Στο «Τάινκαστλ» του Εδιμβούργου, ο αγώνας της Χαρτς με τη Σέλτικ έχει μόλις ολοκληρωθεί. Οι οπαδοί των γηπεδούχων τραγουδούν «We shall not be moved», και οι παίκτες της ομάδας τους ανταποδίδουν. Οι πρώτοι μένουν στις εξέδρες και οι δεύτεροι σε ακόμα ένα ματς υψηλών απαιτήσεων έδειξαν ότι είναι αποφασισμένοι να παραμείνουν στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα μέχρι το τέλος της κούρσας.
Η Χαρτς μπορεί να μην κέρδισε τους «καθολικούς» ώστε να μετατρέψει το προβάδισμα των έξι βαθμών απέναντι στους πρωταθλητές Σκωτίας σε χάσμα εννέα πόντων. Από την άλλη δεν είχε χάσει, παρότι βρέθηκε δύο φορές πίσω στο σκορ και αγωνίστηκε χωρίς τους δύο καλύτερους παίκτες της. Το τελικό 2-2, ύστερα από ένα δραματικό απόγευμα στο ιστορικό, εκκωφαντικό «Τάινκαστλ», σημαίνει ότι η Χαρτς εξακολουθεί να προηγείται στην Premiership. Σημαίνει επίσης ότι εξακολουθεί να υπάρχει η πιθανότητα αυτός ο σύλλογος των 152 ετών από το Εδιμβούργο, την πρωτεύουσα της Σκωτίας, να πάρει τον τίτλο μακριά από τη Γλασκώβη για πρώτη φορά από το 1985, όταν την «κούπα» σήκωσε η Αμπερντίν με προπονητή τον Αλεξ Φέργκιουσον.
Η κυριαρχία της Σέλτικ και της Ρέιντζερς ορίζει ουσιαστικά το σκωτσέζικο ποδόσφαιρο. Το πρώτο επίτευγμα της Χαρτς αυτή τη σεζόν ήταν ότι πρόσφερε την προοπτική μιας εναλλακτικής. Απομένουν 15 αγώνες με τη διαφορά από τη δεύτερη Ρέιντζερς (που την ίδια ώρα νικούσε την Νταντί με 3-0) να έχει μειωθεί στους 4 βαθμούς (51 με 47, ενώ 45 έχει η Σέλτικ), με την πίεση πλέον να αυξάνεται δραματικά.
Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει ποιο θα είναι το φινάλε και αν τελικά η Χαρτς φτάσει σε έναν πρώτο τίτλο πρωταθλήματος από το 1960, όμως έχει κάνει τους πάντες στη Σκωτία να την παίρνουν πλέον στα σοβαρά. «Είμαι πολύ ευχαριστημένος με το πού βρισκόμαστε», δήλωσε ο προπονητής της Χαρτς, Ντέρεκ Μακ Ινες, όταν του τέθηκε το ζήτημα της διαφοράς των τεσσάρων βαθμών που κάποια στιγμή είχε φτάσει και τους οκτώ. «Το γεγονός ότι οι παίκτες στα αποδυτήρια είναι απογοητευμένοι δείχνει πόσο μακριά έχουμε φτάσει. Ομως γνωρίζουμε ότι υπάρχουν μεγάλοι σύλλογοι και καλές ομάδες που θα ήθελαν απεγνωσμένα να βρίσκονται στη θέση μας και πρέπει να είμαστε έτοιμοι γι’ αυτή την πρόκληση. Το λέω από την αρχή: πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε, αλλά αν οι φίλαθλοι κρατήσουν αυτή τη σύνδεση με την ομάδα, ποιος ξέρει πού μπορεί να μας οδηγήσει;».
Ακόμη και ο Μάρτιν Ο’Νιλ, ο προπονητής της Σέλτικ, μπορούσε να δει και να νιώσει τη ζωντάνια που έφερε η απρόβλεπτη πρόκληση της Χαρτς. «Προφανώς είμαι προπονητής της Σέλτικ, οπότε δεν το βλέπω έτσι», απάντησε ο Ο’Νιλ όταν ρωτήθηκε για τον ενθουσιασμό που προσδίδει αυτή η σπάνια τριπλή μάχη τίτλου. «Οταν όμως δεν ήμουν προπονητής, πίστευα ότι ήταν κάτι πολύ καλό. Δίνει ενδιαφέρον. Είδατε τον κόσμο σήμερα. Εχουν κάνει μια εξαιρετική πορεία, τα πηγαίνουν περίφημα».
Το όνομα «Heart of Midlothian» είναι ασυνήθιστο. Προέρχεται από το αρχαίο Τόλμπουθ του Εδιμβούργου, που τον 19ο αιώνα έγινε φυλακή και τόπος εκτελέσεων. Αργότερα ένας τοπικός χορευτικός σύλλογος πήρε το ίδιο όνομα και κάποιοι από αυτούς τους χορευτές ίδρυσαν το 1874 την ομάδα που από το 1886 αγωνίζεται στο «Τάινκαστλ».
Οσοι δεν παρακολουθούν για πρώτη φορά τις εξελίξεις αυτής της σεζόν ίσως θυμούνται τη σύντομη εμφάνιση της Χαρτς στη δεύτερη σεζόν της τηλεοπτικής σειράς «Succession»: ο Ρόμαν Ρόι αγοράζει τον σύλλογο ως δώρο για τον Σκωτσέζο πατέρα του, τον αυταρχικό Λόγκαν, για να ανακαλύψει ότι εκείνος υποστηρίζει τη Χιμπέρνιαν, τη μεγάλη αντίπαλο της Χαρτς στο Εδιμβούργο. Είναι το είδος του λάθους που ο Λόγκαν περιφρονεί με τη φράση: «Δεν είστε σοβαροί άνθρωποι».
