Λίγα λεπτά πριν ακουστεί το σφύριγμα της λήξης, όλα έμοιαζαν ιδανικά για τις δύο ελληνικές ομάδες στα παιχνίδια που θα καθόριζαν την τελική τους κατάταξη στη League Phase του Europa League και τον δρόμο που θα ακολουθούσαν στις επόμενες φάσεις της διοργάνωσης.
Ο αποδεκατισμένος Παναθηναϊκός κρατούσε το προβάδισμα στο ματς με τη Ρόμα, ενώ ο ΠΑΟΚ βρήκε τη δύναμη να ισοφαρίσει σε 2-2 τη Λυών στη Γαλλία, παρότι έπαιζε με παίκτη λιγότερο λόγω της αποβολής (πρώτης στην καριέρα του) του Κωνσταντέλια στο 40’. Το γκολ της Ρόμα στο 80’ δεν είχε απάντηση από τους «πράσινους» και το τελικό 1-1 τους έστειλε στην 20η θέση της βαθμολογίας με 12 βαθμούς, 8 θέσεις πιο χαμηλά από την 12η που κρατούσαν μέχρι τη στιγμή της ισοφάρισης.
Ο ΠΑΟΚ άντεξε μέχρι το 88’ όταν δέχθηκε το τρίτο γκολ, για να κλείσει το σκορ στο 4-2 υπέρ της Λυών με ένα γκολ στις καθυστερήσεις, σε μια ήττα που δεν άλλαξε πολύ την τελική του κατάταξη. Αν είχε κρατήσει την ισοπαλία, θα ανέβαινε μόνο μία θέση και θα τερμάτιζε 16ος αντί για 17ος, αλλά θα άλλαζαν κατά 50% οι υποψήφιοι αντίπαλοί του στα πλέι οφ της διοργάνωσης. Η Θέλτα θα παρέμενε στο κάδρο με τη διαφορά ότι θα είχε αυτός τη ρεβάνς στην έδρα του ενώ αντί του Ερυθρού Αστέρα, η δεύτερη υποψήφια αντίπαλος θα ήταν η Λιλ, την οποία είχε νικήσει 4-3 στην έδρα της, τρεις μήνες νωρίτερα.
Αυτό το τελευταίο δεκάλεπτο δεν άλλαξε μόνο τον δρόμο των δύο ελληνικών ομάδων στη συνέχεια της διοργάνωσης, αλλά έκοψε απότομα ένα μεγάλο άλμα της Ελλάδας για την 10η θέση στο ranking της UEFA, που δίνει την απ’ ευθείας πρόκριση του (όποιου) πρωταθλητή μας, ανεξάρτητα από το ranking του, στη League Phase του Champions League στην περίοδο 2027-28. Αντί το ιδανικό σενάριο της μίας νίκης και της μίας ισοπαλίας στην τελευταία αγωνιστική που θα μας έδιναν 600 βαθμούς, περιοριστήκαμε στους 200 βαθμούς από την ισοπαλία του Παναθηναϊκού που σε συνδυασμό με τη νίκη της Βικτόρια Πλζεν μέσα στη Βασιλεία και τα πριμ πρόκρισης στα πλέι οφ του Europa League, κράτησαν τη διαφορά μας με την Τσεχία στα ίδια επίπεδα, οριακά κάτω από τους 1.000 βαθμούς. Οι 10οι Τσέχοι έχουν 47.225 β. και συνεχίζουν με 3/5 ομάδες, ενώ η 11η Ελλάδα έχει 46.312 β. και συνεχίζει με 4/5 ομάδες της. Αν είχε κρατήσει αυτούς τους 400 βαθμούς που έχασε στο φινάλε των δύο αγώνων την περασμένη Πέμπτη, η διαφορά θα ήταν σχεδόν κομμένη στο μισό.
