Απέχουν μόνο έξι μήνες από το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός στον κόσμο. Στις 19 Ιουλίου στο Ιστ Ράδερφορντ του Νιου Τζέρσεϊ, θα γίνει η σέντρα του τελικού του Μουντιάλ και θα αναδειχθεί ο παγκόσμιος πρωταθλητής κόσμου στο δημοφιλέστερο σπορ της υφηλίου, το ποδόσφαιρο.
Κι ενώ οι μήνες, οι μέρες, οι ώρες και τα λεπτά μετρούν πλέον αντίστροφα, είναι δεδομένο πως η συγκεκριμένη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στις ΗΠΑ, θα είναι μια πολύ «λεπτή» και «δύσκολη» περίοδος, τόσο κατά τους μήνες που προηγούνται του τουρνουά όσο και κατά τη διάρκειά του.
Ο τελικός θα είναι κάτι περισσότερο από μια στέψη ή η κορύφωση έξι εβδομάδων ασταμάτητου ποδοσφαίρου που θα παίζεται σε τρεις χώρες, τέσσερις ζώνες ώρας και 16 πόλεις. Το πιθανότερο είναι πως σε εκείνο το συγκεκριμένο σημείο θα έχουν εξαχθεί όλα τα συμπεράσματα για το πώς πήγε το τουρνουά αλλά σε αυτό το χρονικό ορόσημο, ο πρώιμος απολογισμός που γίνεται, αναδεικνύει ανοικτά ζητήματα που αν δεν «κλείσουν» είναι σε θέση να το επηρεάσουν καταλυτικά.
Τρία ερωτήματα πλανιούνται στα γραφεία της FIFA η οποία βρίσκεται σε ένα καθεστώς αμηχανίας, κυρίως σε ότι αφορά τις απρόβλεπτες κινήσεις του «οικοδεσπότη» Ντόναλντ Τράμπ, που προς το παρόν έχει «περιχαρακωμένο» το Μουντιάλ μέσα σε απαγορευμένες και «κόκκινες» λίστες.
Τα εισιτήρια του τουρνουά είναι αυτή τη στιγμή το πρώτο θέμα συζήτησης στην ατζέντα της παγκόσμιας ομοσπονδίας. Η FIFA καυχήθηκε σε πρόσφατη ανακοίνωσή της ότι περισσότερα από 500 εκατομμύρια αιτήματα για εισιτήρια είχαν υποβληθεί στην πρόσφατη φάση, την τρίτη συνολικά αλλά την πρώτη που πραγματοποιήθηκε από την κλήρωση στις 5 Δεκεμβρίου. Αυτό έρχεται έπειτα από ισχυρισμούς για πώληση 2 εκατομμυρίων εισιτηρίων στη δεύτερη φάση και 1 εκατομμυρίου στην πρώτη φάση. Το μόνο σίγουρο όμως είναι πως εκτός από δημοφιλή είναι και πανάκριβα.
Για πρώτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο, η FIFA χρησιμοποιεί ένα δυναμικό μοντέλο τιμολόγησης για τα εισιτήρια – μια πρακτική που προσαρμόζει τις τιμές ανάλογα με τη ζήτηση. Σύμφωνα με μια ανάλυση που δημοσίευσε ο Guardian, η τιμή των εισιτηρίων για τον τελικό εκτοξεύτηκε έως και εννέα φορές πάνω, σε σύγκριση με αυτόν του 2022, προσαρμοσμένη στον πληθωρισμό.
Επιπλέον, οι πιο απότομες αυξήσεις σημειώθηκαν στις φθηνότερες κατηγορίες τιμών. Η FIFA έχει επίσης κινηθεί για να ελέγξει την αγορά μεταπώλησης λειτουργώντας τη δική της πλατφόρμα, στην οποία τόσο οι πωλητές όσο και οι αγοραστές χρεώνονται με τέλος επεξεργασίας 15%. Στο Μεξικό, οι οπαδοί επιτρέπεται να πουλήσουν τα εισιτήριά τους μόνο για αυτό που πλήρωσαν και κάτω, χάρη στους τοπικούς νόμους κατά του scalping.