Η Χαρτς, ο πραγματικός σύλλογος, αγκάλιασε την αναφορά αυτή και το 2021 παρήγαγε μια συλλεκτική φανέλα με τη φανταστική εταιρεία της σειράς, Waystar Royco, ως χορηγό στο μπροστινό μέρος. Ομως, στη στρεβλή πραγματικότητα του σκωτσέζικου ποδοσφαίρου, δεν υπήρξαν συχνά σοβαροί διεκδικητές, τουλάχιστον όχι έτσι, για να μπορέσουν να σπάσουν το δίπολο των ομάδων της Γλασκώβης.
Αυτός ήταν ο τρίτος αγώνας Χαρτς – Σέλτικ της σεζόν. Στη 12 ομάδων Premiership, αυτές παίζουν μεταξύ τους τρεις φορές έως το σπλιτ μετά από 33 αγώνες. Επειτα χωρίζονται σε δύο γκρουπ των έξι και παίζουν με τους πέντε αντιπάλους του γκρουπ τους, φτάνοντας συνολικά τα 38 ματς. Εκτός απροόπτου, Χαρτς και Σέλτικ θα συναντηθούν ξανά μετά το σπλιτ, αυτή τη φορά στη Γλασκώβη.
Στο περσινό σπλιτ η Χαρτς βρέθηκε στο κάτω μισό, ένδειξη της έκπληξης που προκαλεί φέτος. Στον τελικό πίνακα ήταν 40 βαθμούς πίσω από τη Σέλτικ. Η βελτίωσή της υπήρξε εντυπωσιακή σε όλα τα επίπεδα, από τις μεταγραφές μέχρι τον πάγκο και τον αγωνιστικό χώρο.
Ο Μακ Ινες ανέλαβε τον περασμένο Μάιο, στα 53 του, τον πέμπτο του σύλλογο ως προπονητής. Σύντομα ο Τόνι Μπλουμ, ιδιοκτήτης της αγγλικής Μπράιτον της Πρέμιερ Λιγκ, απέκτησε το 29% των μετοχών έναντι 10 εκατ. λιρών και η εταιρεία του Jamestown Analytics άρχισε να φέρνει παίκτες από χώρες όπως η Σλοβακία και η Νορβηγία. Το γκολ της ισοφάρισης της Χαρτς στο 87ο λεπτό το πέτυχε ένας από αυτούς, ο Κλαούντιο Μπράγκα. Και, όπως συνηθίζεται, αμέσως το πλήθος άρχισε να τραγουδά το όνομά του στον ρυθμό του «Radio Gaga» των Queen.
Μια ακόμη μεταγραφή, ο Ελληνας, Αλέξανδρος Κυζιρίδης, είχε σκοράρει όταν οι δύο ομάδες συναντήθηκαν για πρώτη φορά φέτος στο ίδιο γήπεδο τον Οκτώβριο.
Η αλλαγή στην αγωνιστική εικόνα της Χαρτς δεν φαίνεται μόνο στη βαθμολογία, αλλά και στα όσα έχει καταφέρει απέναντι σε Ρέιντζερς και Σέλτικ. Μέχρι και την Κυριακή σε τέσσερις αγώνες είχε το απόλυτο των 12 βαθμών, όταν πέρυσι ο απολογισμός ήταν μόλις ένας. Μετά την ισοπαλία είναι 13 στους 15. Και ο Μακ Ινες το δέχεται ευχαρίστως καθώς έλειπαν οι δύο καλύτεροί του παίκτες. Ο αρχηγός και πρώτος σκόρερ Λόρενς Σάνκλαντ, καθώς και ο Κάμι Ντέβλιν, η κινητήριος δύναμη της μεσαίας γραμμής. Η σύγκριση δεν είναι τέλεια, αλλά δέκα χρόνια μετά την απρόσμενη κατάκτηση της Premier League από τη Λέστερ, ο Σάνκλαντ είναι ο Τζέιμι Βάρντι της Χαρτς και ο Ντέβλιν ο Ν’Γκολό Καντέ της. Και οι δύο αναμένεται να επιστρέψουν μέχρι τον Μάρτιο, ενώ κι άλλοι παίκτες έρχονται από το Jamestown.
Τόσο η Σέλτικ όσο και η Ρέιντζερς συνεχίζουν στην Ευρώπη και στο Κύπελλο Σκωτίας. Η Χαρτς δεν συμμετέχει σε καμία από τις δύο διοργανώσεις και μπορεί να αφοσιωθεί περισσότερο στο πρωτάθλημα. Στα γραφεία στοιχημάτων ακόμα και κοντά στο «Τάινκαστλ» η Σέλτικ, κάτοχος 13 από τους τελευταίους 14 τίτλους, παραμένει και πάλι το φαβορί. Κάποιοι δυσκολεύονται να φανταστούν τη Χαρτς πρωταθλήτρια Σκωτίας τον Μάιο. Ομως οι παίκτες της, ο προπονητής της και οι οπαδοί της έχουν κάθε δικαίωμα να ονειρεύονται και να παλέψουν για να κάνουν το όνειρο αυτό πραγματικότητα για πρώτη φορά μετά το 1960.
