Η επικείμενη ανανέωση του Μπουκάγιο Σάκα με την Άρσεναλ δεν είναι απλώς μια ακόμη ανανέωση συμβολαίου. Είναι μια δήλωση προθέσεων και των δύο πλευρών. Για τον σύλλογο του βόρειου Λονδίνου, σηματοδοτεί την εδραίωση ενός πρότζεκτ που στηρίζεται στη συνέχεια, την ταυτότητα και την εμπιστοσύνη στους δικούς του ανθρώπους και τους παίκτες που προέρχονται από τα σπλάχνα του. Για τον ίδιο τον Σάκα, αποτελεί την επιβεβαίωση μιας διαδρομής που ξεκίνησε παιδική ηλικία από το Hale End και τον έφερε στο υψηλότερο επίπεδο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Σε ηλικία μόλις 24 ετών, ο διεθνής Άγγλος βρίσκεται στο κατώφλι μιας συμφωνίας που θα τον καταστήσει έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους παίκτες στην ιστορία της Άρσεναλ. Ένα πενταετές συμβόλαιο, με ορίζοντα έως το 2032, έρχεται να «δέσει» τον πιο εμβληματικό παίκτη της σύγχρονης ομάδας σε μια περίοδο όπου οι «σειρήνες» από την Ευρώπη πληθαίνουν, αλλά η Άρσεναλ δείχνει αποφασισμένη να κρατήσει τον κορμό της.
Η αξία μιας υπογραφής
Ο Σάκα δεν είναι απλώς ένας κορυφαίος εξτρέμ. Είναι το πρόσωπο μιας γενιάς. Ο παίκτης που μεγάλωσε με το «κανόνι» στο στήθος, που έχει καλές και (πολλές) κακές στιγμές του συλλόγου, έμεινε όρθιος στα δύσκολα και εξελίχθηκε αργά και σταθερά. Όταν πέρυσι τον Απρίλιο, πριν από τη νίκη επί της Ρεάλ Μαδρίτης στο Champions League, μίλησε για την επιθυμία του να «κερδίσει το τρόπαιο φορώντας αυτό το έμβλημα», δεν ήταν μια ατάκα δημοσίων σχέσεων. Ήταν η ουσία της σχέσης του με την Άρσεναλ.
Η νέα συμφωνία –με απολαβές που εκτιμάται ότι θα ξεπερνούν τα 15 εκατ. λίρες ετησίως– τον τοποθετεί δικαιωματικά στην ευρωπαϊκή ελίτ. Όχι ως προϊόν μιας «φούσκας», αλλά ως αποτέλεσμα συνέπειας, εξέλιξης και επιρροής στο παιχνίδι της ομάδας. Η Άρσεναλ επενδύει στον παίκτη που καθορίζει το αγωνιστικό της αποτύπωμα.
Ο 24χρονος εξτρέμ έχει περάσει πια από το στάδιο του «ταλέντου» σε εκείνο του ηγέτη και οι αριθμοί το επιβεβαιώνουν. Από το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα της Άρσεναλ το 2018, έχει καταγράψει πάνω από 200 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις, ξεπερνώντας τα 60 γκολ και τις 70 ασίστ, επιδόσεις που τον τοποθετούν σταθερά ανάμεσα στους πιο παραγωγικούς μεσοεπιθετικούς της Premier League.
Την τελευταία τριετία, αποτελεί τον πιο συνεπή παίκτη των «κανονιέρηδων» σε επίπεδο τελικών ενεργειών, με διψήφιο αριθμό γκολ και ασίστ σε διαδοχικές σεζόν. Δεν είναι απλώς θέμα στατιστικής, αλλά διάρκειας: ο Σάκα είναι σχεδόν πάντα παρών στα μεγάλα παιχνίδια, είτε με ένα καθοριστικό γκολ είτε με μια ενέργεια που αλλάζει τη ροή του αγώνα.
