Δεν έχουν τέλος τα προβλήματα για τη Λίβερπουλ, η οποία συνεχίζει να απογοητεύει αγωνιστικά, ενώ, πλέον, η σχέση της με τον σούπερ σταρ της, Μοχάμεντ Σαλάχ, έχει φτάσει στο χειρότερο σημείο από το 2017.
Οι «κόκκινοι» εξέτασαν σοβαρά το ενδεχόμενο να αφήσουν τον 33χρονο Αιγύπτιο εκτός αποστολής για την επικείμενη αναμέτρηση του Τσάμπιονς Λιγκ απέναντι στην Ιντερ και πριν από λίγες ώρες οριστικοποίησαν την απόφασή τους.
Το… κουμπί πάτησε ο αθλητικός διευθυντής Ρίτσαρντ Χιουζ, σε συνεννόηση με την ιδιοκτησία του συλλόγου. Σύμφωνα με αγγλικά δημοσιεύματα, πρόκειται για μια κίνηση που αποσκοπεί στο να ενισχυθούν η θέση και το κύρος του Αρνε Σλοτ, σε μια περίοδο που η ομάδα αναζητά σταθερότητα και ξεκάθαρη κατεύθυνση. Το μήνυμα είναι σαφές: ο σύλλογος βρίσκεται δίπλα στον προπονητή του και δεν πρόκειται να αφήσει την εσωτερική ένταση να εκτροχιάσει τον αγωνιστικό σχεδιασμό.
Η κατάσταση πήρε εκρηκτικές διαστάσεις το περασμένο Σάββατο, όταν ο Σαλάχ, μετά την ισοπαλία με τη Λιντς, προχώρησε σε δηλώσεις που αιφνιδίασαν τα στελέχη του συλλόγου και έκαναν τον γύρο του ποδοσφαιρικού κόσμου. Με εμφανή απογοήτευση ανέφερε ότι «η Λίβερπουλ με πέταξε κάτω από το λεωφορείο» ενώ άφησε να εννοηθεί πως η σχέση του με τον Σλοτ έχει σχεδόν καταρρεύσει. Για έναν ποδοσφαιριστή που υπήρξε συνώνυμο της επιτυχίας των τελευταίων ετών, το βάρος των λόγων του προκάλεσε περαιτέρω κλυδωνισμούς.
Ο Αιγύπτιος είχε μείνει στον πάγκο για τρία σερί παιχνίδια, ενώ στο ματς με τη Λιντς δεν χρησιμοποιήθηκε ξανά καθόλου. Η σταδιακή απομάκρυνσή του από το αρχικό σχήμα, η αβεβαιότητα για τον ρόλο του στην ομάδα και η έλλειψη επικοινωνίας με τον προπονητή φαίνεται ότι οδήγησαν σε μια συσσωρευμένη δυσαρέσκεια, η οποία τελικά ξέσπασε δημόσια.
Παρότι ο Σαλάχ επέστρεψε στις προπονήσεις τη Δευτέρα –και μάλιστα χωρίς προφανές πειθαρχικό ζήτημα– ήταν ήδη σαφές ότι το θέμα δεν θα έκλεινε εύκολα. Στο εσωτερικό της Λίβερπουλ επικρατεί η άποψη πως η απουσία του από την αποστολή για το ματς του Τσάμπιονς Λιγκ δεν θα αποτελέσει ποινή αλλά μια «στρατηγική επιλογή» που θα επιτρέψει σε όλες τις πλευρές να πάρουν ανάσα πριν υπάρξει προσπάθεια εξομάλυνσης.
Από την πλευρά του συλλόγου, η επίσημη θέση είναι ότι παραμένουν πλήρως δεσμευμένοι στο συμβόλαιο του Σαλάχ, το οποίο λήγει το 2027. Δεν υπάρχει καμία διάθεση, όπως υποστηρίζουν, να ανοίξει συζήτηση για πώληση τον Ιανουάριο, ούτε προγραμματίζεται κάποια αναζήτηση αντικαταστάτη. Η Λίβερπουλ θεωρεί το ζήτημα διαχειρίσιμο και αντιμετωπίσιμο, εφόσον υπάρξει ψυχραιμία. Ωστόσο, η απόφαση να μείνει εκτός αποστολής είναι ένα ξεκάθαρο μήνυμα ότι ο σύλλογος δεν πρόκειται να ανεχτεί τριβές που επηρεάζουν την προετοιμασία και την πειθαρχία της ομάδας. Στην ομάδα θεωρούν ότι η παρουσία του στο ταξίδι θα μετέτρεπε το παιχνίδι με την Ιντερ σε δευτερεύον θέμα, με τα φώτα της δημοσιότητας να στρέφονται αποκλειστικά στη ρήξη του παίκτη με τον Σλοτ.