Η FIFA ισχυρίστηκε ότι αυτές οι πολιτικές έχουν θεσπιστεί για να ευθυγραμμιστούν με τις κοινές πρακτικές στη Βόρεια Αμερική, αλλά και για να δημιουργήσουν το μέγιστο ποσό εσόδων για τις ομοσπονδίες-μέλη της. Ισχυρίζεται επίσης ότι αυτά τα έσοδα μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για τη χρηματοδότηση της ανάπτυξης του ποδοσφαίρου σε όλο τον κόσμο. Αλλά ακόμα κι αν υποθέσουμε ότι έχει τις πιο ευγενείς προθέσεις, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η τιμολόγηση επιβαρύνει ένα σημαντικό μέρος των οπαδών.
Η κατακραυγή αυτή για τα ακριβά εισιτήρια έχει επεκταθεί και στην πολιτική σκηνή. Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης, Ζόχραν Μαμντάνι, υπέβαλε αίτηση στη FIFA για μείωση των τιμών, καθιστώντας τη μέρος της επιτυχημένης προεκλογικής του εκστρατείας. Αρκετές ομάδες οπαδών έχουν επικρίνει το γεγονός ότι οι τιμές για τους πιο αφοσιωμένους οπαδούς είναι οι ίδιες με αυτές για το ευρύ κοινό. Για να καταστείλει αυτές τις διαμαρτυρίες, η FIFA ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο ότι ένα μέρος των εισιτηρίων για κάθε αγώνα θα παραμείνει στο κατώτατο όριο των 60 δολαρίων. Η προσφορά ωστόσο αντιπροσωπεύει μόλις το 1,6% των πουλημένων εισιτηρίων για τους αγώνες.
Εχουν επίσης αναφερθεί περιπτώσεις όπου ορισμένες ομάδες οπαδών ακύρωσαν τα εισιτήριά τους λόγω της εσωτερικής και εξωτερικής πολιτικής των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η δύσκολη διαδικασία της βίζας
Τα ταξίδια για το Παγκόσμιο Κύπελλο ανήκουν σε τρεις κατηγορίες: Μετάβαση στη χώρα υποδοχής, μετακίνηση μεταξύ των πόλεων υποδοχής και μετακίνηση στις ίδιες τις πόλεις. Ολες αυτές οι κατηγορίες θα παρουσιάσουν πολλά εμπόδια για όσους προέρχονται εκτός Βόρειας Αμερικής. Τα κυριότερα είναι το κόστος, η διαθεσιμότητα, τα ζητήματα μετανάστευσης και οι υποδομές. Οι οπαδοί από άλλες χώρες μπορεί επίσης να εκπλαγούν από τη σχετική έλλειψη δημόσιων συγκοινωνιών προς τα στάδια στις ΗΠΑ, ιδίως σε σύγκριση με προηγούμενες διοργανώσεις.
Η είσοδος σε δύο από τις τρεις χώρες υποδοχής θα είναι αρκετά απλή. Οι πολίτες πολλών χωρών που μετέχουν στο Μουντιάλ δεν θα χρειάζονται βίζα για να εισέλθουν στον Καναδά για το τουρνουά, αλλά ενδέχεται να χρειαστούν ηλεκτρονική άδεια ταξιδιού. Παρόμοια ρύθμιση ισχύει και για το Μεξικό, όπου οπαδοί από αρκετές χώρες που έχουν προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο βρίσκονται στη λίστα που δεν χρειάζονται βίζα για τουρισμό. Οι πολιτικές μετανάστευσης και των δύο χωρών δεν αναμένεται να αλλάξουν δραματικά από τώρα μέχρι την έναρξη.
