Με την Αρσεναλ να έχει νικήσει την Μπράιτον πιο εύκολα απ’ όσο δείχνει το τελικό 2-1 και τη Μάνστεστερ Σίτι να ανοίγει την αυλαία της 18ης αγωνιστικής περνώντας νικηφόρα με 1-2 από το Νότιγχαμ, τα πράγματα έμοιαζαν βουνό για την Αστον Βίλα στο ημίχρονο του δικού της αγώνα με την Τσέλσι στο «Στάνφορντ Μπριτζ» του Λονδίνου. Οι γηπεδούχοι ήταν μπροστά με 1-0, έδειχναν απόλυτα κυρίαρχοι με 10 τελικές εκ των οποίων οι περισσότερες ήταν κλασικές ευκαιρίες και η γενική αίσθηση ήταν ότι αργά ή γρήγορα θα κατάφερναν να κλειδώσουν τη νίκη με περισσότερα γκολ. Εάν επιβεβαιωνόταν αυτό το πολύ λογικό εκείνη τη στιγμή σενάριο με βάση την εικόνα του αγώνα, μάλλον θα έβαζε τέλος στο ερώτημα που άρχισε να φουντώνει στο Νησί σχετικά με το εάν η Αστον Βίλα του Ουνάι Εμερι θα μπορούσε εφέτος να μπει στα καλούπια της Λέστερ του Κλαούντιο Ρανιέρι και να κατακτήσει το πρωτάθλημα.
Οταν ξεκινούσε η προτελευταία αγωνιστική του α’ γύρου, οι «χωριάτες» ήταν στο -3 από την πρωτοπόρο Αρσεναλ και στο -2 από την Μάντσεστερ Σίτι. Μια ήττα θα τους έφερνε στο -6 και στο -5 αντίστοιχα, απόσταση πολύ μεγάλη για να πιστέψει κανείς ότι μπορεί να την καλύψουν και να κερδίσουν τον τίτλο στην Premier League. Μια ήττα από την Τσέλσι θα έβαζε σε αμφιβολία ακόμα και το προβάδισμά τους για το 4ο εγγυημένο εισιτήριο για το Champions League, οπότε αντιλαμβάνεται κανείς ότι το 1-0 της Τσέλσι στο ημίχρονο έμοιαζε με βουνό για τους παίκτες του Εμερι. Η ιστορία γράφτηκε στο τέλος με έναν αρκετά συνηθισμένο σενάριο τους τελευταίους μήνες: η Αστον Βίλα «μάζεψε» το παιχνίδι, άρχισε να κερδίζει μέτρα στο γήπεδο και χωρίς να είναι εντυπωσιακή, πέτυχε με ένα κυνικό τρόπο δύο γκολ με σκόρερ τον Ολι Γουότκινς (64’, 84’), απέδρασε από το Λονδίνο νικήτρια με 2-1 και έβαλε από τώρα μεγάλη «φωτιά» στο επόμενο και
τελευταίο παιχνίδι της Premier League για το 2025, με αντίπαλο την πρωτοπόρο Αρσεναλ την Τρίτη 30 Δεκεμβρίου στο Λονδίνο!