Πέρυσι, ο 33χρονος επιθετικός πραγματοποίησε μία από τις καλύτερες σεζόν της καριέρας του, σημειώνοντας 34 γκολ και μοιράζοντας 23 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις. Η συμβολή του ήταν καθοριστική στην κατάκτηση της Premier League και αποτέλεσε έναν από τους βασικούς λόγους που η Λίβερπουλ επέκτεινε το συμβόλαιό του μέχρι το 2027.
Ο ίδιος έχει δηλώσει επανειλημμένα ότι οραματιζόταν την ολοκλήρωση της καριέρας του στο Ανφιλντ. Οταν ρωτήθηκε αν μετανιώνει που ανανέωσε το συμβόλαιό του αντί να αποχωρήσει ως ελεύθερος το καλοκαίρι, ήταν ξεκάθαρος: «Πονάει και μόνο η ερώτηση. Δεν μετανιώνω για τη Λίβερπουλ. Ποτέ».
Παρ’ όλα αυτά, οι ραγδαίες αλλαγές στο ρόστερ και η προσαρμογή στο νέο τεχνικό μοντέλο του Σλοτ φαίνεται ότι τον επηρέασαν. Η αποχώρηση παικτών με τους οποίους είχε δημιουργήσει χημεία –όπως ο Ντούνιες, ο Ντίαθ ή η φυγή του Αλεξάντερ-Αρνολντ– άλλαξε τις ισορροπίες στην επίθεση. Η απόδοση του ίδιου δεν είχε σταθερότητα, τα γκολ μειώθηκαν και η πίεση αυξήθηκε.
Για κάποιους μέσα στην ομάδα, το ξέσπασμα δεν ήταν κεραυνός εν αιθρία. Σύμφωνα με τα όσα μεταδίδουν πηγές κοντά στη Λίβερπουλ, «το κλίμα είχε από την Παρασκευή γίνει βαρύ. Υπήρχε ένταση, απλώς δεν περίμεναν ότι ο παίκτης θα έφτανε σε μια δημόσια έκρηξη».
Η Λίβερπουλ, από την πρώτη στιγμή, έχει πάρει ξεκάθαρη θέση υπέρ του προπονητή της. Παρά τα μέτρια αποτελέσματα της περιόδου, η διοίκηση θεωρεί πως ο Σλοτ βρίσκεται σε μεταβατικό στάδιο και χρειάζεται χρόνο για να χτίσει τη δική του ομάδα. Η κριτική για τον χειρισμό του θέματος Σαλάχ δεν φαίνεται να επηρεάζει τη θέση του, τουλάχιστον όχι σε αυτό το στάδιο.
Το μεγάλο ερώτημα αφορά πλέον το μέλλον. Μπορούν Σαλάχ και Λίβερπουλ να συνεχίσουν μαζί; Εξαρτάται από το αν θα μπορέσουν να κλείσουν οι πληγές και να αποκατασταθεί η επικοινωνία μεταξύ των εμπλεκομένων, λένε στην Αγγλία.
Οι ομάδες της Σαουδικής Αραβίας παρακολουθούν στενά τις εξελίξεις. Η Αλ Χιλάλ έχει εκφράσει ενδιαφέρον από το καλοκαίρι και θα επέστρεφε άμεσα με πρόταση, εφόσον η Λίβερπουλ άνοιγε την πόρτα. Ακόμη και στο MLS υπάρχουν ομάδες που τον θεωρούν «ονειρική μεταγραφή», αν και τα μεγάλα συμβόλαια είναι περιορισμένα – ειδικά μετά την άφιξη του Μέσι στο Μαϊάμι. Ωστόσο, η συμμετοχή του στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής τον Δεκέμβριο μπορεί να λειτουργήσει ως «παράθυρο εκτόνωσης». Ο χρόνος μακριά από τον σύλλογο ίσως δώσει χώρο και στις δύο πλευρές να κάνουν ένα βήμα πίσω.
Η κρίση στη σχέση Σαλάχ – Λίβερπουλ δεν μοιάζει μια απλή ποδοσφαιρική διαφωνία, αλλά με κάτι βαθύτερο, καθώς αφορά τη μετάβαση της ομάδας σε μια νέα εποχή, την ανάγκη επιβολής νέων κανόνων και την προσαρμογή ενός θρύλου του συλλόγου σε ένα νέο πλαίσιο.
Η απουσία του από την αποστολή με την Ιντερ, αν και προσωρινή, θα αποτελέσει αναμφίβολα σημείο καμπής. Το αν θα λειτουργήσει ως ένα βήμα προς την επίλυση ή προς τη ρήξη θα φανεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