Η ταχύτητα, η εκρηκτικότητα και η αποτελεσματικότητά του στο ένας εναντίον ενός, παραμένουν τα βασικά του όπλα, όμως η εξέλιξη είναι εμφανής στην απόφαση, στη διαχείριση του ρυθμού και στη συνέπεια. Πλέον δεν παίζει μόνο για να γίνει viral, αλλά για την ομάδα.
Ένα ακόμη στοιχείο που αποτυπώνει την ωρίμανσή του είναι ο τρόπος με τον οποίο διαχειρίζεται το σώμα και τον χρόνο συμμετοχής του. Μετά τον μικρό τραυματισμό στους οπίσθιους μηριαίους τον Αύγουστο, το τεχνικό επιτελείο της Άρσεναλ επέλεξε προσεκτική διαχείριση, με τον Σάκα να ξεκινά από τον πάγκο σε ορισμένα παιχνίδια από τον Δεκέμβριο.
Η παρουσία του Νόνι Μαντουεκέ ως εναλλακτική λύση στη δεξιά πτέρυγα έδωσε ανάσες, χωρίς να μειώσει τον ρόλο του Σάκα. Αντιθέτως, του επέτρεψε να επιστρέψει πιο φρέσκος και πιο αποτελεσματικός στα κρίσιμα παιχνίδια.
Ο ρόλος του Αρτέτα
Κεντρικό ρόλο στην εξέλιξη του παίκτη έχει διαδραματίσει ο Μικέλ Αρτέτα. Ο Ισπανός τεχνικός τον εμπιστεύτηκε από νωρίς, του έδωσε ελευθερία, αλλά και ευθύνες. Τον μετέτρεψε από ένα πολυεργαλείο σε έναν εξειδικευμένο ηγέτη της πτέρυγας, χωρίς να περιορίσει την ποδοσφαιρική του φαντασία.
Οι δηλώσεις του Ισπανού τον Σεπτέμβριο, ότι «θα ήθελε πολύ» να δει τον Σάκα να δεσμεύει το ποδοσφαιρικό του μέλλον στην Άρσεναλ, αποτυπώνουν τη σχέση εμπιστοσύνης. Για τον προπονητή, ο Σάκα δεν είναι απλώς βασικός. Είναι ο παίκτης γύρω από τον οποίο χτίζεται η επιθετική ταυτότητα της ομάδας.
Η οικονομική πλευρά της συμφωνίας έχει τη δική της σημασία. Με εβδομαδιαίες απολαβές που εκτιμάται ότι θα αγγίζουν τις 300.000 λίρες, ο Σάκα μπαίνει στο ίδιο κάδρο με τους κορυφαίους αμειβόμενους παίκτες της Άρσεναλ. Στο πρόσφατο παρελθόν, ο Κάι Χάβερτς θεωρείται ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης του ρόστερ, ενώ ο Μεσούτ Οζίλ είχε φτάσει τις 350.000 λίρες την εβδομάδα μετά την ανανέωση του 2018. Η διαφορά, όμως, είναι ποιοτική: ο Σάκα βρίσκεται στο peak της καριέρας του, όχι στο τέλος της.
Εκτός γηπέδου
Μακριά από τα φώτα των γηπέδων, ο Μπουκάγιο Σάκα παραμένει χαμηλών τόνων. Παιδί οικογένειας με νιγηριανές ρίζες, μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον που έδινε έμφαση στην παιδεία, την πειθαρχία και τον σεβασμό. Δεν είναι τυχαίο ότι ακόμη και σήμερα μιλά συχνά για τον ρόλο των γονιών του στη διαμόρφωση του χαρακτήρα του. Η εικόνα του σταρ που αποφεύγει την υπερβολή, που κρατά περιορισμένη παρουσία στα social media και που επιλέγει να μιλά κυρίως μέσα στο γήπεδο, έχει χτίσει ένα προφίλ διαφορετικό από το συνηθισμένο. Για την Άρσεναλ, αυτός ο χαρακτήρας είναι εξίσου πολύτιμος με τα γκολ και τις ασίστ.