Η Αστον Βίλα έχει νικήσει την Αρσεναλ εφέτος. Οπως έχει νικήσει και την Μάντσεστερ Σίτι, τις μοναδικές ομάδες που βρίσκονται τώρα μπροστά της
στην βαθμολογία. Από τις ομάδες της πρώτης πεντάδας, έχει χάσει μόνο από
τη Λίβερπουλ, παιχνίδι-σταθμός στην εφετινή της πορεία στο πρωτάθλημα γιατί από τότε, την πρώτη μέρα του Νοεμβρίου, δεν έχει χάσει ούτε έναν πόντο στα 8 παιχνίδια που ακολούθησαν. Το νικηφόρο της σερί είναι ακόμα μεγαλύτερο εάν προστεθούν στον λογαριασμό και οι ευρωπαϊκοί αγώνες. Οι «villagers» νίκησαν στις 6 Νοεμβρίου την Μακάμπι Τελ Αβίβ για το Europa League και από τότε έχουν μόνο νίκες στα 11 παιχνίδια που έχουν δώσει στην Αγγλία και στην Ευρώπη. Κι αυτό το 11-0-0 είναι ένα ρεκόρ που ισοφαρίζει μετά από πολλές δεκαετίες τη δική τους ιστορική επίδοση: η πρώτη φορά που πέτυχαν 11 συνεχόμενες νίκες ήταν τον Σεπτέμβριο του 1897 και η δεύτερη (και τελευταία) τον Μάρτιο του 1914, τέσσερις μήνες πριν ξεκινήσει ο… Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος! Αντίστοιχο σερί έχει και ο Ουνάι Εμερι, όταν ως προπονητής της Αρσεναλ μέτρησε 11 συνεχόμενες νίκες από το ξεκίνημα της σεζόν μέχρι τον Οκτώβριο του 2018.
Από τις 28 Σεπτεμβρίου που η Αστον Βίλα έβαλε άνω τελεία στην κατηφόρα των 5 πρώτων αγωνιστικών, έχει χάσει βαθμούς στην Premier League μόνο από τη Λίβερπουλ. Τα άλλα 12 παιχνίδια, 4 πριν και άλλα 8 μετά, τα κέρδισε, όντας η ομάδα με τη μεγαλύτερη συγκομιδή βαθμών στην εφετινή Premier League το τελευταίο τρίμηνο. Κι όμως δεν είναι 1η στη βαθμολογία, ακριβώς επειδή είχε ένα εφιαλτικό ξεκίνημα.
Στις 5 πρώτες αγωνιστικές, η Αστον Βίλα μέτρησε τρεις ισοπαλίες και δύο ήττες, χωρίς καμία νίκη. Στην 5η αγωνιστική ήταν 18η ανάμεσα στις 20 ομάδες του πρωταθλήματος, ενώ είχε βρεθεί νωρίτερα και στην 19η θέση, μπροστά μόνο από την μόνιμα ουραγό Γουλβς. Κι αυτή η ομάδα που ψυχορραγούσε, έκανε μετά 4 συνεχόμενες νίκες μέχρι την ήττα από τη Λίβερπουλ στο «Ανφιλντ» με 2-0, για να ξεκινήσει έκτοτε η τρελή της πορεία με 8 σερί νίκες στο πρωτάθλημα συν άλλες 3 στο Europa League, με το κοντέρ να φτάνει συνολικά τις 11. Κι αν με τη φόρα που έχει πάρει τις κάνει 12 την Τρίτη στο «Εμιρέιτς» κόντρα στην Αρσεναλ, τότε ναι, θα βρεθούν πολλοί να πιστέψουν ότι μπορεί να κάνει εφέτος ένα θαύμα σαν εκείνο της Λέστερ του Ρανιέρι!
Αστον Βίλα-Νιούκαστλ 0-0, Μπρέντφορντ-Αστον Βίλα 1-0, Αστον Βίλα-Κρίσταλ Πάλας 0-3, Εβερτον-Αστον Βίλα 0-0, Σάντερλαντ-Αστον Βίλα 1-1 ήταν τα αποτελέσματα των πρώτων 5 αγωνιστικών της Premier League, που την άφησαν
στην 18η θέση. Η εικόνα στα επόμενα 13 ήταν εντελώς διαφορετική, σαν να γύρισε με έναν μαγικό τρόπο ο διακόπτης: Αστον Βίλα-Φούλαμ 3-1, Αστον Βίλα-Μπέρνλι 2-1, Τότεναμ-Αστον Βίλα 1-2, Αστον Βίλα-Μάντσεστερ Σίτι 1-0, Λίβερπουλ-Αστον Βίλα 2-0, Αστον Βίλα-Μπόρνμουθ 4-0, Λιντς-Αστον Βίλα 1-2, Αστον Βίλα-Γουλβς 1-0, Μπράιτον-Αστον Βίλα 3-4, Αστον Βίλα-Αρσεναλ 2-1, Γουεστ Χαμ-Αστον Βίλα 2-3, Αστον Βίλα-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ 2-1 και Τσέλσι-Αστον Βίλα 1-2. Εν ολίγοις, 12 νίκες σε 13 ματς επιπέδου Premier League, με μία μόνο (εκτός έδρας) ήτταν από την πρωταθλήτρια Λίβερπουλ.