Παρά την αίσθηση της χαμένης ευκαιρίας, η εφετινή πορεία των ελληνικών ομάδων στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις είναι η καλύτερη που είχαμε ποτέ από τότε που όλες οι διοργανώσεις μπήκαν στη λογική των ομίλων. Από την περίοδο 2004-05 που καθιερώθηκαν οι όμιλοι και στο (τότε) Κύπελλο UEFA, είναι η πρώτη φορά που το ελληνικό ποδόσφαιρο συνεχίζει με τέσσερις ομάδες του μετά την πρώτη φάση των ομίλων ή της League Phase τα τελευταία δύο χρόνια. Η μόνη απώλεια ήταν ο πρόωρος αποκλεισμός του Αρη από τα καλοκαιρινά προκριματικά. Οι 4 ομάδες μας που μπήκαν στη League Phase προχώρησαν όλες, με καλύτερη την ΑΕΚ που πέρασε ως 3η απ’ ευθείας στη φάση των 16 του Conference League. Ο Ολυμπιακός πέρασε στα πλέι οφ του Champions League ως 18ος, ενώ κάπου εκεί βρέθηκαν και ο 17ος ΠΑΟΚ με τον 20ο Παναθηναϊκό στο Europa League.
Τέσσερις ομάδες σ’ αυτή τη φάση των τριών ευρωπαϊκών διοργανώσεων δεν είχε ποτέ άλλοτε το ελληνικό ποδόσφαιρο. Σ’ αυτή τη διαδρομή των 21 χρόνων με το σύστημα των ομίλων παντού, είχαμε μόνο δύο φορές τρεις ομάδες μας να συνεχίζουν μετά τα Χριστούγεννα. Η πρώτη ήταν την περίοδο 2007-8 σε μια χρονιά – ρεκόρ με έξι ομάδες μας στους ομίλους, από τις οποίες προχώρησαν οι τρεις (Ολυμπιακός, Παναθηναϊκός, ΑΕΚ). Η δεύτερη φορά ήταν πέρυσι, όταν συνέχισαν μετά τη League Phase ο Ολυμπιακός, ο ΠΑΟΚ και ο Παναθηναϊκός. Και είναι εντυπωσιακή η παρουσία 4 ομάδων μας σ’ αυτή τη φάση των ευρωπαϊκών διοργανώσεων, καθώς μόνο έξι χώρες έχουν καταφέρει εφέτος κάτι αντίστοιχο! Η Αγγλία που συνεχίζει με 9/9 ομάδες της, η Γερμανία, η Ισπανία και η Ιταλία που προχωράνε με 6, η Γαλλία με 5 και αμέσως μετά εμείς με την Πορτογαλία που έχουμε από 4 ομάδες.
Εξαιρετική επίδοση έχουμε και στη συγκομιδή βαθμών για τις ομάδες μας, όπως και στην κατάταξή τους. Με 15.750 κερδισμένους βαθμούς εφέτος, ο Ολυμπιακός έφτασε τους 62.250 β. και είναι 33ος σύλλογος στο ranking της UEFA. Ο ΠΑΟΚ κέρδισε εφέτος 11.000 β. και με 48.250 β. είναι 51ος, ο Παναθηναϊκός πρόσθεσε στη συγκομιδή του 10.250 β. και από το ιστορικά χαμηλά που ήταν μέχρι πριν δύο χρόνια, αναρριχήθηκε στην 78η θέση με 26.250 β., ενώ η ΑΕΚ πρόσθεσε κι αυτή 13.000 β. στη βαθμολογία της και είναι πλέον 97η με 19.500. Είναι, μάλιστα, η πρώτη φορά από το 2012 που η Ελλάδα έχει 4 ομάδες της μέσα στο Ευρωπαϊκό Top-100!
Συνολικά, η Ελλάδα έχει κερδίσει έως τώρα 12.100 β., αρκετούς περισσότερους από τους 11.400 που είχε πάρει πριν δύο περιόδους όταν ο Ολυμπιακός είχε κατακτήσει το Conference League και οριακά λιγότερους από την περυσινή βαθμολογική συγκομιδή των 12.687 β., που έχουμε εξαιρετικές πιθανότητες να την ξεπεράσουμε άνετα, με δεδομένο ότι συνεχίζουν τέσσερις ομάδες μας στις 3 ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Στην ενδιάμεση φάση των πλέι οφ, οι νίκες και οι ισοπαλίες δεν προσμετρώνται στη συλλογική συγκομιδή των ομάδων παρά μόνο στον εθνικό συντελεστή, ενώ παραμένει το μπόνους πρόκρισης στις επόμενες φάσεις που είναι 1.500 β. για το Champions League, 1.000 για το Europa League και 500 για το Conference League.
