Το αγγλικό ποδόσφαιρο είναι γεμάτο παραδόσεις. Πολλές κρατούν δεκαετίες ολόκληρες και ακολουθούν είτε θετικά, είτε αρνητικά τις ομάδες, καθορίζοντας σε πολύ μεγάλο βαθμό την πορεία τους, κυρίως στο πρωτάθλημα, αλλά και στις υπόλοιπες διοργανώσεις στο Νησί.
Για παράδειγμα, στην εποχή της Premier League, το να βρίσκεται μια ομάδα στην κορυφή της κούρσας τα Χριστούγεννα δεν σημαίνει πάντοτε ότι θα ολοκλήρωνε τη δουλειά τον Μάιο. Μάλιστα η στατιστική δείχνει ότι όσες είχαν βρεθεί πρώτες στη βαθμολογία στις 25 Δεκεμβρίου κατέκτησαν τελικά το πρωτάθλημα στις 17 από τις τελευταίες 33 περιπτώσεις, κάτι που σημαίνει ότι σχεδόν οι μισοί «πρωτοπόροι των Χριστουγέννων» έχασαν τον τίτλο στο φινάλε.
Οι φίλοι της Αρσεναλ το γνωρίζουν αυτό πολύ καλά. Τη σεζόν 2022-23 η ομάδα τους οδηγούσε την κούρσα για 248 ημέρες, αλλά τελικά τερμάτισε πίσω από τη Μάντσεστερ Σίτι. Συνολικά, η Αρσεναλ έχει βρεθεί πρώτη στην Premier League τα Χριστούγεννα και δεν κατέκτησε τον τίτλο σε τέσσερις περιπτώσεις, μια «κατάρα» που ευελπιστεί ότι θα σπάσει φέτος. Συγκεκριμένα, το 2022-23 προηγούταν με πέντε βαθμούς τα Χριστούγεννα, όμως η Σίτι κατέκτησε τον τίτλο με ίδια διαφορά. Μια σεζόν μετά, το 2023-24, η διαφορά ήταν έξι πόντοι, με ένα παιχνίδι λιγότερο για τους «πολίτες», που τελικά πανηγύρισαν τον τίτλο, έχοντας απόσταση δύο πόντων από τους «κανονιέρηδες». Τα Χριστούγεννα βρήκαν την Αρσεναλ στην κορυφή και τη σεζόν 2002-03 όμως στο φινάλε ήταν 2η (ο τίτλος πήγε στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), ενώ κάτι ανάλογο συνέβη και το 2007-08, όταν τερμάτισε τελικά στην 3η θέση, καθώς την προσπέρασαν η πρωταθλήτρια Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Τσέλσι.
Αντίθετα, στις τρεις σεζόν που κατέκτησε την Premier League (1997-98, 2001-02 και 2003-04), δεν ήταν στην πρώτη θέση τα Χριστούγεννα. Μάλιστα την περίοδο 1997-98 βρισκόταν 13 βαθμούς μακριά από την κορυφή και παρ’ όλα αυτά στέφθηκε πρωταθλήτρια. Αυτή είναι και η μεγαλύτερη βαθμολογική ανατροπή που έχει μελλοντικός πρωταθλητής της Premier League.
Η Λίβερπουλ είχε επίσης προηγηθεί τα Χριστούγεννα τέσσερις φορές χωρίς να κατακτήσει τον τίτλο, μέχρι το 2019-20. Στην πέμπτη σεζόν του Κλοπ, μετέτρεψε -επιτέλους- το προβάδισμα σε τρόπαιο, έχοντας συγκεντρώσει 99(!) βαθμούς.
Ο Κλοπ ανέλαβε τον Οκτώβριο του 2015 και χρειάστηκε τέσσερις πλήρεις σεζόν, μαζί με σημαντική ενίσχυση του ρόστερ, για να μπορέσουν οι «κόκκινοι» να ξεπεράσουν τη Σίτι του Γκουαρδιόλα.
Ο Αρτέτα βρίσκεται σε αντίστοιχο σημείο, στην πέμπτη πλήρη σεζόν του και με δύο χαμένες μάχες τίτλου πίσω του, οπότε το ερώτημα είναι αν αυτό το σύνολο είναι έτοιμο να αντέξει μέχρι το τέλος.
Στις πέντε πιο πρόσφατες σεζόν όπου οι πρωτοπόροι των Χριστουγέννων «πιάστηκαν», η ομάδα που έκανε την ανατροπή ήταν η Σίτι. Πάνω από τους μισούς από τους εννέα τίτλους της στο πρωτάθλημα έχουν έρθει από θέση διαφορετική της πρώτης τα Χριστούγεννα. Το 2020-21 βρισκόταν όγδοη και παρ’ όλα αυτά κατέκτησε το πρωτάθλημα. Καμία άλλη ομάδα στην ιστορία της Premier League δεν έχει σηκώσει το τρόπαιο ερχόμενη από τόσο πίσω.
Αυτή τη στιγμή η Σίτι είναι δεύτερη, δύο βαθμούς πίσω από την Aρσεναλ, με 37 σε 17 αγώνες. Eνα σερί επτά νικών την έφερε ξανά στον σωστό ρυθμό, ενώ οι ομάδες του Πεπ Γκουαρδιόλα παραδοσιακά βελτιώνονται στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ο ίδιος περιμένει ότι το ίδιο θα συμβεί και φέτος. Το 2022-23, η Σίτι κέρδισε όλα τα παιχνίδια της πλην δύο στα τελευταία 15 για να ανατρέψει το προβάδισμα της Aρσεναλ. Την επόμενη σεζόν ήταν ακόμη πιο αμείλικτη: 18 νίκες και τρεις ισοπαλίες στα τελευταία 21 παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων εννέα συνεχόμενων νικών για να κλείσει τη χρονιά.
