για να κερδίσεις, πώς πρέπει να προετοιμάζεις ένα παιχνίδι και πώς να αντιδράς στις δύσκολες περιόδους, όπως αυτή που διανύουμε τώρα».
Ο Άλαν Σίρερ, που αγωνίστηκε μαζί με τον Μίλνερ στη Νιούκαστλ, τον περιγράφει ως υπόδειγμα επαγγελματία και «όνειρο για κάθε προπονητή».
«Θα ήσουν τυχερός αν τον είχες στην ομάδα σου, γιατί ήξερες ακριβώς τι θα έπαιρνες», προσθέτει ο πρώην αρχηγός της εθνικής Αγγλίας.
Αυτή είναι η ιστορία ενός νεαρού παιδιού από το Λιντς, που εξελίχθηκε σε σημείο αναφοράς για τη σκληρή δουλειά, τον επαγγελματισμό και τη μακροβιότητα, κερδίζοντας τον σεβασμό φιλάθλων σε ολόκληρο τον κόσμο.
Φορώντας τη φανέλα του Γιεμπόα
Ο Μίλνερ ήταν μόλις 16 ετών και κέρδιζε 70 λίρες την εβδομάδα ως παίκτης του προγράμματος YTS, όταν καθιερώθηκε στην πρώτη ομάδα της Λιντς.
Στις 10 Νοεμβρίου 2002, ο πατέρας του, Πίτερ, βρισκόταν στην εξέδρα των φιλοξενούμενων στο Άπτον Παρκ, όταν ο προπονητής του Τέρι Βέναμπλς έριξε τον νεαρό στο παιχνίδι αντί του Τζέισον Γουίλκοξ – νυν διευθυντή ποδοσφαίρου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – στα τελευταία λεπτά της νίκης με 4-3 επί της Γουέστ Χαμ.
Ήταν ένα όνειρο που γινόταν πραγματικότητα για τον Μίλνερ, ο οποίος είχε μεγαλώσει υποστηρίζοντας τη Λιντς και φορούσε φανέλες με τα ονόματα των Τόνι Γιεμπόα και Τόνι Ντορίγκο στην πλάτη.
Έξι εβδομάδες μετά το παιχνίδι με τη Γουέστ Χαμ, ο Μίλνερ – σε ηλικία 16 ετών και 356 ημερών – έγινε ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της Premier League εκείνη την εποχή, σκοράροντας στη νίκη με 2-1 επί της Σάντερλαντ στο Stadium of Light.
Δεν άργησε, πάντως, να δοθεί δανεικός στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου για να συνεχίσει την ποδοσφαιρική του εκπαίδευση.
Όταν έφτασε στη Σουίντον Τάουν, είχε ήδη 18 συμμετοχές στην Premier League και δύο γκολ, ενώ, παρά το νεαρό της ηλικίας του, ήταν ήδη ιδιαίτερα αγαπητός στους φιλάθλους της Λιντς.
Κάποιοι 17χρονοι ίσως δυσανασχετούσαν στην προοπτική να αφήσουν τη λάμψη της Premier League για αγώνες με τη Γκρίμσμπι και την Πίτερμπορο.
Ο Μίλνερ το είδε ως ευκαιρία να δείξει ποιος πραγματικά είναι.
«Δεν θέλω να σε ξαναδώ εδώ»
Σε διάστημα τεσσάρων εβδομάδων στο Γουιλτσάιρ, ο Μίλνερ αγωνίστηκε σε έξι παιχνίδια και πέτυχε δύο γκολ.
Ο Σαμ Πάρκιν, που βρισκόταν στη Σουίντον την ίδια περίοδο, θυμάται έναν αφοσιωμένο και εργατικό έφηβο, πρόθυμο να μάθει.
«Ο Τζέιμς ήταν αποφασισμένος, φιλόδοξος και συγκεντρωμένος σε σύγκριση με άλλα νεαρά παιδιά που είχαμε από συλλόγους της Premier League», λέει ο Πάρκιν.