Κοιτώντας μπροστά και όχι πίσω μας απ’ όπου μας ακολουθεί απειλητικά μόνο η Πολωνία με 3/4 ομάδες της στη φάση των 16 του Conference League, αλλά και με μια σημαντική διαφορά περίπου 1.600 βαθμών, η χώρα που κυκλώνουμε για την 10η θέση είναι ουσιαστικά μόνο η κάτοχός της, δηλαδή η Τσεχία. Έχει τρεις από τις πέντε ομάδες της να συνεχίζουν (Βικτόρια Πλζεν ως 14η στο Europa League, Σπάρτα Πράγας ως 4η και Σίγκμα Ολομουτς ως 24η στο Conference League) και 913 βαθμούς περισσότερους από την Ελλάδα, αλλά σίγουρα είναι σε πολύ πιο άβολη θέση σε σχέση με το ξεκίνημα της περιόδου όταν μας χώριζαν 2.375 β. περισσότεροι.
Έτσι όπως ήλθαν τα πράγματα, η μονομαχία του Παναθηναϊκού με τη Βικτόρια Πλζεν στα πλέι οφ του Europa League θα είναι πολύ καθοριστική στη μονομαχία μας με την Τσεχία. Εάν περάσουν οι «πράσινοι», ουσιαστικά θα υπερκαλύψουμε τη διαφορά και θα έχουμε ανοιχτό δρόμο μπροστά μας, καθώς οι Τσέχοι θα χάσουν μια ομάδα (την καλύτερή τους) και από τις άλλες δύο, η Σίγκμα Όλομουτς σίγουρα δεν είναι φαβορί απέναντι στην ελβετική Λοζάνη.
Η Βικτόρια Πλζεν είναι η μόνη αήττητη ομάδα εφέτος στο Europa League έχοντας 3 νίκες και 5 ισοπαλίες, δύο εκ των οποίων απέναντι σε Παναθηναϊκό (0-0 στο ΟΑΚΑ) και ΠΑΟΚ (2-2 από 0-2 στην Τούμπα), με παίκτη λιγότερο και στα δύο παιχνίδια. Βρίσκεται με 50.500 β. στην 47η θέση στο ranking της UEFA και είναι λογικό να θεωρείται φαβορί στο ζευγάρωμά της με τους «πράσινους», οι οποίοι όμως έχουν γενικώς πολύ καλή παράδοση με τις τσέχικες ομάδες στην Ευρώπη.
Εάν τα καταφέρει ο Παναθηναϊκός, θα έχει κλείσει μόνος του τη διαφορά με την Τσεχία και την 10η θέση. Εάν όχι, η ψαλίδα θα ανοίξει σχεδόν στο διπλάσιο και το βάρος θα πέσει στις άλλες τρεις ελληνικές ομάδες. Και για να την κλείσουν μέσα σ’ αυτή τη χρονιά, θα πρέπει να πάνε πολύ μακρύτερα από την Πλζεν και τη Σπάρτα Πράγας, κάτι που δεν μοιάζει εύκολο. Ακόμα και αν βρεθούν και οι τρεις τους στη φάση των 16, ειδικά ο Ολυμπιακός (με Αρσεναλ ή Μπάγερν) αλλά και ο ΠΑΟΚ (με Αστον Βίλα ή Λιόν), θα χρειαστεί να κάνουν τεράστια υπέρβαση για να περάσουν στην προημιτελική φάση. Όλο το βάρος, λοιπόν, πέφτει στην πλάτη του Παναθηναϊκού, με το κέρδος στο καλό σενάριο της 10η θέσης να το εισπράττει ο πρωταθλητής της επόμενης περιόδου, 2026-27, όποιος κι αν είναι αυτός.