Το βάθος του ρόστερ του Γκουαρδιόλα, οι τακτικές προσαρμογές και η ικανότητα της ομάδας του να κορυφώνει την απόδοσή της όταν μετράει περισσότερο, έχουν καταστήσει τη Σίτι «ειδικό» στα δυνατά φινάλε.
Ωστόσο, όσο βαρύ κι αν είναι το ιστορικό φορτίο, δεν αποτελεί μοίρα. Αυτή η Aρσεναλ έχει ελάχιστη σχέση με τις προηγούμενες εκδοχές της. Η αμυντική μεταμόρφωση είναι η πιο εντυπωσιακή αλλαγή. Η Aρσεναλ δέχεται 0,59 γκολ ανά 90 λεπτά τη φετινή σεζόν, το καλύτερο ποσοστό επί Αρτέτα. Το 2022-23 ο αντίστοιχος αριθμός ήταν 1,13, ενώ πέρυσι 0,76. Eχει κρατήσει εννέα ανέπαφες εστίες σε 17 αγώνες.
Οι εμφανίσεις της στην Ευρώπη επιβεβαιώνουν τη βελτίωση, καθώς έχει έξι νίκες σε έξι αγώνες στο Champions League, δεχόμενη μόλις ένα γκολ σε αυτό το διάστημα.
Τα «post-shot expected goals» κατά της Aρσεναλ έχουν πέσει στα 0,50 ανά 90 λεπτά, το χαμηλότερο ποσοστό της θητείας του Αρτέτα. Αυτό είναι το πιο ξεκάθαρο σημάδι ότι η αμυντική της επίδοση έχει διάρκεια, καθώς οι αντίπαλοι κρατούνται μακριά από ευκαιρίες υψηλής επικινδυνότητας. Το ποσοστό αποκρούσεων του Νταβίντ Ράγια είναι 73%, σταθερό αλλά όχι εντυπωσιακό, κάτι που ενισχύει την άποψη ότι η Aρσεναλ περιορίζει τον κίνδυνο μέσω οργάνωσης και πειθαρχίας.
Το μοντέλο αναμενόμενων βαθμών της Opta προβλέπει ότι η Aρσεναλ θα φτάσει τους 82 πόντους, με τη Σίτι στους 77. Η Aρσεναλ δεν είναι μόνο πρώτη στη βαθμολογία αυτή τη στιγμή, αλλά προηγείται και στους αναμενόμενους βαθμούς.
Τα Χριστούγεννα δεν κρίνουν τον τίτλο, αλλά αρχίζουν να δείχνουν ποιες ομάδες μπορούν να διατηρήσουν το επίπεδό τους μέσα στο απαιτητικό χειμερινό πρόγραμμα, όταν οι τραυματισμοί παύουν να είναι θεωρία, αλλά γίνονται καθημερινότητα για τους προπονητές.
Η Aρσεναλ δεν έχει μετατρέψει ποτέ προβάδισμα Χριστουγέννων σε τίτλο Premier League, ενώ η Σίτι έχει ανατρέψει πολλές αρνητικές για αυτήν καταστάσεις στο παρελθόν.
Φέτος, η Aρσεναλ μπορεί να στηριχθεί στην άμυνά της. Δέχεται λίγες καλές ευκαιρίες και το επίπεδο παραμένει υψηλό παρά τους τραυματισμούς. Αυτό δίνει στον Αρτέτα μεγαλύτερη ευελιξία στις εβδομάδες όπου η εμφάνιση δεν είναι ιδανική. Το αν θα καταφέρει να μείνει στην κορυφή μέχρι το τέλος θα το γνωρίζουμε σε λίγους μήνες.
Τι έκαναν οι πρωτοπόροι των Χριστουγέννων
Σεζόν Oμάδα Θέση
1992-93 Νόριτς Σίτι 3η
1993-94 Μαν. Γιουνάιτεντ 1η
1994-95 Μπλάκμπερν 1η
1995-96 Νιούκαστλ 2η
1996-97 Λίβερπουλ 4η
1997-98 Μαν. Γιουνάιτεντ 2η
1998-99 Αστον Βίλα 6η
1999-00 Λιντς 3η
2000-01 Μαν. Γιουνάιτεντ 1η
2001-02 Νιούκαστλ 4η
2002-03 Αρσεναλ 2η
2003-04 Μαν. Γιουνάιτεντ 3η
2004-05 Τσέλσι 1η
2005-06 Τσέλσι 1η
2006-07 Μαν. Γιουνάιτεντ 1η
2007-08 Αρσεναλ 3η
2008-09 Λίβερπουλ 2η
2009-10 Τσέλσι 1η
2010-11 Μαν. Γιουνάιτεντ 1η
2011-12 Μάντσεστερ Σίτι 1η
2012-13 Μαν. Γιουνάιτεντ 1η
2013-14 Λίβερπουλ 2η
2014-15 Τσέλσι 1η
2015-16 Λέστερ 1η
2016-17 Τσέλσι 1η
2017-18 Μάντσεστερ Σίτι 1η
2018-19 Λίβερπουλ 2η
2019-20 Λίβερπουλ 1η
2020-21 Λίβερπουλ 3η
2021-22 Μάντσεστερ Σίτι 1η
2022-23 Αρσεναλ 2η
2023-24 Αρσεναλ 2η
2024-25 Λίβερπουλ 1η