«Μου έφτιαξε ένα γκολ απέναντι στην Μπράιτον στο Withdean Stadium και θυμάμαι ότι σκοράραμε και οι δύο σε μια νίκη επί της Πίτερμπορο».
Ο Μίλνερ περιγράφει την εμπειρία του στις χαμηλότερες κατηγορίες ως «ένα μικρό σοκ», με τους παίκτες της Σουίντον να φέρνουν τα δικά τους ζυμαρικά για να φάνε στο πούλμαν της ομάδας.
Παρόλα αυτά, εντυπωσίασε με τη νοοτροπία και τις εμφανίσεις του, σύμφωνα με τον Πάρκιν.
«Πριν επιστρέψει στη Λιντς, του είπα: “Δεν θέλω να σε ξαναδώ εδώ, γιατί έχεις υπερβολικά μεγάλη ποιότητα για αυτό το επίπεδο”», προσθέτει.
Ο Μίλνερ επέστρεψε στο Έλαντ Ρόουντ, όπου καθιερώθηκε βασικός, δίπλα σε παίκτες όπως ο Μαρκ Βιντούκα και ο Αλαν Σμιθ. «Γιόρτασε» τα 18α γενέθλιά του αγωνιζόμενος στην ήττα με 4-1 από την Αρσεναλ στο Κύπελλο Αγγλίας, πριν τον υποβιβασμό στο τέλος της σεζόν 2003-04 οδηγήσει τη Λιντς σε πωλήσεις παικτών για οικονομικούς λόγους.
Ο Σμιθ μετακόμισε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έναντι 7 εκατ. λιρών, ο τερματοφύλακας Πολ Ρόμπινσον πήγε στην Τότεναμ για 1,5 εκατ., ενώ ο Μίλνερ υπέγραψε στη Νιούκαστλ έναντι 5 εκατ. λιρών.
Η Νιούκαστλ είχε μόλις τερματίσει πέμπτη στην Premier League, ο Σερ Μπόμπι Ρόμπσον ήταν προπονητής και ο Σίρερ φορούσε το περιβραχιόνιο του αρχηγού.
Ωστόσο, εκεί ο Μίλνερ θα βίωνε και μία από τις πιο δύσκολες στιγμές της καριέρας του.
«Δεν κερδίζεις πρωτάθλημα με μια ομάδα γεμάτη Μίλνερ»
Ο Σίρερ θυμάται τον Μίλνερ ως έναν παίκτη με έντονη διάθεση να μαθαίνει και να βελτιώνεται.
«Είχε εξαιρετική νοοτροπία για να γίνεται καλύτερος, να κάνει υπομονή, αλλά και να νιώθει απογοήτευση και θυμό – αυτά συμβαίνουν στην καριέρα».
Ο Ρόμπσον απολύθηκε τέσσερις αγωνιστικές μετά την έναρξη της σεζόν 2004-05 και αντικαταστάθηκε από τον Γκρέιαμ Σούνες.
Εναν χρόνο μετά τη μεταγραφή του στη Νιούκαστλ, ο Μίλνερ δόθηκε δανεικός στην Αστον Βίλα. Ο Σούνες υπερασπίστηκε τότε την απόφασή του λέγοντας: «Δεν κερδίζεις πρωτάθλημα με Τζέιμς Μίλνερ». Η δήλωση αυτή – για την οποία αργότερα ζήτησε συγγνώμη – πλήγωσε τον νεαρό εξτρέμ, ο οποίος στη συνέχεια κατέκτησε τρεις τίτλους Premier League.
Όταν ο Μίλνερ επέστρεψε στον Βορρά, ο Σούνες είχε αντικατασταθεί από τον Γκλεν Ρόντερ, όμως οι αναταράξεις δεν είχαν τελειώσει.
Η Νιούκαστλ αποδέχθηκε πρόταση και ο Μίλνερ ταξίδεψε στα Μίντλαντς, μόνο για να μάθει φτάνοντας στο Villa Park ότι οι «Καρακάξες» είχαν αποσυρθεί από τη συμφωνία την τελευταία στιγμή, στο κλείσιμο της μεταγραφικής περιόδου.
