Μέχρι πέρυσι οι ποδοσφαιρόφιλοι εντός και εκτός συνόρων είχαν για… αποκούμπι κατά τη διάρκεια των γιορτών Χριστουγέννων και Πρωτοχρονιάς –εκεί όπου υπάρχει και περισσότερος ελεύθερος χρόνος– το πυκνό αγωνιστικό πρόγραμμα της Premier League.
Και πάνω που οι Αγγλοι αποφάσισαν να χαλαρώσουν λίγο το πρόγραμμά τους (με έξτρα αγωνιστική μόνο για την Πρωτοχρονιά), έρχεται από σήμερα και για σχεδόν ένα μήνα το Κύπελλο Εθνών Αφρικής να πλημμυρίσει δράση τις οθόνες μας, αλλά και πονοκεφάλους τους ευρωπαϊκούς συλλόγους, που χάνουν εκατοντάδες παίκτες για έως και πέντε εβδομάδες. Ανάμεσά τους και μεγάλοι ελληνικοί σύλλογοι.
Το φετινό πρωτάθλημα των εθνικών ομάδων της Αφρικής φιλοξενείται στο Μαρόκο, το οποίο –ταλαιπωρημένο προσφάτως από πολύνεκρες πλημμύρες στα δυτικά του– ανοίγει απόψε την αυλαία της διοργάνωσης υποδεχόμενο τις Κομόρες Νήσους.
Αρχικά επρόκειτο να φιλοξενήσει τη διοργάνωση η Γουινέα, αλλά αποσύρθηκε δηλώνοντας αδυναμία, και σε νέα διαδικασία ανάθεσης πρόπερσι επικράτησε το Μαρόκο.
Επίσης, αρχικά επρόκειτο η διοργάνωση να γίνει φέτος το καλοκαίρι, αλλά η διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA στις ΗΠΑ υποχρέωσε σε αλλαγή σχεδίων την αφρικανική συνομοσπονδία (CAF).
Το φετινό Κύπελλο Εθνών, που ολοκληρώνεται με τον τελικό στις 18 Ιανουαρίου, με αγώνες ακόμη και παραμονή Πρωτοχρονιάς, είναι επίσης μια σπουδαία ευκαιρία προετοιμασίας για το Μουντιάλ για όσες ομάδες έχουν προκριθεί και στο τουρνουά του ερχόμενου καλοκαιριού, αλλά και ευκαιρία εξιλέωσης για όσες αποκλείστηκαν. Ειδικά για τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, που έχει να δώσει μπαράζ πρόκρισης για το Μουντιάλ τον Μάρτιο, πρόκειται για πρόβα τζενεράλε.
Χωρίς μεγάλο φαβορί
Η 35η έκδοση του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής, με 24 ομάδες, δεν έχει το μεγάλο φαβορί, αλλά συνήθως όσα διεξάγονται στις αραβόφωνες χώρες του αφρικανικού Βορρά έχουν ως επικρατέστερες τις ομάδες του Μαγκρέμπ και την Αίγυπτο.
Το Μαρόκο, με τους Αγιούμπ Ελ Κααμπί και Αζεντίν Ουναΐ στο ρόστερ, φαντάζει ως το πρώτο φαβορί, και λόγω έδρας αλλά και χάρη στη σπουδαία πορεία που είχε έως και τα ημιτελικά στο προ τριετίας Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ.
Σύμφωνα με τον υπερυπολογιστή της Opta έχει 19,1% πιθανότητες να πάρει το τρόπαιο, και ακολουθεί η πολυνίκης του θεσμού (με επτά κατακτήσεις) Αίγυπτος του Μοχάμεντ Σαλάχ με 12,4%. Στα φαβορί συγκαταλέγονται και η Σενεγάλη (12,3% πιθανότητες) και η Αλγερία (12%).
Στις προηγούμενες 34 διοργανώσεις, και πέρα από τις επτά κατακτήσεις της Αιγύπτου, έχουν λάμψει κυρίως οι χώρες της Κεντρικής Αφρικής. Ετσι, δεύτερο σε τρόπαια είναι το Καμερούν με πέντε, και ακολουθούν η Γκάνα με τέσσερα και η Νιγηρία με την Ακτή Ελεφαντοστού που έχουν από τρία.
Φέτος οι Μαροκινοί, που έχουν να κατακτήσουν το τρόπαιο εδώ και σχεδόν μισό αιώνα (το 1976 κέρδισαν το μοναδικό τους), υπόσχονται και εκπληκτική ατμόσφαιρα στις εξέδρες, ειδικά στα δικά τους ματς – όποιος έχει παρακολουθήσει αγώνες των μεγάλων ομάδων της Καζαμπλάνκα θα είναι ειλικρινής αν πει ότι κοιτούσε περισσότερο τις κερκίδες παρά τα παιχνίδια…
Και στο χορτάρι όμως η φετινή διοργάνωση υπόσχεται πολύ χρώμα, απρόβλεπτη δράση, αμέτρητα σουτ εκτός περιοχής, που είναι το κεντρικό χαρακτηριστικό του αφρικανικού ποδοσφαίρου, και πλούσια λάμψη αστεριών: δεν είναι μόνον ο Σαλάχ, αλλά και οι Βίκτορ Οσιμεν και Αντεμόλα Λούκμαν της Νιγηρίας, οι Μπραχίμ Ντίαζ και Ασράφ Χακίμι του Μαρόκου, ο Σαντιό Μανέ της Σενεγάλης, ο Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ της Γκαμπόν, ο Ριγιάντ Μαχρέζ της Αλγερίας, ο Αμάντ Ντιαλό της κατόχου του τίτλου Ακτής Ελεφαντοστού, και πολλοί ακόμη.
