Αγώνας αντάξιος ενός τελικού Grand Slam αναμένεται να είναι η αναμέτρηση του Σαββάτου (31/1) ανάμεσα στην Αρίνα Σαμπαλένκα και την Ελενα Ριμπάκινα για το τρόπαιο του Αυστραλιανού Οπεν. Δύο τενίστριες, γνωστές για το επιθετικό στιλ παιχνιδιού τους, οι οποίες έχουν βρεθεί ξανά αντιμέτωπες για τον συγκεκριμένο τίτλο, θα διεκδικήσουν το τρόπαιο σε έναν τελικό που έχει, ήδη, χαρακτηριστεί «τιτανομαχία».
Η «Τίγρη από τη Λευκορωσία» και η γεννημένη στη Ρωσία αθλήτρια του Καζακστάν έχουν μία από τις μεγαλύτερες αγωνιστικές κόντρες στο γυναικείο τένις και, τώρα, αναμένεται να προσθέσουν ακόμη έναν κρίκο σε αυτή την αντιπαλότητα.
Οι δύο τενίστριες έχουν βρεθεί απέναντι 14 φορές, με τη Σαμπαλένκα να προηγείται 8-6 στις νίκες. Η Νο1 αθλήτρια της παγκόσμιας κατάταξης, που λατρεύει την Ελλάδα, έχει στη συλλογή της δύο τρόπαια από τη διοργάνωση της Αυστραλίας και, μάλιστα, φόρεσε το πρώτο «στέμμα» ύστερα από την αναμέτρηση με τη Ριμπάκινα, το 2023 (2-1). Η 26χρονη Ριμπάκινα (5η στον κόσμο) θα αγωνιστεί το Σάββατο σε ακόμα έναν τελικό γραν σλαμ και, φυσικά, είναι η μοναδική τενίστρια από το Καζακστάν που έχει πετύχει κάτι τέτοιο.
Η Σαμπαλένκα και η Ριμπάκινα έχουν ηλικιακή διαφορά ένα έτος και βρέθηκαν στο άθλημα του τένις εντελώς τυχαία εξαιτίας των πατεράδων τους. Η Λευκορωσίδα γεννήθηκε στο Μινσκ και ο πατέρας της ήταν παίκτης στο χόκεϊ στον πάγο. Μία ημέρα ενώ πήγαινε για προπόνηση άφησε την κόρη του σε ένα γήπεδο τένις να παίξει, η μικρή ενθουσιάστηκε και το 2014 άρχισε να προπονείται στην Εθνική Ακαδημία Τένις του Μινσκ. Χάρη στο ταλέντο της ξεχώρισε και γρήγορα άρχισε να συλλέγει διακρίσεις.
Η Ελενα Ριμπάκινα γεννήθηκε στη Μόσχα, ήταν ένα ψηλό κοριτσάκι που λάτρευε τη γυμναστική και το πατινάζ στον πάγο. Οι προπονητές όμως την απογοήτευσαν όταν της είπαν πως λόγω ύψους δεν θα μπορούσε να κάνει καριέρα σε κάποιο από τα δύο αγαπημένα αθλήματά της. Τότε, ο πατέρας της πρότεινε το τένις και πολύ γρήγορα η 6χρονη Ελενα απέκτησε την πρώτη ρακέτα της. Από την ηλικία των δεκατεσσάρων ετών άρχισε να αγωνίζεται σε διεθνή τουρνουά και οι πρώτοι τίτλοι ήρθαν το 2017.
Η «Τίγρη» και η ήρεμη δύναμη
Το αριστερό χέρι της Σαμπαλένκα «κοσμείται» από ένα τατουάζ που απεικονίζει μία τίγρη και χάρη σε αυτό απέκτησε το προσωνύμιο «Τίγρη», το οποίο, όπως έχει πει, της αρέσει ιδιαίτερα. Στην τροπαιοθήκη της βρίσκονται τέσσερις τίτλοι από Gran Slam και στον ελεύθερο χρόνο της ταξιδεύει συχνά στην Ελλάδα καθώς έχει δεσμό με Ελληνα επιχειρηματία. Στην ιστορία του επαγγελματικού τένις είναι η 3η γυναίκα που έφτασε σε τελικό Αυστραλιανού Οπεν τέσσερις συνεχόμενες φορές (η Κόλεϊ και η Χίνγκις έχουν προκριθεί σε τελικό έξι φορές). Γεννήθηκε στη Λευκορωσία αλλά αρκετές φορές έχει δείξει την αντίθεσή της στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Μάλιστα, σε συνέντευξή της, στο παρελθόν, δήλωσε: «Αν μπορούσα να σταματήσω τον πόλεμο, θα το έκανα».
Στο παλμαρέ της Ελενας Ριμπάκινα υπάρχει μόνο ένας τίτλος. Το 2022 κατέκτησε το τρόπαιο του Γουίμπλεντον ενώ το 2023 έφτασε μία… ανάσα από το κύπελλο του Αυστραλιανού Οπεν. «Το 2023 διεξήχθη ένας πολύ καλός αγώνας. Στο τέλος, η Σαμπαλένκα έπαιξε λίγο καλύτερα και άξιζε τη νίκη. Είμαι ενθουσιασμένη για την πρόκριση και θέλω να απολαύσω την αναμέτρηση», ανέφερε η τενίστρια λίγη ώρα μετά την κατάκτηση του εισιτηρίου για τον φετινό τελικό. Η τενίστρια από το Καζακστάν βρίσκεται σε άριστη αγωνιστική κατάσταση. Από τον περασμένο Οκτώβριο έχει κερδίσει στους 19 από τους 20 αγώνες που έχει παίξει και όλα δείχνουν ότι είναι αποφασισμένη να φύγει από το «Πάρκο της Μελβούρνης» με κάτι περισσότερο από μία πρόκριση σε τελικό.
Το Σάββατο, οι δύο τενίστριες θα γίνουν το 4ο ζευγάρι αθλητριών που θα έχει συμμετοχή σε περισσότερους από έναν τελικούς στο Οπεν της Αυστραλίας τον 21ο αιώνα. Το έχουν πετύχει και οι Καπριάτι – Χίνγκις, Σερένα – Βίνους Γουίλιαμς και Σερένα Γουίλιαμς – Μαρία Σαράποβα. Τόσο η Ριμπάκινα όσο και η Σαμπαλένκα έφτασαν στον τελικό χωρίς καμία απώλεια σετ. Οι τελευταίες που είχαν πετύχει κάτι αντίστοιχο ήταν το 2008, στο Γουίμπλεντον, οι αδελφές Γουίλιαμς. Ουσιαστικά, πρόκειται για την 23η φορά στην Open Era που συμβαίνει κάτι αντίστοιχο.