Η ανανέωση του Σάκα εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλάνο της Αρσεναλ. Ο αθλητικός διευθυντής, Αντρέα Μπέρτα, έχει ήδη διασφαλίσει την παραμονή βασικών γραναζιών όπως οι Γκαμπριέλ Μαγκαλιάες, Ουιλιάμ Σαλιμπά, Ίθαν Νουανέρι και Μάιλς Λιούις-Σκέλι. Το μήνυμα είναι σαφές: η Άρσεναλ δεν θέλει να πουλά τους πρωταγωνιστές της, αλλά να χτίζει γύρω τους.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Σάκα λειτουργεί ως ο συνδετικός κρίκος ανάμεσα στο παρόν και το μέλλον. Ο παίκτης που μπορεί να εγγυηθεί αγωνιστική ποιότητα, αλλά και να αποτελέσει πρότυπο για τη νέα γενιά του Hale End.
Η προσωπική του νίκη
Η πορεία του Σάκα με την εθνική Αγγλίας δεν ενίσχυσε μόνο το διεθνές του στάτους, αλλά αποκάλυψε και τον χαρακτήρα του. Η πιο καθοριστική στιγμή ήρθε στον τελικό του Euro 2020 απέναντι στην Ιταλία, όταν, σε ηλικία μόλις 19 ετών, ανέλαβε την ευθύνη ενός κρίσιμου πέναλτι στη διαδικασία που έκρινε kai τον τίτλο.
Ο Ντοναρούμα απέκρουσε την εκτέλεση του Σάκα, έδωσε το τρόπαιο στην Ιταλία και έβαλε τον νεαρό αντίπαλό του στο μάτι του κυκλώνα. Ο Σάκα δεν ένιωσε μόνο αθλητική απογοήτευση, αλλά κλήθηκε να αντιμετωπίσει και ένα κύμα απαράδεκτου bullying και ρατσιστικών επιθέσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Σάκα βρέθηκε στο επίκεντρο μιας σκληρής δημόσιας κριτικής, σε μια ηλικία που πολλοί θα λύγιζαν. Αυτός αντίθετα, στάθηκε όρθιος. Με τη στήριξη της οικογένειάς του, της Άρσεναλ και των συμπαικτών του, επέστρεψε πιο δυνατός. Όχι μόνο αγωνιστικά, αλλά και ψυχολογικά. Με τις εμφανίσεις του στα επόμενα τουρνουά απέδειξε ότι μπορεί να αντέξει το βάρος της φανέλας και της προσδοκίας, μετατρέποντας μια τραυματική εμπειρία σε σημείο καμπής.
Δεν είναι τυχαίο ότι ευρωπαϊκοί κολοσσοί παρακολουθούν στενά την πορεία του. Η επιλογή της Άρσεναλ να «κλειδώσει» το μέλλον του τώρα, πριν η αγορά εκτοξευτεί περαιτέρω, δείχνει στρατηγική ωριμότητα.
Το αύριο
Με ορίζοντα το 2032, ο Σάκα θα βρίσκεται στην πιο ώριμη φάση της καριέρας του. Για την Άρσεναλ, αυτό σημαίνει σταθερότητα, αγωνιστική συνέχεια και έναν παίκτη-σημαία σε μια εποχή που οι μετακινήσεις είναι συχνές και οι ταυτότητες θολώνουν. Η ανανέωση δεν εγγυάται τίτλους. Εγγυάται, όμως, κάτι εξίσου σημαντικό: ότι η Άρσεναλ ξέρει ποια είναι και προς τα πού πηγαίνει. Και στο κέντρο αυτής της πορείας βρίσκεται ο Μπουκάγιο Σάκα. Ένα παιδί της ακαδημίας που έγινε ηγέτης, ένας σταρ που επέλεξε τη συνέχεια αντί της εύκολης φυγής. Αν η υπογραφή επισημοποιηθεί, δεν θα πρόκειται απλώς για μια ανανέωση συμβολαίου, αλλά για μια πράξη ταυτότητας, τόσο για τον παίκτη όσο και για την Άρσεναλ…