Οσο για τους παίκτες που αναμένεται να κάνουν εντύπωση, αν και λιγότερο διάσημοι, αυτοί περιλαμβάνουν τον Νοά Σαντικί του Κονγκό, τον Λαμίν Καμαρά της Σενεγάλης, τον Εμπεκεζέλι Εμποκάζι της Νότιας Αφρικής, τον Γιαν Ντιμοαντέ της Ακτής Ελεφαντοστού, τον Μοχάμεντ Αμουρά της Αλγερίας και τον 19χρονο Κριστιάν Κοφάνε του Καμερούν.
Η φάση των ομίλων διεξάγεται σε έξι γκρουπ των τεσσάρων, με πρόκριση στη φάση των «16» για τις δύο πρώτες και τις τέσσερις καλύτερες τρίτες των ομίλων.
Ποδαρικό με νοκ άουτ
Η πρώτη φάση ολοκληρώνεται στις 31 Δεκεμβρίου και με το νέο έτος (στις 3 Ιανουαρίου) αρχίζουν τα νοκ άουτ, με τους ελληνικούς και τους ευρωπαϊκούς συλλόγους να θέλουν μεν την προβολή των αστεριών τους στο διεθνές στερέωμα, αλλά και να εύχονται την ταχεία επιστροφή των παικτών τους, που περνάει από τον… ταχύ αποκλεισμό των ομάδων τους.
Η αλήθεια είναι ότι η διοργάνωση του φετινού Κυπέλλου Εθνών μέσα στις γιορτές, όταν πολλά εθνικά πρωταθλήματα διακόπτονται, περιορίζει κάπως την απώλεια για τους ευρωπαϊκούς συλλόγους, στους οποίους αγωνίζονται περίπου δύο στους τρεις από τους παίκτες που θα βρεθούν για το τουρνουά στο Μαρόκο.
Οι ευρωπαϊκοί σύλλογοι θέλουν μεν την προβολή των παικτών τους στο διεθνές στερέωμα, ωστόσο προτιμούν την κατά το δυνατόν ταχύτερη επιστροφή τους.
Αλλες χρονιές η ανά διετία διοργάνωση άρχιζε Ιανουάριο και τελείωνε Φεβρουάριο, αλλά και πάλι φέτος μοιάζει να «κόβει στη μέση» τη σεζόν, τόσο για τους παίκτες όσο και για τους συλλόγους τους.
Ετσι, πάνω που κάποιοι παίκτες, όπως στην Ελλάδα οι Αλμπάν Λαφόντ και Σίριλ Ντέσερς του Παναθηναϊκού και ο Νούριο Φορτούνα του Βόλου, είχαν αρχίσει να βρίσκουν ρυθμό, τώρα είναι στο Μαρόκο με τις εθνικές ομάδες τους.
Η διοργάνωση, που ολοκληρώνεται στις 18 Ιανουαρίου, είναι επίσης μια σπουδαία ευκαιρία προετοιμασίας για το Μουντιάλ για όσες ομάδες έχουν προκριθεί.
Ο δε Σαλάχ είναι άγνωστο αν θα επιστρέψει στη Λίβερπουλ ή θα σαλπάρει προς Σαουδική Αραβία μετά το τουρνουά, καθώς η φάση των νοκ άουτ θα διεξαχθεί εν μέσω μεταγραφικής περιόδου, άρα σίγουρα κάποιοι παίκτες έφυγαν ως ποδοσφαιριστές μιας ομάδας τον Δεκέμβριο από την Ευρώπη και θα επιστρέψουν ως παίκτες άλλης – ειδικά όσοι θα έχουν κάνει το… ποδοσφαιρικό ξεπέταγμά τους σε κάποια από τις έξι πόλεις και τα εννέα γήπεδα του Μαρόκου που θα φιλοξενήσουν τους αγώνες.
Επιπλέον, τώρα που το Champions League και το Europa League έχουν δύο αγωνιστικές εντός του Ιανουαρίου, οι σύλλογοι που συμμετέχουν θα έχουν σοβαρότερο πρόβλημα εφόσον απουσιάζουν παίκτες τους.
Από απόψε θα αρχίσει να βρυχάται λοιπόν ο… «Ασαντ», το λιοντάρι που είναι η μασκότ της διοργάνωσης, έως και τέσσερις Κυριακές αργότερα, στον τελικό που θα διεξαχθεί στο Ραμπάτ, στο 68.700 θέσεων επιβλητικό γήπεδο «Πρίγκιπας Μουλάι Αμπντέλα».
Ο,τι και αν γίνει πάντως, οι Ελληνες φίλαθλοι θα έχουμε την ευκαιρία να το παρακολουθήσουμε απευθείας, αφού φέτος η κρατική τηλεόραση ανέλαβε να μεταδώσει και τα 52 ματς της διοργάνωσης.