Αυτό δεν ισχύει για τις ΗΠΑ, όπου κάθε εβδομάδα εφαρμόζεται και μια νέα πολιτική σχετικά με τη μετανάστευση. Η κίνηση της περασμένης εβδομάδας από το υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ να «παγώσει» επ’ αόριστον τη διαδικασία έκδοσης βίζας για πολίτες 75 χωρών, συμπεριλαμβανομένων 14 χωρών που έχουν ήδη προκριθεί, θεωρήθηκε ως μια τέτοια πτυχή, αν και αφορούσε μόνο τις θεωρήσεις για άτομα που σκοπεύουν να παραμείνουν μόνιμα στη χώρα.
Οι πρόσφατες ταξιδιωτικές απαγορεύσεις του Ντόναλντ Τραμπ στοχεύουν συγκεκριμένα άτομα που φτάνουν από τέσσερις χώρες: το Ιράν, την Αϊτή, τη Σενεγάλη και την Ακτή Ελεφαντοστού. Υπάρχουν εξαιρέσεις για αθλητές και αξιωματούχους στην αντιπροσωπεία κάθε χώρας αλλά οι οπαδοί ενδέχεται να αντιμετωπίσουν δυσκολίες στην απόκτηση βίζας για να εισέλθουν στις ΗΠΑ.
Αλλες χώρες που δεν υπόκεινται στις ταξιδιωτικές απαγορεύσεις αλλά χρειάζονται βίζα θα πρέπει να υποβάλουν αίτηση για το νέο σύστημα ταχείας διαδικασίας, προκειμένου να έχουν ρεαλιστικές ελπίδες να κλείσουν ραντεβού συνέντευξης με αρκετό χρόνο στη διάθεσή τους. Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, υποσχέθηκε ότι το σύστημα θα εξασφαλίσει ραντεβού με τους οπαδούς εντός έξι έως οκτώ εβδομάδων. Ωστόσο, στους οπαδούς θα μπορούσε να απαγορευτεί η είσοδος στις ΗΠΑ καθώς θα πρέπει να αναμένουν αυστηρές ερωτήσεις στο τμήμα μετανάστευσης και με τη σειρά τους να δώσουν πειστικές διευκρινίσεις. Οι οπαδοί από χώρες που δεν χρειάζονται βίζα για να επισκεφθούν τις ΗΠΑ ενδέχεται να υποχρεωθούν να δώσουν το ιστορικό των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και άλλα προσωπικά στοιχεία κατά την είσοδο – μια κίνηση που οι ομάδες οπαδών έχουν χαρακτηρίσει «βαθιά απαράδεκτη».
Πανάκριβες πτήσεις και δωμάτια
Οι τιμές των πτήσεων από διάφορες χώρες του Παγκοσμίου Κυπέλλου προς τις ΗΠΑ, το Μεξικό και τον Καναδά έχουν αυξηθεί κατακόρυφα. Ομοίως, οι τιμές των ξενοδοχείων στις πόλεις υποδοχής έχουν αυξηθεί σημαντικά, από τη στιγμή που η FIFA έχει αφαιρέσει χιλιάδες δωμάτια από την αγορά για να στεγάσει παίκτες, αξιωματούχους και μέσα ενημέρωσης. Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Σον Ντάφι, πέρυσι ενθάρρυνε τους επισκέπτες να κάνουν ένα οδικό ταξίδι για να ταξιδέψουν μεταξύ των αγώνων. Αυτό όμως δεν θα είναι ρεαλιστικά δυνατό για πολλούς οπαδούς, εκτός αν θυσιάσουν την παρακολούθηση κάποιων αγώνων για να οδηγήσουν. Για παράδειγμα, ο νικητής των πλέι οφ Α της UEFA (Ιταλία, Βόρεια Ιρλανδία, Βόρεια Μακεδονία ή Βοσνία-Ερζεγοβίνη) θα πραγματοποιήσει τα περισσότερα ταξίδια στη φάση των ομίλων: Πάνω από 3.100 μίλια, ξεκινώντας από το Τορόντο, στη συνέχεια από το Λος Αντζελες πριν τερματίσει στο Σιάτλ. Ο Ομιλος Ι, όπου κάθε ομάδα θα παίξει είτε στη Νέα Υόρκη/Νιου Τζέρσεϊ, στη Βοστώνη ή στη Φιλαδέλφεια, θα είναι πολύ πιο ελκυστικός.