Οι 39 βαθμοί είναι ιστορικά η καλύτερη επίδοση της ομάδας στην εποχή της Premier League. Ποτέ άλλοτε δεν είχε μαζέψει τόσους βαθμούς σε 18 αγωνιστικές και είναι η πρώτη φορά μετά από σχεδόν 45 χρόνια που εμφανίζεται τόσο ανταγωνιστική στο κυνήγι του τίτλου. Η Αστον Βίλα έχει κατακτήσει 7 φορές το πρωτάθλημα, τρεις φορές τον περασμένο… αιώνα (1900, 1910 και 1981), συν άλλες τέσσερις (1894, 1896, 1897, 1899) στα τέλη του 19ου αιώνα, όταν ήταν μακράν της δεύτερης η μεγαλύτερη δύναμη του αγγλικού ποδοσφαίρου, με 5 κατακτήσεις του τίτλου στις πρώτες 11 διοργανώσεις.
Θα μπορέσει αυτή τη φορά να κάνει τη μεγάλη υπέρβαση και να κόψει πρώτη το νήμα; Κάθε νόμισμα έχει δύο πλευρές και ο καθένας βλέπει αυτήν που τον βολεύει. Κάποιοι θεωρούν ότι η δουλειά του Ουνάι Εμερι έχει ωριμάσει μετά από 4 χρόνια και όντως η Αστον Βίλα μπορεί να γίνει πρωταθλήτρια. Είναι εδώ και 3 μήνες η πιο σταθερή ομάδα του πρωταθλήματος, δεν έχει την πίεση που κουβαλούν οι ανταγωνιστές της, ξέρει να κάνει «επαγγελματικές» νίκες ακόμα και στις κακές της μέρες, έχει φτάσει έως εδώ χωρίς να έχουν «ξυπνήσει» ακόμα βασικά ατού της: ο Τζέιντον Σάντσο, δανεικός από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν θυμίζει ακόμα τον παίκτη που απέκτησαν το 2021 οι «κόκκινοι διάβολοι» από την Μπορούσια Ντόρτμουντ έναντι 85 εκατ. ευρώ, ο Χάρβεϊ Ελιοτ πασχίζει να ξαναβρεί τη φόρμα του, οι Τάιρον Μινγκς και Πάου Τόρες ταλαιπωρούνται από μακροχρόνιους τραυματισμούς, ο Ολι Γουότκινς είχε μείνει για καιρό μακριά από τον καλό του εαυτό πριν βρει δύο φορές δίκτυα στο ματς με την Τσέλσι. Η προσέγγιση είναι απλοϊκή αλλά βγάζει νόημα: αν όλοι αυτοί γίνουν αυτοί που μπορούν να είναι και στηρίξουν τον Μόργκαν Ρότζερς που είναι μονίμως «καυτός» εφέτος, η Αστον Βίλα αυτού του τρομερού σερί θα γίνει ακόμα καλύτερη και θα καταφέρει στο τέλος να επικρατήσει απέναντι σε ομάδες με πολύ πιο βαριά φανέλα και πολύ πιο βαθιά τσέπη, που εγγυάται και την αντίστοιχη ποιότητα.