Ο Μίλνερ ήταν βαθιά απογοητευμένος.
Χρειάστηκαν άλλα δύο χρόνια για να ολοκληρώσει τελικά τη μόνιμη μετακίνησή του στη Βίλα, σε ηλικία 22 ετών, έχοντας 94 συμμετοχές στην κορυφαία κατηγορία με τη Νιούκαστλ.
Για δύο σεζόν αγωνίστηκε υπό τις οδηγίες του Μάρτιν Ο’Νιλ, πριν ακολουθήσει νέα μεταγραφή το 2010.
Η Τσέλσι είχε μόλις κατακτήσει το νταμπλ Premier League – FA Cup με τον Κάρλο Αντσελότι και ήθελε να τον αποκτήσει. Ενδιαφέρον υπήρχε και από τη Μάντσεστερ Σίτι, η οποία όμως δεν είχε κατακτήσει κάποιον σημαντικό τίτλο από το 1976. Ο Μίλνερ έπρεπε να πάρει μια απόφαση.
Οταν ο Μίλνερ ενόχλησε τον Κλοπ
Τελικά, επέλεξε την πρόκληση της αναγέννησης της Σίτι. Αποχώρησε πέντε χρόνια αργότερα, έχοντας συμβάλει στην κατάκτηση δύο πρωταθλημάτων Premier League, ενός FA Cup, ενός League Cup και ενός Community Shield.
Ο Μίλνερ αποδείχθηκε πολύτιμος και ευέλικτος παίκτης για τους Ρομπέρτο Μαντσίνι και Μανουέλ Πελεγκρίνι, αγωνιζόμενος σε πολλές θέσεις – ακόμη και ως μοναδικός επιθετικός – και ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στα αποδυτήρια.
«Κατακτήσαμε το πρωτάθλημα μαζί το 2012, αλλά υπήρχαν στιγμές εκείνη τη σεζόν που τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά», θυμάται ο πρώην αμυντικός της Σίτι, Μίκα Ρίτσαρντς.
Ο συγκεκριμένος ανέπτυξε στενή σχέση με τον Μίλνερ, αλλά θυμάται ότι κατηγορήθηκε για τον σατιρικό λογαριασμό στα social media «Boring James Milner», που κορόιδευε τον παίκτη, συχνά με αναφορές στο σιδέρωμα, το τσάι και ασήμαντες λεπτομέρειες αγώνων.
«Όλοι νόμιζαν ότι ήμουν εγώ», λέει ο Ρίτσαρντς. «Κάθε φορά που ανέβαινε νέα ανάρτηση, ο Μίλνερ μου έλεγε: “Ελα τώρα, φίλε, διασκέδασες αρκετά”. Κι εγώ απαντούσα: “Στο ορκίζομαι, Μίλι, δεν είμαι εγώ!”».
Μετά από 147 συμμετοχές στην Premier League με τη Σίτι, ήταν έτοιμος για το επόμενο βήμα.
Επόμενος σταθμός: Λίβερπουλ, όπου κατέκτησε το Champions League, την Premier League, το FA Cup, το League Cup, το UEFA Super Cup, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και το Community Shield. Δεν ήταν όμως όλα τρόπαια και χαμόγελα στο Άνφιλντ.
Υπήρξε εκείνη η κόκκινη κάρτα από τον πρώην δάσκαλό του και η στιγμή που εκνεύρισε τον Γιούργκεν Κλοπ.
«Μια φορά στο ημίχρονο, εκείνος [ο Κλοπ] έλεγε τις σκέψεις του κι εγώ έλεγα τις δικές μου», θυμάται ο Μίλνερ.
«Θυμάμαι να χτυπάει τα χέρια του στο τραπέζι και να λέει: “Θα το βουλώσεις;”. Αλλά ο Γιούργκεν ήταν σπουδαίος, είχα εξαιρετική σχέση μαζί του».