Η αδιάφορη πρώτη φάση
Στο αγωνιστικό κομμάτι υπάρχει η αίσθηση ότι η διευρυμένη μορφή των 48 ομάδων θα προκαλέσει μεγαλύτερη άνεση στους συμμετέχοντες, από ό,τι στο παρελθόν, με τα δύο τρίτα των ομάδων να καταφέρνουν να περάσουν από τη φάση των ομίλων.
Η πίεση που συχνά αισθάνονταν από την αρχή είναι βέβαιο ότι θα είναι χαμηλότερη αυτή τη φορά, με αποτέλεσμα το τουρνουά να χρειαστεί μερικές εβδομάδες για να ξεκινήσει πραγματικά. Ωστόσο, ο επιπλέον γύρος νοκ άουτ μπορεί να το αντισταθμίσει αυτό. Για χώρες που δεν λογίζονται ως μεγάλες δυνάμεις η πρόκριση από τη φάση των ομίλων θα σημαίνει πολύ λιγότερα από ό,τι παλιά.
Για γενιές ποδοσφαιριστών της Εθνικής των ΗΠΑ, η νίκη σε έναν αγώνα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν το «ιερό δισκοπότηρο». Αυτή τη φορά, η νίκη σε έναν αγώνα νοκ άουτ γύρου θα οδηγήσει τους Αμερικανούς στη φάση των 16 – το ίδιο σημείο από όπου αποκλείστηκαν στα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα στα οποία έχουν συμμετάσχει. Το ερώτημα κατά πόσο μια πρόκριση στους «16» υπό αυτές τις συνθήκες θα λογίζεται ως επιτυχία, θα απασχολήσει μια σειρά χωρών.
Τραμπ Vs Μέσι-Ρονάλντο
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ έχει θεσπίσει τις ταξιδιωτικές απαγορεύσεις που αναφέρθηκαν παραπάνω έχοντας ήδη λάβει και κρατήσει ένα τρόπαιο Παγκοσμίου Κυπέλλου και περιμένει στην ουρά για ένα ακόμη. Εχει απειλήσει πως δεν θα διστάσει να αφαιρέσει αγώνες του Μουντιάλ από πόλεις, στην περίπτωση που κάτι δεν του αρέσει. Και παρ’ όλα αυτά κέρδισε το βραβείο ειρήνης της FIFA. Μόλις λίγες εβδομάδες μετά την κατάκτηση αυτού του βραβείου, έστειλε στρατεύματα στη Βενεζουέλα συλλαμβάνοντας το Νικολάς Μαδούρο, έχει αναπτύξει ένοπλες δυνάμεις σε αμερικανικές πόλεις για να συλλαμβάνουν άτομα που δυνάμει μπορεί να είναι εγκληματίες, μετανάστες ή και τα δύο. Εχει αποκαλέσει πολλά από τα συμμετέχοντα έθνη στο Παγκόσμιο Κύπελλο «χώρες σκουπίδια». Και έχει αυξήσει την ένταση με αρκετές ευρωπαϊκές χώρες σχετικά με το μέλλον της Γροιλανδίας. Προς το παρόν είναι αυτός που επηρεάζει και σημαδεύει τη διοργάνωση. Κι αν θα ήθελε κάποιος να μαντέψει τη συνέχεια, μπορεί να είναι αυτός που θα τη σημαδέψει περισσότερο κι από τον Μέσι ή τον Κριστιάνο Ρονάλντο.