Από την άλλη, όλοι όσοι δεν θαμπώνονται από τη χρυσόσκονη της εντυπωσιακής αντεπίθεσης των τελευταίων 3 μηνών που έχει αποφέρει 17 νίκες και μόλις δύο ήττες (η 2η από την Γκοόυ Αχεντ Ινγκλς που νίκησε και τον Παναθηναϊκό στο Europa League) σε ένα σύνολο 19 αγώνων στο πρωτάθλημα και την Ευρώπη, δείχνουν με το δάκτυλο κάποιους άλλους αριθμούς: σύμφωνα με την Opta, η Αστον Βίλα είχε μόνο σε δύο αγώνες της εφέτος xG περισσότερο από 0,5 σε σχέση με τους αντιπάλους της και σ’ αυτό το μεγάλο εύρος των 17 νικών, μόνο 4 φορές, δύο στο πρωτάθλημα και άλλες δύο στην Ευρώπη, νίκησε με διαφορά μεγαλύτερη του ενός γκολ. Σχεδόν όλα τα παιχνίδια της μοιάζουν με… σκυλομαχία και κρέμονται σε μια τεντωμένη κλωστή, μέχρι να βρεθεί ένας παίκτης της, συνήθως ο Γουόκερ, να πετάξει τη μπάλα από το πουθενά στα δίκτυα για να κερδίσει το παιχνίδι. Κι αυτές οι νίκες που έρχονται χωρίς πειστικές και κυριαρχικές εμφανίσεις παραείναι πολλές για να κτιστούν πάνω τους τόσο μεγάλες προσδοκίες.
Η έλλειψη ποιότητας ανάλογης μ’ αυτήν των ομάδων που ανταγωνίζεται, είναι φανερή και στους άλλους αριθμούς του πίνακα της βαθμολογίας. Η Αρσεναλ είναι 1η με 42 βαθμούς και +22 τέρματα (33-11), η Μάντσεστερ Σίτι την ακολουθεί με 40 β. και +26 τέρματα (43-17), ενώ η Αστον Βίλα είναι 3η με 39 β. με μόλις +10 τέρματα (29-19), με χαμηλότερες επιδόσεις τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα. Ακόμα και η Τσέλσι που είναι 5η έχει καλύτερο συντελεστή απ’ αυτήν με +11 (30-19) κι ας είναι 10 ολόκληρους βαθμούς πίσω της.
Είναι, λοιπόν, η Αστον Βίλα ισχυρό φαβορί στην κούρσα για τον τίτλο;
«Οχι ακριβώς. Είμαστε ανταγωνιστικοί. Είμαστε 3οι στο πρωτάθλημα, πίσω
μόνο από την Αρσεναλ και τη Μάντσεστερ Σίτι. Ουάου!» είναι η απάντηση
του Ουνάι Εμερι, ο οποίος εμφανίζεται ικανοποιημένος μόνο και μόνο που η ομάδα του είναι στις κορυφαίες θέσεις της βαθμολογίας, μπροστά από ομάδες σαν τη Λίβερπουλ, την Τσέλσι, την Μάντσετσερ Γιουνάιτεντ και την Τότεναμ που έχουν πολύ μεγαλύτερο μπάτζετ από τη δική του. Προφανώς και πιστεύει ότι η ομάδα του μπορεί να κάνει τη μεγάλη έκπληξη εάν πιάσουν καλύτερη απόδοση παίκτες «κλειδιά» και βελτιώσουν την εικόνα της, χωρίς να χαθούν η κυνικότητα
και η αποτελεσματικότητα που την διακρίνει. Στην παρούσα φάση, όμως,
εκτιμά ότι τα μεγάλα λόγια περισσότερο θα μπλοκάρουν τους παίκτες του παρά θα τους βοηθήσουν. Κανείς δεν πίστευε ότι η Αστον Βίλα θα είναι 3η τα Χριστούγεννα και μάλλον ελάχιστοι πιστεύουν ότι θα τα καταφέρει να αντέξει ως το τέλος. Και ίσως αυτό να αποδειχθεί το μεγάλο της πλεονέκτημα…