«Ένας μεγάλος της Premier League»
Μετά τη Λίβερπουλ, ακολούθησε το 2023 η πρόταση της Μπράιτον για να παρατείνει την καριέρα του στην κορυφαία κατηγορία, όπου συνεχίζει να αγωνίζεται στην 24η σεζόν του στην Premier League.
Ο Μίλνερ, ο οποίος είναι οκτώ χρόνια μεγαλύτερος από τον προπονητή της Μπράιτον, Χούρτζελερ, έγινε ο δεύτερος γηραιότερος σκόρερ στην ιστορία της κατηγορίας, πίσω από τον Τέντι Σέριγχαμ, όταν ευστόχησε σε πέναλτι απέναντι στην πρώην ομάδα του, τη Μάντσεστερ Σίτι, νωρίτερα στη σεζόν.
Πανηγύρισε αναπαριστώντας τον χαρακτηριστικό πανηγυρισμό με χειριστήριο βιντεοπαιχνιδιού του Ντιόγκο Ζότα, προς τιμήν του πρώην συμπαίκτη του στη Λίβερπουλ, ο οποίος σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα τον περασμένο Ιούλιο. Ο Μίλνερ φορά το Νο20 στην Μπράιτον, τον ίδιο αριθμό που φορούσε ο Ζότα στη Λίβερπουλ.
Σε ηλικία 39 ετών και 239 ημερών, ο Μίλνερ έγινε τον περασμένο Αύγουστο ο γηραιότερος παίκτης που σκόραρε πέναλτι στην Premier League, όταν η Μπράιτον νίκησε τη Μάντσεστερ Σίτι.
Ο πρώην τερματοφύλακας της Λιντς και της εθνικής Αγγλίας, Πολ Ρόμπινσον, που αγωνίστηκε το βράδυ του ντεμπούτου του Μίλνερ κόντρα στη Γουέστ Χαμ το 2002, δήλωσε ότι ο πρώην συμπαίκτης του αφιέρωσε τη ζωή του για να παραμείνει στο κορυφαίο επίπεδο.
«Είναι τα πάντα: το πώς κινείσαι στο σπίτι, τι παπούτσια φοράς, πώς κοιμάσαι, τι μαξιλάρια χρησιμοποιείς, τι τρως, τι βάζεις στο σώμα σου», λέει ο Ρόμπινσον.
«Και το ότι εξελίχθηκε μαζί με την ίδια την εξέλιξη του παιχνιδιού είναι τεράστια τιμή για τον ίδιο, όχι μόνο ως ποδοσφαιριστή, αλλά ως άνθρωπο».
Θα συνεχίσει να παίζει ο Μίλνερ όταν λήξει το συμβόλαιό του το καλοκαίρι; Εχοντας κλείσει τα 40 τον Ιανουάριο, αντιμετωπίζει κάθε αγώνα σαν να είναι ο τελευταίος του.
Θυμάται ακόμη μια συζήτηση με τον βετεράνο τερματοφύλακα της Λιντς, Νάιτζελ Μάρτιν, λίγο μετά την καθιέρωσή του στην πρώτη ομάδα, πριν από 24 χρόνια.
«Μου είπε: “Να το χαρείς όσο μπορείς, γιατί περνάει πολύ γρήγορα”.
Κι εγώ του απάντησα: “Ασε μας, Νάιτζελ, είμαι 16!”. Και να που βρισκόμαστε εδώ, σε μια στιγμή – και είμαι ακριβώς εκεί που ήταν εκείνος».
Πού κατατάσσεται, λοιπόν, ο παίκτης που εκπροσώπησε την Αγγλία στα Μουντιάλ του 2010 και του 2014, στη λίστα των κορυφαίων όλων των εποχών της Premier League; Όλοι συμφωνούν στο ότι αν και το όνομα του Μίλνερ δεν αναφέρεται συχνά ανάμεσα στους μεγάλους του αγγλικού ποδοσφαίρου, χωρίς καμία αμφιβολία είναι ένας από αυτούς…
